На полу образовались огромные лужи, часть драгоценной жидкости облила сидящих.
– Ах ты…
Мужики заговорили разом и очень эмоционально, так что отдельных слов было не разобрать. Иван почувствовал, как мощные руки сграбастали его за шкирку и вынесли наружу. Там его бросили на землю и принялись яростно пинать.
– Я… Э… подождите… А-а-а!
– О, как орет! – порадовался гном. – Так вот тебе! Помнишь, как он заявлял: «Мы и без вас идти можем»? Чуть в лесу нас не кинул.
– Да вообще гад такой! Может, тоже подойти попинать?
– Не надо! А то вишь мужики какие злые? Еще и нас пришибут под горячую руку!
– И то правда.
– А мне его жалко, – заявила вдруг принцесса. – Надо помочь ему.
– Вот и помогай, – фыркнул гном. – Тебе надо, ты и помогай. Ты же у нас магичка, все можешь.
– Я-то могу… Но мне же потом до вечера такой некрасивой ходить! Даже если я хоть чуть-чуть дар использую!
– Не, говори что хочешь, а мы его спасать не будем! – твердо заявил эльф.
– Конь, ну хоть ты!
– И не собираюсь, – фыркнул Конь. – Он меня ударил, ты разве не видела? Меня, боевого коня! Как какую-то колхозную лошадь! Вот теперь будет ему урок!
– Ну что же вы так, а?
– А сама?
– Да ладно… – чуть подумав, сказала принцесса. – Он же мужчина. Ему это только на пользу. Мужчина должен сражаться! Принимать бой! Мужать! Вот и пускай мужает.
Тем временем мужики устали, запыхались, а дома, в подполе, еще ждали заветные кувшины с пивом.
– В следующий раз убьем! – грозно пообещал хозяин дома и, пнув напоследок, пошел в избу. Остальные радостно устремились за ним.
– О! – встрепенулась принцесса. – Теперь можно и помочь. Здесь не требуется магического вмешательства…
Пришлось остановиться на ночлег в харчевне.
Если еще утром они хотели к вечеру оказаться в Сталеграде, то теперь это пришлось отложить.
Иван, еще не отошедший от ран, не мог перемещаться без посторонней помощи, а нести его на себе Конь категорически отказался.
– Будет знать, как меня по лицу бить, – бурчал он. – Меня, боевого коня? Да мои предки участвовали в Пятидневной Войне! И в Битве за Овес! Я уж не говорю про… – Дальше шел нудный перечень из полутора сотен пунктов.
В общем, Ивану требовалось отлежаться хотя бы день. У Лили мелькнула мысль помочь ему магически. Через пять минут он был бы здоров как младенец, весел, полон энергии и бодр. Но тогда ей опять пришлось бы скрывать лицо до самого вечера…
А вдруг случайно кто увидит?
Они поселились в харчевне – единственной в этой деревушке.
Коня отвели в стойло. Гном с эльфом взяли одну комнату, Иван – другую, Лили – третью. Иван, конечно, намекал, что надо бы в целях экономии снять одну комнату на двоих, но принцесса наотрез отказалась.
– Ночуй вместе с Карапузом и Метким Стрелком, – посоветовала Лили. – Ради экономии бюджета.
Но тут, конечно, дружно возмутилась нетрадиционная парочка, и Ивану было предложено ночевать в конюшне вместе с Конем. Иван пошел на попятную и согласился на отдельную комнату.
Устроившись, он тут же завалился спать.
Проснулся Иван от робкого стука в дверь.
На пороге стояла молодая, симпатичная девушка:
– Расслабиться не желаете?
Учащенно забилось сердце, Иван почувствовал, как задрожали руки, вспотели ладони.
– Э-э-э… в каком смысле?
– В прямом. Не пожалеете, я много чего умею…
– Э-э-э… да-да, конечно, я не против…
– Ночь – один золотой.
– Чего???
– Дороговато, конечно, но я того стою.
– У меня нет денег…
– Нет денег? – Девушка презрительно скривилась. Иван почувствовал, что упускает такой прекрасный шанс.
– Но я, э-э-э… Могу отдать потом. Я отдам, честно!
– В кредит не работаю.
– Но почему же?! Я честно отдам! Могу оставить в залог что-нибудь!
– И что у тебя есть?
– Э-э-э… – Кроме одежды и позаимствованной у разбойников дубинки у Ивана не было ничего.
– Ладно, если тебе больше нечего предложить, я пошла…
– Нет, подожди! Я это… отработаю! Да! Давай я для тебя сделаю что-нибудь! Что тебе надо? Может… э-э-э… Дрова там нарубить или огород перекопать?
– Да уж без тебя найдется кому это сделать. Да и на один золотой тебе весь Сталеград перекопать придется. И весь лес вырубить.
