— Нет, только я и Энди. Некоторые из этих ребят вернутся завтра провести испытательный заезд. А в остальном корабль полностью готов, — он похлопал по гладкой обшивке. — «Наугуд — Карашо», как говорят полдавианцы.
Майк посмотрел на «Забияку» и улыбнулся:
— На этот раз ты всерьез собираешься выиграть парочку заездов?
— Лучше бы мне это сделать сейчас. Я становлюсь слишком старым, чтобы раз за разом возвращаться на трек. Майк кивнул. Энди находился наверху, внутри сопла, и что-то насвистывал. Шлюз выпустил еще одну партию, и в ангаре, за исключением их троих, никого не осталось.
— Это все? Только ты и Энди? — удивился Майк.
— Ну, у нас есть компьютер для тактических расчетов, и мы нанимаем еще одного парня для техобслуживания. Осо вернется после...
— Маленький робот Энди?
— Точно. Он возвращается из мастерской через день-два. Его прищемило между кораблем и опорной рамой.
— Ничего себе.
— Он выживет.
— Надеюсь.
Майк заметил кепку спонсора на Джессе и прочитал название: "Кестлер:
Продукты из настоящего мяса".
— Они оплачивают счета, — признался Джесс. — Некоторые из них.
— Кестлер какое-то время спонсировал Лека, но затем тот отказался.
— Лек отказался?
— Настоящее мясо становится... спорным продуктом.
— Мне ли этого не знать, — сказал Джесс. — Этот зеленый великан с удовольствием когда-нибудь оторвет мне голову. Мне кажется, что тогда ему хотелось съесть меня. С тех пор я, знаешь ли, не надеваю эту шапочку в рестораны.
— Может, тебе лучше найти другого спонсора?
— Да, возможно. К слову, о гнилом мясе — твой друг Дувр Белл был здесь недавно.
— Искал меня?
— По-моему, да.
— Скрум, как говорят полдавианцы.
— Ты не виделся с ним?
— Нет.
— Он выглядел так, будто кто-то выстукивал чечетку у него на лице.
— Правда? — удивился Майк. — Это не я. Вдруг ангар сильно тряхнуло.
Майк оглянулся.
— Что это было, черт побери?
— Понятия не имею.
— Должно быть, вечеринка по соседству.
Джесс кивнул, улыбнулся и посмотрел на корабль. Посмотрел на стены, на пол. Посмотрел на Майка, затем снова на корабль, кивнув в сторону безжалостно фальшивившего Энди. Джесс усмехнулся, Майк улыбнулся в ответ, и оба замерли в молчании, которое становилось все более и более натянутым.
Джесс прочистил горло, но ничего не сказал. Майк кивнул. Энди присвистнул. Оба улыбнулись. Наконец Майк спросил:
— Что насчет Кестлера? Он знает о моем участии?
— Я сказал ему.
— И это ему не понравилось.
— Он привыкнет. Майк засомневался.
— Самое забавное, — продолжил Джесс, — что теперь, когда парочка этих проклятых монет вызвала интерес к треку Монза, он с большей охотой готов тебя нанять. Я хочу сказать: одно дело, когда ты выходишь и заявляешь, что это был несчастный случай, и другое когда, слава богу, это действительно начинает выглядеть как несчастный случай.
— Повезло же мне. Джесс с шумом выдохнул:
— Да, тебе повезло.
Майк кивнул. В любом случае не было никаких доказательств. Джесс расплатился со своими долгами и с теми, кто на него ставил. Что до остальных — инцидент был исчерпан. Майку оставалось лишь смириться со своей подмоченной репутацией.
Переливчатый свист Энди утратил эхо, когда тот выглянул наружу.
— Эй, Майк. Ты все еще здесь?
— Он здесь работает, — сказал Джесс.
— Да? — Энди посмотрел на Майка. — Здорово.
— Он мой запасной пилот.
— Здорово.
— Это действительно здорово, — подтвердил Джесс. — И меня не волнуют разные слухи. Энди нахмурился.
— Я и сказал, что это здорово, ты, старый пердун. Расслабься. — Затем он потрепал Майка по плечу и усмехнулся:
— На этот раз мы выиграем!
Таила поймала Майка, когда тот выходил из комнаты.
— Мне сейчас некогда разговаривать, — бросил он. — Мне нужно идти..
— Всего секунду, Майк.
— Тогда пойдем со мной.
На выходе портье отеля тянул на них без всякого интереса. Это было захолустье такого рода, где никто не заботился о том, кого (или что) ты привел в свой номер, — политика, преимуществами которой Майку до сих пор не выпадало случая воспользоваться.
Они с Тайлой вышли на побережье, где народ целенаправленно сходил с ума.
— Счастливые, счастливые люди, — сказал Майк, — им некуда себя деть.
— Они здесь вынюхивают информацию о шансах на выигрыш в гонке, если верить всем этим историям по каналу новостей.
