Это хорошо, что они почувствовали королевскую кровь. И вести себя надо было по-королевски. Если бы они не поверили… Терять им все равно нечего. А на острове, кроме них и нас, никого нет. Если что – никаких свидетелей. Им можно не опасаться мести Короля – ведь никто не узнает, отчего мы погибли. Если бы они еще знали, что я не обладаю властью…
– Да ладно, что мы, с какими-то черепами не справились бы… Конь, поехали дальше!
– Я тебе что, деревенская лошадь, в телегу запряженная? Я боевой Конь, и обращаться ко мне попрошу соответственно. А то пешком пойдешь! Повтори.
– Э-э-э… Как насчет того, чтобы двинуться дальше?
– Уже лучше. Попробуй еще раз.
– Э-э-э… уважаемый Конь, не могли бы вы подвезти меня до башни?
– Еще лучше. Только Конь – с большой буквы.
Когда воспитательный процесс закончился, герои помчались дальше.
Остров уже не казался таким безлюдным. Магически искаженная метрика пространства подкидывала чудеса. Периодически встречались пальмы, растущие горизонтально, корни также висели в воздухе. Над пальмами летали обезьяны, собирая огромные, с человеческую голову, кокосы. По песку, забираясь в него по самую макушку в целях маскировки, ползали крокодилы. Если кто-то из обезьян терял бдительность и снижался слишком опасно, крокодил выпрыгивал из песка и на лету откусывал обезьяне голову. Потом хватал упавшее обезглавленное тело и утаскивал в нору, чтобы там пообедать. Но это происходило редко. Чаше обезьяны метко кидали кокосы крокодилам в голову. Этим обезьяны достигали двух целей – оглушали крокодила и раскалывали кокос. Из расколовшегося плода вытекало молоко, а на песке оставались мелкие рыбешки. Этими рыбешками обезьяны и питались.
Глядя на подобные картины, Иван подумал, насколько невероятной может быть природа. Особенно благодаря неконтролируемому магическому вмешательству.
Вдруг на путников упала гигантская тень.
Задрав головы к небу, они увидели кружащегося в небе верблюда. Поняв, что его заметили, верблюд пошел на снижение.
Поравнявшись с Конем, он некоторое время летел рядом, рассматривая путников. Ивану не понравилось такое пристальное внимание, и он показал верблюду средний палец. Пару секунд о чем-то подумав, верблюд плюнул.
Вязкая, противная масса окутала Ивана и его попутчиков. Конь повернул голову к верблюду и дыхнул огнем. Хорошо прожаренная туша упала на песок. Отряд продолжил путь…
Потом они увидели змей. Те вылезали из песка и вертикально взмывали в воздух. Так и парили – длинные, гибкие, извилистые тела, шипя и показывая раздвоенный язык.
– Не люблю змей. – Лили поежилась так, словно они уже ползли по ней.
– А ты что, пробовала? – удивился Меткий Стрелок. – Я слышал, что на вкус они ничего, главное – хорошо прожарить…
– Если желаете, госпожа, я могу их поджарить, – предложил свои услуги Конь.
– Не надо!
– Как хотите, я же для вас стараюсь…
Змеи не обратили на путников никакого внимания. Наверное, изнывали от жары.
Герои тоже начали уставать от палящего солнца. Им на радость, пошел дождь. Крупные капли кроваво-красного цвета выделялись из песка и падали вверх, уносясь к тучам. Все порадовались долгожданной влаге, только Конь пожаловался, что ему было щекотно.
Дождь быстро закончился, и снова наступила знойная жара…
– Ой, как рыбки хочется! – воскликнула Лили, увидев пролетающую рядом стаю жареных карасей.
– Без проблем, сейчас наловлю! Слезайте с меня!
Принцесса спрыгнула первой, остальных Конь сбросил с себя – и рванулся вдогонку за рыбой. Они не успели далеко уйти. Конь ловким движением головы насадил сразу двух рыб на рога, потом еще двух – и так пока на рогах не осталось места.
Путники с удовольствием поели и продолжили путь.
Конь бежал бодро, ветер свистел в ушах. Только раз ему пришлось притормозить – когда наперерез бежал небольшой лес из полусотни деревцев, спасаясь от летящей за ними стаи бобров.
Ни те ни другие не обратили на отряд ни малейшего внимания.
Судя по тому, что вся местная живность не реагировала на присутствие чужаков, в местной пищевой цепочке они явно были лишними.
– Смотрите, вот она! – закричала вдруг Лили, указывая рукой вдаль. – Башня!
