– Разумеется, Онет, – ответил Амид. – И найдутся еще человек пять других сборщиков, которые любят заниматься этим ночью. Некоторые растения легче найти ночью, чем днем. У них распускаются цветы или раскрываются листья; есть даже такие, что слегка светятся. Но я отвлекаюсь…
Он нажал клавишу и наклонился к микрофону.
– Просьба ко всем ночным сборщикам, немедленно прийти в мой кабинет.
– Хорошо, – сказал Хэл. – А сколько из них сумеют хорошо управиться с луком и стрелами?
Амид пожал плечами.
– Не имею ни малейшего представления.
Он обратился к Старику.
– А ты знаешь?
Старик покачал головой.
– Калас?
– Ума не приложу.
– Между прочим, – заметил Хэл, – ты тоже хотел идти. А ты хорошо умеешь передвигаться по джунглям ночью?
– Я ходил по ночам со сборщиками – если ты это имеешь в виду, – ответил тот. Затем более сдержанным тоном добавил:
– Возможно, я не самый тихий из них, но я достаточно хорошо знаю, куда ставить ноги. Никто внизу меня не услышит.
– А луком ты умеешь пользоваться?
– Нет! – взорвался Калас. – Но до выхода у нас есть час или два времени. Я могу поучиться.
Он посмотрел на Старика.
– Он может обучить меня.
Хэл тоже перевел взгляд на Старика.
– Как ты думаешь? Мог бы ты всего за несколько часов научить его прилично стрелять?
– На короткое расстояние – возможно, и да, – мягко сказал Старик. – Во всяком случае, я мог бы попробовать. А заодно с Каласом попытаться научить и других.
– Я умею пользоваться луком, – сказал Льюк. – Я стреляю уже много лет. Первый свой настоящий лук я сделал в тринадцать лет. Может быть, я не настолько хорош, как этот волшебник, – он кивнул на Старика. – но по обычным меркам вполне меткий стрелок.
– Тогда, возможно, вы двое можете заняться обучением, – сказал Хэл. Повернулся к Амиду.
– Ты можешь еще вызвать всех, кто умеет стрелять из лука – независимо от того, занимался он по ночам собиранием или нет. Да, Таннахех – пока мы ждем, ты мог бы подробнее рассказать о дротиках и показать, как они действуют.
– Конечно! – ответил Таннахех. Ему явно не терпелось перейти к этой теме.
Он подвел Хэла к коробке и сунул руку в сухую траву, которую он использовал для упаковки. Придуманное им устройство напоминало древний шприц, какими пользовались триста лет назад, в те времена, когда человечество только-только обосновались на Молодых Мирах. Это была цилиндрическая трубка, один конец которой был закрыт пробкой с внутренней резьбой на ней. На другом конце находилась тонкая игла длиной около десяти миллиметров, с очень острым концом. Все детали были сделаны из того же самого мелочно-белого материала, что и стрелы.
– Тебе повезло, что у меня есть библиотека, – сказал Таннахех. – Ты, Друг, насколько я понимаю, с Земли; и там все еще есть зверинцы и заповедники для диких животных. Так что им приходится иногда воздействовать на этих животных транквилизаторами – чтобы можно было лечить заболевших или в других целях. Но на Культисе никакой крупной фауны нет. И чтобы найти нужную информацию, мне пришлось погрузиться в историю медицины, ко временам первых космических полетов.
Хэл кивнул. Таннахех явно намеревался прочесть целую лекцию.
– Я сумел отыскать рисунки, а также информацию о подобном применении транквилизаторов и взял все это за основу. При необходимости приходилось прибегать к заменам – почти на каждой стадии создания этого дротика.
Он вытащил из коробки копию страницы из какой-то старинной книги.
– Ты видишь, – продолжил он, – я заново создал предмет, существовавший давным-давно. Начнем с того, что наши предки использовали металлические дротики-шприцы. Кое-какие металлы у нас есть, но нет оборудования, чтобы изготовить такие детали.
– Но я вижу, что ты нашел решение этой проблемы… – сказал Хэл.
– Совершенно верно. Стекло, достаточно прочно, к тому же я могу придать ему гибкость – чего наши предки в те времена не умели. Так что дротик, который ты видишь, полностью сделан из стекла.
– Хорошая работа, – кивнул Хэл.
– Я рад, что тебе понравилось. Но оказалось, что проблему, как сделать дротик, решить гораздо легче, чем найти препараты, оказывающие нужное тебе действие. Так вот, когда дротик попадает в цель…
Он положил листок обратно в коробку, пошарил внутри нее и извлек маленький деревянный кубик.
– При ударе игла вдвигается назад в корпус дротика, вот в этот цилиндр… – Он воткнул дротик в кубик, и игла сделалась короче на несколько миллиметров. – …и, как ты видишь, вводится препарат. Затем цилиндр отваливается вот так…
Он выпустил корпус дротика, и тот упал на пол, а игла осталась в древесине. С ее конца, казалось, свисала нитка.
