Может, ты по-быстрому набьешь карманы и поможешь разобрать завал?
– Ага. Посвети-ка сюда белой глистой, будь добр… – Мальчишка перелез через искореженные остатки двери, вынуждая Налека последовать за ним.
Пещера, которую Крыс счел сокровищницей, была поистине огромна. Здесь было значительно холоднее, чем в узких переходах. На стенах серебрилась тонкая корка инея, с потолка свисали тонкие сосульки. Вдоль стен в несколько рядов были аккуратно составлены наглухо заколоченные ящики, изготовленные из добротной древесины.
– О! Вот видишь, дядь! Что я тебе говорил! – Мальчишка уже крутился возле крайнего из ящиков, просунув в щель свой нож. – Ща мы прибарахлимся…
– Влассстелин… должжжен поторопитьссся…
– На фой? – невразумительно уточнил Крыс, сжимая в зубах второй нож и пытаясь поддеть крышку сразу в трех точках.
– Ссслишшшком много тепла… Ссскалы… ссстают…
Мальчишка лишь досадливо дернул плечом, не прерывая своего занятия. А вот Налека слова хранителя обеспокоили.
– В каком смысле «стают»? Как снег?
– Да… Влассстелин зззажжжег ключ… Ссслишшшком ярко… Отпусссти меня… Я должжжен ссспасссти влассстелина…
– Мы сами разберемся, – хмуро отрезал Налек.
Существо не стало с ним спорить. Но, едва юноша повернул голову в сторону ящиков, как оно извернулось под немыслимым углом и вцепилось зубами в запястье Налека. Тот взвыл от неожиданности, огласив воздух парочкой крепких ругательств, и бессознательно припечатал опасную тварь о каменную стену.
По мнению самого юноши, удар был не очень сильным, однако безволосая голова создания треснула, будто гнилой орех, выпуская наружу потеки черной слизи.
– Дядь, ну ты даешь! – присвистнул мальчишка, рассматривая стекленеющие глаза хранителя. – Такой милый лысик был. Мой, между прочим. Так что с тебя еще два золотых. За порчу имущества.
У Налека перехватило горло от возмущения, и пару мгновений он тупо хватал ртом воздух, не в силах выдавить что-либо вразумительное.
– Хотя… – Крыс окинул труп еще одним пристальным взглядом. – Пожалуй, я соглашусь и на одну монету. Из него вполне можно сделать чучело и продать какому-нибудь богатею.
Налека передернуло. Он был не в состоянии представить, кому в здравом уме захочется ставить в дом такое страховидло.
– Да, дядь… Прям неловко тебя снова расстраивать, но ты бы, чем жрать меня взглядом, лучше бы своей лапой занялся. А то отнимется еще, не ровен час. И как ты тогда будешь завал разгребать?
Юноша посмотрел на руку. Кожа вокруг укуса воспалилась, раздувшись синими волдырями, а из ранок сочилась неприятная на вид желтоватая жижа.
– Я слышал, яд хорошо выводится, если туда головешки приложить. Ну или неркашкой смазать. У тебя при себе не завалялась пара шариков?
Потрясенный скоростью опухания запястья, Налек лишь отрицательно качнул головой.
– Жаль, жаль. О, можно еще отрезать. Тож вариант. – Крыс небрежно подбросил и поймал ножик. – Тока надо поторопиться, пока эта зараза по всему телу не растеклась.
– Заткнись и разгребай уже свое золото. – Юноша отстегнул пояс и перетянул им предплечье, блокируя приток крови к месту укуса.
– Зря ты так, дядь. Я ж из лучших побуждений, между прочим! Ты мне кучу золота должен. Кто мне заплатит, если ты сдохнешь?
Налек оторвался от высасывания яда из ранки и адресовал мальчишке убийственный взгляд.
– Хотя в одном ты прав. – Крыс еще раз ковырнул крышку, срывая последнее крепление. – Задерживаться тут не стоит. Наш костлявый проводник уже намного хуже светится. Сдается мне, скоро он совсем остынет и погаснет. А лично я в потемках тут гулять не подписывался.
– Твой артефакт тоже светится, – напомнил Налек, бросая быстрый взгляд на покрытый шевелящимися рунами многогранник.
– Ага. Но я пока еще не въехал, как зажег эту цацку. Так что заканчивай облизывать свои лапы и начинай разбирать завал.
– Ты мог бы и помочь с камнями! – зло огрызнулся Налек, сплевывая остатки яда.
– Тю! Дядь, я тебя умоляю! – Мальчишка патетически прижал руки к груди. – Ты шутишь? Разве я похож на бугая? Да я сдохну на втором же камне. И потом, это ведь именно тебе не терпится найти свою ненаглядную невесту.