— Пожалуй.
— Направляешься на работу?
— Нет. Ты имеешь в виду пит Джесса?
— Пит Джесса? Нет, я о муниципальной службе.
— С этим покончено — пока что.
— Ты работаешь на Джесса? В самом деле? Майк остановился и посмотрел на нее.
— А в чем, собственно, дело?
— Я думаю, это здорово.
— Все так думают. Идем, я опаздываю.
Они пошли по Стрипу в сторону центра, уклоняясь от торговцев, кретинов и полицейских, выискивающих хайперов.
— Что тебя беспокоит? — спросил Майк.
— Я говорила тебе раньше. Лек. Он сводит меня с ума.
— Ах, да. И ты хочешь встречи.
— Знаешь, я думаю, что он на самом деле спятил. Майк улыбнулся:
— Спятил?
— Это не смешно.
— Нет... — Лек был чуть ли не самым прямодушным малым, которого Майк когда-либо знал: высокий худой молодой человек с короткими светлыми волосами и застенчивой улыбкой — этакий юноша с плаката о Безобидных Землянах. — Просто очень сложно представить Лека спятившим.
— Я не хочу, чтобы ты представлял это. Я хочу, чтобы ты увидел это.
— Хорошо... э, завтра. В «Коухогсе». Где-нибудь во второй смене.
Попозже.
— Насколько попозже?
— Я позвоню тебе, когда переговорю со Спидболом.
— Хорошо. Я хочу, чтобы он был там.
— Отлично. Я позвоню тебе в пит Лека. Ты все еще там же, в своей старой комнате?
— Пока что да.
Майк быстро посмотрел на нее.
— Что это значит?
— Я тренируюсь по программе мастера.
— Да, я знаю. Ты серьезно думаешь, что выиграешь? Она стала сосредоточенно подсчитывать свои шансы. Майк наблюдал, как ее длинные рыжие волосы колыхались от ветерка, поднятого ближайшим вентилятором. Не выдержал и улыбнулся.
— Что? — спросила она, улыбаясь в ответ.
— Ничего. Что ты решила? Ты сможешь выиграть?
— Я не знаю никого, кто бы победил меня. А ты?
— Лично я с таким тоже незнаком.
***
Адрес, который дал ему верзила, оказался самым убогим тату-салоном, который Майк когда-либо видел: покрытая слоем пыли задняя комнатушка, отделенная от лавки какого-нибудь старьевщика на задворках Стрипа. Неужели он действительно собирался доверить свой один-единственный мозг этим проходимцам? А разве у него был выбор?
— Просто расслабься, милок, — посоветовала женщина, подкатывая оборудование к креслу. Она выглядела, как бывшая девочка по вызову, заочно изучившая хирургию мозга. Все будет прекрасно до тех пор, пока она не размажет тушь или не сломает ноготь.
— Я полагаю, что вы делали это раньше, не так ли? — поинтересовался Майк.
— Конечно, милый. Дай мне свою руку.
Майк отдернул ладонь. Пластмассовое кресло было вымазано каким-то липким веществом, о природе которого ему совершенно не хотелось узнавать. Женщина обхватила его запястье широким металлическим браслетом. По коже пробежал неприятный зуд, когда браслет защелкнулся и загорелась лампочка. Индикатор кровяного давления. Он старался не шевелить рукой, боясь, что браслет соскользнет и ненароком вскроет одну из его любимых артерий. Майк посмотрел на стену перед собой, где были представлены образцы искусства мастеров татуировки. Преобладали изображения смерти и сентиментальных чувств: черепа и сердца (как человеческие, так и инопланетные), пронзенные окровавленными мечами и сопровождаемые девизами, выражающими презрение на полудюжине загадочных языков. Искусство устрашения...
Майк вздрогнул и полюбопытствовал, куда делся верзила. Сыграл свою роль и удалился?
— Сколько таких операций ты проводишь в день?
— О, ты удивишься.
Неужели так мало? Майк глубоко вздохнул.
— Вот так, — сказала она, приспосабливая металлический наконечник с желобком под основание его черепа. — Просто расслабься и позволь этому случиться.
Майк закрыл глаза и вспомнил, что говорил верзила. Жить вечно.
Сейчас же он чувствовал себя так, словно его вот-вот казнят по ошибке. А что, если эта леди не правильно его поняла? Бог знает, на Питфоле водились негуманоиды, которым нравилось немного поразвлечься, устраивая фейерверки из мозгов время от времени.
— Э...
— Я сказала, расслабься!
— Я пытаюсь!
— Да не веди себя, как землянин. Майк начал говорить, что он-то как раз и есть землянин, но передумал.
— Копирование мозга, верно?
— Что?
— Мы ведь здесь для этого, верно? Копирование мозга? Она отвлеклась от опутывания его затылка проводами и слащаво улыбнулась.
— А как ты думаешь, чем мы здесь занимаемся, милок?