– Точно! Она! Прямо как на картинке в учебнике по истории налогообложения! – с восторгом крикнул Конь, явно радуясь тому, что не заблудился. – Я же говорил, магнитные линии не подводят меня! Кстати, расположена Башня неправильно. На пересечении геомагнитных линий. Неудивительно, что в конце концов эти маги передрались… Не по фэн-шуй она сооружена…
– Вы уверены, что это Башня? – поинтересовался Меткий Стрелок – в его голосе явственно звучало сомнение.
– Это может быть только она, – ответил Конь.
Действительно Башня походила на башню мало.
Круглое строение черного цвета, похожее на огромную хоккейную шайбу высотой в два человеческих роста и диаметром десять метров.
– Надо найди вход, – произнес Иван.
– Ты умен не по годам, – фыркнул Конь. – Хорошо, что додумался, а то мы так и стояли бы здесь, пока не умерли от голода… Идемте в обход, поищем явный вход. Если сразу ничего не обнаружим, тогда будем искать более тщательно…
Они двинулись вдоль черной стены шайбы, всматриваясь в поверхность.
– Странно, почему она такая низкая? – удивился Иван. – Мудрый Старец говорил, что там несколько надземных этажей… А тут максимум два, и то если очень низких…
– Это только видимая часть Башни, – объяснил Конь. – На самом деле этажей здесь намного больше. И вообще – не отвлекайся, тебе вредно думать, лучше смотри внимательней…
Они и смотрели в пять пар глаз. Черная стена, испещренная вмятинами и выбоинами.
– Сколько лет этой Башне! – не выдержал Иван. – Что, отремонтировать не могли?
– Еще не так давно стены были целехонькими, – объяснил Конь. – То, что ты видишь, – последствия последней разборки между магами-налоговиками. И вообще, стены изначально были белыми. Это сейчас они покрыты копотью. И пеплом погибших магов.
– Да тут же пятна белого не осталось!
– Да, разборки были жаркими… А вот и наши следы. Башню мы обошли, входа нет… Какие будут предложения?
– А может, вход сверху? – предположила Лили.
– Сверху??? – одновременно переспросили ее спутники.
– Госпожа, вы невероятно догадливы. Как такая мысль пришла вам в голову?
– Да так… – смутилась принцесса. – Навеяло что-то… Я и думаю: а сверху?
– Давайте отправим Ивана на разведку, – предложил Карапуз. – Он встанет на Коня – и с него залезет на крышу…
– А почему сразу я?
– Ну ты же из нас самый смелый, самый ловкий… Прирожденный разведчик.
– Да, действительно… Ладно, тогда полезу.
Взобравшись на спину Коню, Иван ухватился за крышу и попытался подтянуться.
Не тут-то было!
Иван вспомнил, как точно так же пытался подтянуться на турнике на уроках физкультуры, и у него ничего не получалось.
Правда, не так давно он очень даже бодро сумел подняться по веревке, но там были совершенно другие обстоятельства.
Краснея под насмешками всех, начиная от Лили и заканчивая Конем, Иван пытался забросить на крышу ногу, но снова безрезультатно – растяжки у него тоже не было.
Пришлось залезать на Коня эльфу и гному, подталкивать и подсаживать Ивана.
Кое-как человек взобрался на крышу Башни.
Крыша тоже была черной.
Только теперь Иван при каждом шаге чувствовал, что это действительно «покрытие» – ноги слегка утопали, утрамбовывая и без того плотные, слежавшиеся слои пепла.
«Нет тут никакого входа, – думал Иван. – Как Лили взбрела в голову такая дурацкая мысль? Кто будет делать вход на крыше? Тем более у Башни есть еще невидимые этажи. И зачем я сюда…»
Иван вдруг почувствовал, что ноги начинают погружаться глубже.
– А-а-а!!!
Через мгновение невидимый под пеплом люк раскрылся, и Иван рухнул вниз.
– Вы слышали? Он кричал! Может, он нашел вход?
– Тогда почему не говорит об этом? Не, если просто кричит, значит, с ним что-то случилось или он чего-то испугался. Что будем делать?
– Подождем, когда он найдет вход. Или не найдет – и вернется сюда, – предложил Конь.
– А если он нуждается в нашей помощи? – забеспокоилась за Ивана Лили.
– Он всегда нуждается в нашей помощи, – ответил Карапуз. – И что, постоянно помогать ему? Я в няньки не нанимался!
– Я тоже, – поддержал его Меткий Стрелок.
– И я! – неожиданно заявил Конь.
– Ладно, давайте я хоть посмотрю, что с ним…
Лили залезла на Коня, встав ногами на его широкую спину. Приподнялась на цыпочках, держась руками за стену и заглядывая на крышу.
– Его здесь нет!
– Как – нет?
– А куда он делся? – загалдели Карапуз и Меткий Стрелок.
– Он нашел вход, придурки! – Конь дал задний ход. Отойдя на десяток метров, разбежался и запрыгнул на крышу.