– Но ты подумай! Может, еще чего?
– Это ты думай. Где взять один золотой.
– Но мне негде его взять.
– Тогда я пошла.
– Подожди! Ну нельзя же так! Ну ладно, твои услуги дорого стоят, но, может, договоримся о чем подешевле? Хотя бы стриптиз…
– Чего? Это еще что за извращение?
– Это не извращение! Стриптиз – это когда девушка под музыку танцует и раздевается.
– Я и говорю: извращение. Когда девушка раздевается, а мужик на это смотрит… И больше ничего. Это извращение. Это противоестественно. Надо заниматься тем, что велит мать-природа.
– Ну пожалуйста!
– Извращения дороже стоят.
– Вот, блин! Ну дай я тебя пощупаю хотя бы!
– Убери руки!
– Ну хотя бы поцелуй! Один поцелуй!
– С тобой? За бесплатно? Ни за что!
Девушка развернулась, собираясь уйти.
– А-а-а!
С отчаянным воплем Иван ринулся следом, схватившись руками пониже талии, щупая попку.
Не разворачиваясь, девушка ударила ногой назад, прямо в пах.
Иван согнулся от боли.
– Камень! – громко позвала девушка. Послышался шум, по лестнице взбежал здоровенный детина.
– Что случилось?
– Надо проучить этого козла. Приставать начал, а у самого ни монеты.
– Понятно, сейчас проучу, чтобы впредь неповадно было…
На следующее утро Иван чувствовал себя просто отвратительно. За один день дважды избитый, он лежал на кровати, не в силах пошевелиться.
– Доброе утро, – поприветствовала его Лили, заходя в комнату.
Иван промолчал.
– Что, плохо тебе?
– Угу.
– Правильно, нечего к невинным девушкам приставать. Если денег нет.
Если бы не синяки на лице, Иван бы покраснел.
– Ты что… знаешь?
– Еще бы не знать. Вся харчевня слышала ваш разговор.
– Лили, ты не так поняла.
– Конечно. Разумеется. У вас был такой двусмысленный диалог, вы говорили так иносказательно… Да ладно, что ты переживаешь, мне это совершенно безразлично. Конь вон вообще заплатил золотой Меткому Стрелку за то, чтобы тот привел ему молоденькую кобылку на ночь.
– Вот, блин, у какой-то лошади денег больше, чем у меня.
– Он не лошадь, он Конь! Запомни это.
– Ладно, Конь так Конь… Один фиг несправедливо.
– Меня больше беспокоит твое состояние. Так ты не сможешь двигаться. Придется задержаться еще на сутки. Я договорилась с местной знахаркой, она полечит тебя отварами да мазями. Говорит, завтра будешь как новый…
Пришлось задержаться еще на сутки. Но все-таки на следующий день они достигли Сталеграда…
Конечно, город был окружен высокой каменной стеной. Через каждые полсотни метров возвышалась башня с дозорными, обязательно троицей из эльфа и двоих человек.
– Эльф далеко видит и хорошо стреляет, – объяснила Лили. – Один из людей – маг. Так, среднего или низкого уровня. Но способный вовремя обнаружить подкрадывающегося врага или враждебное колдовство. А также в случае чего отправить мысленное сообщение начальству, поднять тревогу. Ну и метнуть парочку фаерболов. А второй человек – ни то ни се, ничего не знает, ничего не умеет. Он начальник. Его задача – следить, чтобы эти двое не спали.
Ворота были открыты настежь, жидкий поток людей и прочих существ лился в обоих направлениях. В основном шли деревенские жители в город, чтобы продать или купить чего на рынках.
Две тройки стражников лениво смотрели на входящих. Иван заметил, что здесь расстановка сил другая, в каждой тройке – эльф, гном и человек.
– Политкорректность, – объяснила принцесса. – Стражники должны не допустить попадания в город… ну плохих людей. И чтобы они не пронесли того, чего нельзя проносить. Так вот, человека может досматривать только человек, гнома – гном, эльфа – эльф…
– А коней – конь? – поинтересовался четвероногий спутник.
На пятерку героев, спасающих мир, стражники не обратили ни малейшего внимания. Что, естественно, только радовало. По жизни в своем мире Иван хорошо помнил, сколько проблем может принести законопослушному гражданину внимание служителей закона. Поэтому вздохнул с облегчением, когда ворота и стража остались позади.
Сталеград принципиально ничем не отличался от деревни, в которой они ночевали. Только дома получше да дороги местами мощены. И люди одеты красивее, богаче, зато лица надменны и скучны.
– Ну вот мы и в Сталеграде, – глубокомысленно произнес Иван. – И как же нам искать этого Мудрого Старца?
– Ясное дело, спросить у кого-нибудь, – фыркнул Конь.
– Да? Раз такой умный; может, сам и спросишь?