Налек устало и тихо ругнулся, поворачиваясь к настырному мальчишке спиной. Проклятье, сколько же времени уйдет на разбор этой каменной кучи!
ГЛАВА 36
Скрытая за полупрозрачной плитой пещера оказалась поистине огромной. Своды ее круто уходили вверх, будто желая прорвать поверхность горы и достичь неба. На высоте двух человеческих ростов над головой клубились алые облака, рассыпавшие рассеянный свет. По периметру пещеру охватывал узкий желоб, заполненный раскаленной магмой, время от времени вспухавшей огненными фонтанами.
Посередине было выложено массивное каменное кольцо, несомненно, служившее постаментом. А в его центре переливалась огоньками россыпь алых кристаллов – невероятно маленьких по сравнению со всем остальным. Вся гроздь в обхвате едва достигала одного локтя.
– Странно. – Коракс взобрался на кольцо и неуверенно подошел к грозди кристаллов. Огоньки, прилипшие к внутренним граням, немного напоминали обитавших в разрушенной плите светлячков. – И это все?
В глубине кристаллов мелькнула серая тень, плавно перетекшая в форму огромного призрачного глаза. Глаз покачался вверх-вниз и замер, неподвижно уставившись на кхора.
– Это Источник, гость. – Призрак затрепетал ресницами. – Разве ты не его искал?
– Что… ты такое?
– Гость, ты повторяешься. Или твой разум недостаточно крепок, чтобы удержать в памяти даже недавние события?
Коракс нахмурился:
– Так это ты был внутри двери?
– Я.
– Но плита взорвалась! Разве тебя не уничтожило взрывом?
– Одну из моих частей – да. Но полностью меня уничтожить невозможно. Разве что ты решишь разрушить Источник.
– А… – Коракс нервно облизнул пересохшие губы. – Его действительно можно разрушить?
– Все можно разрушить. Все можно восстановить… Зачем тебе это, гость?
– Я… я хочу уничтожить Тени!
– Зачем? Благодаря им ты всегда получишь еду и крышу над головой. Благодаря им ты можешь попросить у опекаемых Серым Советом людишек что угодно и когда угодно. Золото, власть, женщины… Разве тебе не нравится твоя жизнь, кхор?
– Люди должны быть свободны! – зло выдохнул колдун.
Глаз мигнул, расплываясь в неряшливое облако клочковатой тьмы.
– Свободны? Что ты знаешь о свободе? Ты, последыш тех, кто нарушил Слово? Тех, кто заманил нас в клетку и использует для собственных прихотей? Что ты знаешь о свободе, щенок?!
– Я… не понимаю… – Коракс растерялся.
– Он не понимает! Неужели! – Туман снова соткался в призрачное око, но его зрачок теперь явственно отливал золотом. – Но почему бы и не рассказать тебе? О подлости тех, кто основал Серый Совет?
Глаз расширился, прижимаясь к внутренней поверхности кристалла и размазываясь по ней. Теперь он казался раздавленным, и кхора слегка замутило.
– Отворачиваешься? Ну уж нет! Выходит, ты пришел сюда, ничего не зная? Так слушай! – Края золотистой радужки зашевелились, выпуская тонкие нити отростков. – Ваш мир никогда не обладал силой, незваный гость! Ни-ког-да! Вы были просто муравьями, бездумно копошащимися в навозных кучах и производящими таких же тупых муравьев! Вы даже не представляли, что, кроме вашего пространства, существуют и другие слои – куда более глубокие! Если бы не случайность, вы бы и по сей день сидели в своей куче дерьма, радуясь животным инстинктам! Но столетия назад случилось так, что моему народу срочно понадобилось убежище. Мы выбрали нескольких из вас. Наиболее умных, как нам показалось. И предложили заключить сделку.
Глаз сдвинулся вверх, оставляя на внутренней поверхности кристалла потеки мутноватой слизи.
– Сделку? – недоуменно повторил Коракс, наблюдая за перемещением своего странного собеседника.
– Да, сделку… Мы предложили вам силу, аналогов которой вы даже не могли представить – всего лишь в обмен на убежище для нашего народа! Вы согласились – еще бы! Для вас это был дар небес! И что? Как только мы поверили вашим словам, вы тут же решились обмануть нас! И откуда только могли взяться такие бездны коварства в столь примитивных созданиях?!
Кипящая магма исторгла очередной огненный фонтан, но брызги его на сей раз так и не долетели до каменного основания пещеры, тлеющими огоньками зависнув в воздухе. Коракс сначала решил, что ему кажется… но фигура, образованная искрами, очень сильно напоминала человеческую.