Образовавшийся проем они увидели сразу.
– Я здесь! – крикнул Иван снизу.
– Да нам по барабану, где ты, – пробурчал под нос Меткий Стрелок.
Подойдя к отверстию, они увидели Ивана.
– Прыгайте, здесь мягко!
Пол первого этажа был покрыт толстым слоем пепла и пыли.
– Неужели здесь было так много магов? – удивился Карапуз.
– Конечно нет, – ответил образованный Конь. – Не более полусотни. С килограмм пепла. Только ведь они маги и сражались не просто так. Создавали чудовищ, вызывали из других миров полчища разных тварей… Наверное, некоторые из них до сих пор бродят по Башне.
Первым спрыгнул храбрый эльф. Потом – Карапуз.
– Прыгай, Лили, я тебя поймаю! – крикнул Иван.
– Обойдешься… – пробормотала принцесса, опасливо приближаясь к краю. – А может, вы сами со всем справитесь? Мне-то что там делать?
– Конечно, госпожа, – горячо поддержал Конь. – Оставайтесь здесь, там может быть слишком опасно. Зачем вам рисковать жизнью непонятно из-за чего? Рисковать – удел мужчин. Вот и пускай они рискуют.
Позиция Коня была понятна всем. Из-за своих габаритов он не мог пролезть в люк. Даже будь люк раза в два больше, было трудно представить, как Конь спускается в отверстие. Для этого надо было бы спустить туда задние ноги, удерживаясь на передних, опустить их на пол, сделать несколько шагов назад, попытаться втиснуть переднюю часть туловища… В общем, пришлось бы заняться несвойственной лошадям акробатикой. А как потом выбираться наружу? А как подниматься по лестницам? Говорят, лошади неспособны то ли подниматься, то ли спускаться по лестницам. Конечно, это обычные лошади, а не такие, как Конь. Но рисковать он не собирался…
– Мы будем ждать вас здесь! – крикнула Лили.
– Как мило, – пробормотал Иван. То, что принцесса будет долгое время наедине с Конем, его отнюдь не радовало. Но делать нечего, его мнение здесь ничего не значит.
– Иван, добудь свитки! – крикнула принцесса. – Тогда… я тебя поцелую!
– И я, – хихикнул Карапуз. Меткий Стрелок хмуро посмотрел на него, и гном поспешил добавить: – Да шучу я, шучу!
– Надо найти лестницу, – произнес Иван, надеясь захватить инициативу. – Расхаживать по этажам не будем, для нас главное – добраться до первого подземного этажа и найти свитки. Кто-нибудь видит лестницу?
Этаж был погружен во тьму, едва рассеиваемую светом, падающим через отверстие в крыше.
Пепел, пепел, пепел… Кругом один пепел. Если здесь когда-то что-то и было, то все давно сожжено, уничтожено, стерто в пыль.
Внимательно всматриваясь в полумрак, Иван сделал осторожный шаг вперед. Потом еще один. И еще.
Карапуз, крепко сжимая руками рукоятку топора, шел след в след. Прикрывал маленький отряд Меткий Стрелок, целясь из верного арбалета во тьму.
– Надо быть осторожным, – предупредил Иван, пытаясь играть роль командира отряда. Когда рядом нет Лили и Коня, может что-то получиться… – Тут могут быть всякие ловушки… Помню, играл я в одну игру…
– Какие тут могут быть ловушки? – перебил его Меткий Стрелок. – Это же Башня налоговиков! Крутых магов, работающих, между прочим, на Королевство! Чего им здесь бояться? Кто осмелится на них напасть? Не думаю, что найдутся такие идиоты. А если даже вдруг и найдутся, да такие, с которыми маги не смогут справиться – хотя это уже совсем фантастика! – то тут полно всяких тревожных кнопок. Нажал на одну из них или послал пси-импульс – и через пару секунд сюда телепортируется ОМОН.
– ОМОН? – удивленно переспросил Иван. – Какой еще ОМОН?
– Отряд Магов Особого Назначения. Лучшие боевые маги Королевства. Лучшие из лучших. Круче них, наверное, только отряд Листана Пеньхауза. Так что не ловушек тебе надо опасаться, а этих тревожных кнопок. Наступишь на какую из них случайно – и увидишь, что же такое ОМОН. Мигом почки отобьют. Магическими ударами. За ложный вызов.
– А мы поможем, – хихикнул Карапуз. – Надо же помогать правоохранительным органам.
Иван невольно поежился. Встреча с доблестными защитниками порядка, пусть и магами, его отнюдь не прельщала. Достаточно было личного пусть и небольшого, но все же своего опыта общения с правоохранительными органами родного мира. Приятного мало.
– И зачем вообще мы сюда полезли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48