– Я бы спросил. Только вы, людишки, не только тупы, но и трусливы. Даже несмотря на то, что вы прикрыли мне глаза, клыки и рога, все равно, если кто-то услышит, что я разговариваю… Боюсь, ответа мы не дождемся.
– Хорошо, я сама поинтересуюсь, – вмешалась принцесса. Оглядевшись, она подошла к ближайшему прохожему. Иван, гном и эльф последовали за ней. Конь благоразумно остался.
– Скажите, пожалуйста, как нам найти Мудрого Старца?
– А что его искать-то? – удивленно пожал плечами прохожий. – Он живет в северной части, это все знают.
– Ну тогда подскажите, как туда пройти.
– Нет ничего проще. Идете по этой улице, на третьем перекрестке свернете направо, идете по ней до пересечения с улицей Ремесленников, свернете на нее, идите на восток, до красного дома, там поворачиваете на север… Ну а там спросите у любого.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила принцесса.
Через два часа, после долгих выяснений, где восток, а где север, после блужданий по улицам и закоулкам компания наконец-то вышла в северную часть.
Вечерело, и народ постепенно исчезал с улиц. Надо было поторапливаться с поисками.
– Вы не подскажете, как нам найти Мудрого Старца?
В этот раз спрашивал Иван.
– А что его искать-то? – удивился случайный прохожий. – В это время он всегда там…
– Где – там? – уточнил Иван, посмотрев, куда указывал прохожий. – Там???
– Ну да, там, в таверне…
Из таверны доносились пьяные голоса, выводящие песню, точнее, сразу несколько, пытаясь попасть в унисон. Песни перебивались криками и воплями, а из окон второго этажа периодически выпадали – или, скорее, вылетали – люди.
– Может, вы говорите о другом Мудром Старце? – вслух подумал Иван.
– А у нас только один Мудрый Старец.
– Понятно. Тогда мы его, наверное, здесь подождем. Надеюсь, он скоро пойдет домой.
– Ну это вы зря надеетесь. Он там до утра пробудет, это точно. Только утром его домой унесут…
– Унесут???
– Ну да. И до полудня он отсыпаться будет, так что пушкой не разбудите. А потом – снова сюда.
– Понятно… Значит, говорите, он там…
– Да, могу даже сказать, где именно. – Собеседник внимательно посмотрел на опускающееся за горизонт светило. – Сейчас он на втором этаже. Но это ненадолго, поторапливайтесь, пока он не перешел на первый.
– А в чем разница?
– На втором клиентура лучше. Не у каждого есть желание куда-то подниматься. Поэтому там поспокойней. Если вы кому-то не понравитесь, то вас просто выкинут в окно, и все.
– А на первом?
– А на первом могут и клинок под ребро сунуть.
Иван поежился, эльф побледнел, Карапуз сильнее стиснул рукоять топора.
– Так что вы поторапливайтесь. Как зайдете – сразу направо, к лестнице. Тихонько, постарайтесь, чтобы вас не заметили. И быстренько на второй этаж. Там и будет Мудрый Старец. Вы его сразу узнаете – у него шрам на левой щеке.
…Коня и принцессу решили оставить снаружи. Конь сразу привлечет к себе внимание, а дамам в таком заведении делать нечего.
Сжавшись, постаравшись быть как можно меньше и незаметнее, троица вошла в заведение.
На первом этаже царило веселье.
Летали топоры, ломались о головы лавки, фонтанами хлестала кровь. Стараясь не смотреть на все это – чтобы, не дай бог, не встретиться с кем-нибудь взглядом, – человек, гном и эльф метнулись к лестнице. По ней они взбежали так, как, наверное, не бегали еще никогда.
На втором этаже действительно было поспокойнее.
Оглядевшись, Иван заметил человека со шрамом на левой щеке.
Ростом под два метра, здоровенный детина с мускулами кузнеца. На столе стояла тарелка с огромной жареной бараньей ногой и кувшин. Несколько пустых кувшинов валялось рядом.
По бокам от Мудрого Старца сидели две девицы. Именно они привлекли внимание Ивана.
Полуодетые, пышногрудые и длинноногие, они производили впечатление. Иван сглотнул набежавшую слюну и, как сомнамбула, направился к столику.
– Вы Мудрый Старец? – спросил Иван, пожирая глазами девиц, прижавшихся к детине.
– Да, он самый, – ответил старец и вгрызся зубами в баранью ногу.
– Э-э-э… – Иван несколько растерялся.
– Эй вы, недомерки, чего вам здесь надо? – раздался голос от соседнего столика.
– Это ко мне, – произнес, оторвавшись от баранины, Мудрый Старец. Потом поднес ко рту кувшин, опрокинул в себя остатки содержимого. – Эй, хозяин! Еще вина!
И только после этого обратил внимание на троицу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48