— Э...
Она подмигнула.
— Мы можем обсудить это позже, хорошо?
«Нет!»
— Отлично...
Он просто хотел, чтобы это случилось, и поскорей унести отсюда ноги. «Просто сделайте меня бессмертным, пожалуйста. И поторопитесь — мне немного не терпится попасть в вечность».
Процедура копирования сопровождалась мятным запахом, и когда она закончилась, единственное, что он помнил, было ощущение, как его голову сплющило между двумя кораблями.
— Лектрическое желе, — кричал продавец. Майк до сих пор чувствовал мелкую рябь, подернувшую хрупкое вещество мозга. Волны ряби были мятными на вкус.
Глава 8
Лига Противников Мяса с мрачным видом восседала за банкетным столом. Было начало третьей смены, и «Коухогс» преимущественно пустовал. Майк прошел мимо столика, едва взглянув на членов Лиги. Люди, полдавианцы, райкеллы, — все угрюмые и сонные, в соответствии с униформой. Заседания длились целыми днями, но, так как «Коухогс» никогда не закрывался и там всегда были свободные столики, никто не жаловался, и полиция Питфола не вмешивалась в это.
Члены Лиги Противников Мяса пили ригелианский кофе, что, насколько Майку было известно, нарушало заповеди Лиги. Было ужасно трудно выяснить, что же этично есть и пить в эти дни.
Когда Майк возвратился к столику, Джесс и Спидбол удобно расположились в своих креслах со скрещенными на груди руками. На Джессе не было шапочки его мясного спонсора.
Лек Крувен смеялся, утирал глаза, хихикал, ухмылялся, проливал колу и снова смеялся.
— И это еще не все. Это потрясающе. Лечу я как-то во время контрольного заезда, и вдруг кто-то обламывает мой детектор края трека.
— Твой что? — спросил Майк.
— Мою тактическую антенну, — пояснил Лек. — Сносит напрочь.
— Я не понимаю, — вмешался Джесс. — Ты хочешь сказать, что чей-то корабль пролетел мимо так близко, что... Лек засмеялся.
— Нет, кто-то был снаружи. Кто-то летал по треку. Без корабля. Просто человек, летающий по треку.
Майк прочистил горло, но ничего не сказал. Забудь об этом. Кто-кто, а он не собирался ничего ему выкладывать.
— Кто-то на треке, — уточнил Спидбол. — Летал себе без всякого корабля. Лек засмеялся.
— Мне кажется даже, что их было двое.
— Двое, — Джесс подмигнул Майку.
Лек рассмеялся и утер слезы с лица.
— И это еще не все. Помните того оператора домовидения, что подал на меня иск за халатность? Он не потянет. Хочет пятнадцать тысяч межзвездных йен. — Лек хихикнул. — Подумать только! У парня комбинезон протекает, а он обвиняет меня в том, что я поджег ангар техобслуживания. Майк слабо улыбнулся. Лека даже не было в лиге, когда это случилось.
— Прикол в том, что Майк спас этому идиоту жизнь. — Лек снова засмеялся, будто ему трудно было сдерживаться. Майку показалось, что светлые волосы Лека сильно поредели за то время, что они не виделись. — Да, братец. — Лек потянулся за своей колой.
— Неудачка вышла, — согласился Спидбол. Лек опять взорвался смехом, по случайности хлебнув колы носом. Подавился, закашлялся, засмеялся, задохся и грохнулся о стол. Все как один члены Лиги Противников Мяса подняли глаза.
— Ой, это здорово. Просто кайф. — Лек набрал в грудь воздух. — Жизнь во всем ее великолепии, — ухмыльнулся он. — Так, ребята?
— Очень может быть, — отозвался Майк.
Лек кивнул, раскрутил свой стакан на донышке, легонько толкнул его, подхватил и раскрутил снова, вращая все быстрее и быстрее. Кола внутри поднялась по стенкам стакана и грациозно выплеснулась в поле с малой гравитацией.
— Как продвигается дело с Фрэнком Джеймсом? — поинтересовался Джесс.
Лек издал резкий смешок. Кола пролилась из стакана, когда тот, вращаясь, соскользнул со стола. Лек перехватил его в воздухе, не дав упасть на ковер.
— Фрэнк Л. Джеймс, — отчетливо произнес он, выпрямляясь. — Это первый, кто вложил в меня деньги, тебе известно об этом? Самый первый. Я набрал собственную команду на его деньги. Я, Боб Хэнд и корабль класса А, из которого вытекало больше плазмы, чем из сверхновой.
— Боб Хэнд? — спросил Майк. — Как давно это...
— Он уже умер.
— Пленки?
— Не остались. Он не мог их себе позволить. Он умер — совсем умер.
Майк содрогнулся, припомнив время, проведенное им на треснувшем пластмассовом сиденье.
— На трек я попал с помощью Синдиката Джеймса, — продолжил Лек, — а теперь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35