– Ложь! – Сотканное из каплей магмы существо раздраженно развело подобием рук. – Полнейшая ложь! Не слушай эту коварную дрянь, юноша! В его словах крупицы правды погребены под огромным слоем обмана и искажения.
– Как мило. Гость, тебе везет. Хранитель просыпается не так уж и часто. Кстати, я не спросил тебя. А что ты сделал с первым хранителем?
– С кем? – ошалело уточнил кхор, переводя взгляд с одного призрака на другой.
– С хранителем. Тем, кого Серый Совет заморозил в первом барьере. Ты убил его, чтобы пройти?
– Глупо. Крайне глупо с твоей стороны, Тень, предполагать, что таким примитивным трюком ты избавишься от моего вмешательства. Я не боюсь смерти. И меня весьма мало беспокоит судьба того, что был вморожен в камень. Он ввязался в сделку по собственной доброй воле, как и я. И отнюдь не молодой человек, стоящий здесь, повинен в случившейся ошибке.
– М-да? – Глаз растянулся и с легким хлопком распался на две части. Остатки зрачка в правой половине покрылись коростой и начали шелушиться. – А ведь твой последыш спит и видит, как бы уничтожить Источник. Он, видите ли, рвется вернуть людям свободу! Как тебе такой расклад, хранитель?
Полупрозрачный силуэт человека качнулся, огненные капли пошевелились и снова замерли.
– Молодой человек не станет ничего уничтожать. Это слишком рискованно. И не вполне разумно.
– Почему? – вмешался в их пикировку Коракс.
– Позволь, я расскажу тебе, как было на самом деле. – Порождение магмы издало странный звук, напоминавший вздох. – Мы не обманывали Теней. Это они обманули нас.
– Бред! Мы предложили вам честную сделку! Вы сами согласились с ее условиями! А как только первые из представителей моего народа перешли в вашу плоскость бытия, вы сразу же заявили, что передумали!
– Вы не сказали, что не способны жить автономно! – возмущенно перебил его огненный силуэт.
– Вы не спрашивали. – Мгла в кристалле распалась на крошечные клочки и собралась снова, изобразив на сей раз раззявленный в ухмылке рот с гнилыми зубами. – А когда вам не понравилось то, что начало происходить, вы воспользовались силой – той самой силой, что дали мы! Дали авансом, полагаясь на вашу честность! И что же? Вы перерубили каналы, уничтожив большую часть моего народа! Тех же, кто попался вам в момент перехода, вы запаяли в эти проклятые камни! – Мгла с силой ударилась о внутреннюю поверхность кристалла, растекаясь грязным пятном.
Огненный силуэт сдвинулся, шагнув к самому краю пылающей дорожки магмы. Кажется, ему очень хотелось сделать еще один шаг, но что-то не пускало его.
– Вы – убийцы! Паразиты! Вы высасываете мозг, превращая человека в бездумный овощ! После чего заставляете его охотиться на себе подобных!
– Для успешного симбиоза нужны качественные особи. Мы не виноваты, что люди оказались столь слабы духом и телом.
– Так зачем вы снова и снова повторяли ваши проклятые атаки?!
– Мы хотели выжить. Это очевидно. И потом… исключения случались и продолжают случаться. Как, например, с ней. – Клочок тьмы вытянулся в направлении Гелеры, замершей у входа в пещеру. Зрение девушки так и не восстановилось, а голосов призраков, в отличие от Коракса, она не слышала. Она чувствовала, что вокруг что-то происходит, но понять, что именно, была не в состоянии. – Жаль, что на нее нацеплены ограничители. Это замедляет слияние. Надеюсь, она носит их не слишком долго? Ограничители могут нарушить процесс. И тогда она тоже превратится в овощ.
По спине Коракса ледяными иголками пробежала волна озноба.
– Что вы хотите из нее сделать? – выдавил он.
– Более совершенное создание. В случае успешного завершения симбиоза, разумеется.
– Это не отменяет главного. – Порождение магмы снова пошевелилось, тщась перешагнуть невидимый барьер. – Удачный ли ваш симбиоз, неудачный ли… Человек в любом случае теряет свою сущность.
Мгла снова изобразила выщербленную ухмылку.
– Теряет. Зато приобретает новую. И уж ты-то должен бы знать, во что именно они превращаются. Но ты нам не веришь, как не верят и прочие из вашего клана обманщиков. Мы столько раз пытались раскрыть глаза Серому Совету! Однако вам удобнее было игнорировать наши слова. А ведь сила, которую вы украли, – ничто по сравнению с огромными возможностями, что достанутся симбионтам.
– Это неприемлемо! Люди должны оставаться людьми! А ваши симбионты навсегда заставляют человека терять свои истинную сущность!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46