– Игла, – продолжал он, – покрыта стерилизующим веществом. Это означает, что ее можно вытащить, не опасаясь инфекции. Но кроме того, она настолько тонка и остра, что человек, в которого попадет дротик, почти ничего не почувствует; только на поверхности кожи останется маленькое красное пятнышко. Крови, вероятно, не будет. Позже, когда действие транквилизатора пройдет, это место начнет чесаться; и это, вместе то есть глядя на красное пятнышко, человек подумает, что его укусило какое-то насекомое.
– Хорошо, – сказал Хэл. – Старик, тебе и Льюку следует испытать стрелы с прикрепленным на конце дротиком. – Я полагаю, – обратился он к Таннахеху, – у тебя найдется какое-то количество учебных дротиков, без транквилизатора; чтобы мы не боялись затупить иглы на тех, которыми предстоит воспользоваться позже?
– Конечно, – ответил Таннахех. – Но сначала позволь мне рассказать тебе, чем я придумал заменить препараты, которые использовались для дротиков в старые времена на Земле.
– Продолжай, – кивнул Хэл. Ночь была короткой, но он мог оказать любезность этому человеку, который, в конце концов, сделал для них нечто совершенно необходимое, и еще немного послушать его.
– В первых дротиках, описание которых я нашел в моих книгах, использовалось несколько препаратов, которые было нетрудно получить на Земле – даже тогда; но здесь они для меня совершенно недоступны. Применялось несколько смесей. Одна из лучших состояла из гидрохлорида кетамина, гидрохлорида ксилазина и атропина. Атропин, по существу, должен был держать субъекта в бессознательном состоянии, не препятствуя дыханию – после того, как его уложат два других, чрезвычайно быстродействующих препарата.
Он умолк, очевидно ожидая реплики Хэла.
– Понимаю, в чем состояла ваша проблема, – сказал Хэл.
– Серьезная проблема, – уточнил Таннахех. – У меня имелись местные аналоги первых двух веществ, но их нельзя было смешивать с местным эквивалентом атропина, полученным из одного нашего.
Он снова умолк.
– Так что вы сделали? – спросил Хэл.
– Единственное очевидное решение состояло в том, чтобы вводить атропиноподобное вещество после того, как два других уже попали в кровоток субъекта!
– И вы сделали два типа дротиков?
– Это была первое, что пришло мне в голову, – сказал Таннахех. – А потом у меня возникла идея получше.
Он поднял корпус шприца, отделившийся от иглы, и передал его Хэлу.
– Вот кольцо, приблизительно в двенадцати миллиметрах от того конца, где находилась игла. Отломите этот конец.
Хэл без труда отломил его, обнажив другую, более короткую иглу – по сути, новый наконечник.
– Видите? Вы можете снова выстрелить этим шприцем из лука или ввести атропиноподобное вещество вручную. Будьте осторожны, чтобы никто не получил двойную дозу. Оно, разумеется, разведено, но все же опасно. В естественном состоянии оно содержится в соке растения, откуда его и извлекают – и является сильнодействующим ядом.
– Вы сделали нашу задачу там, внизу, выполнимой, – сказал Хэл. – Представляете, насколько все вам благодарны…
– Это мелочь! – отозвался Таннахех. – Я хотел бы, впрочем, рассказать вам, какие именно вещества содержатся в этих дротиках…
– А это нам обязательно знать, чтобы ими пользоваться? – прервал его Хэл.
– Ну, это не так. Но…
– Тогда, если не возражаешь, мы выслушаем тебя позже, – сказал Хэл. – Ночь слишком коротка, а сделать надо многое. Я уверен, что ты это понимаешь.
– Я… да, конечно, – пробормотал Таннахех.
– Поверь мне, – более мягко произнес Хэл, – позже, когда найдется время, мы захотим об этом узнать. Но как раз сейчас у нас множество дел.
– Конечно, конечно, – Таннахех отступил от стола, на котором стояла коробка с дротиками. – Прости меня.
– Тебе не за что просить прощения.
Пока они разговаривали, в кабинете Амида собралась небольшая толпа.
– А теперь, – обратился к ним Хэл, – прежде всего те, кто меня интересуют, – ночные сборщики, умеющие бесшумно передвигаться среди растительности и камней. Поднимите руки, чтобы я мог вас отличить.
Восемь мужчин и женщин, стоявших направо от двери, подняли руки.
– А кто из вас лучший?
– Онет, – одновременно произнесло несколько голосов; промолчала только сама Онет, стоявшая среди них с поднятой рукой.
– Хорошо, – кивнул Хэл. – А кто из вас умеет стрелять из лука?
Люди заколебались. Те, кто на этот раз подняли руки, снова опустили их и переглянулись. В конце концов двое из них снова нерешительно подняли руки.
Хэл улыбнулся им, чтобы снять напряжение.
– Насколько я понимаю, вы можете выпустить стрелу из лука, но не слишком уверены, что при этом попадете в цель?
Две руки опустились, а их хозяева кивнули.
– Старик, – Хэл обернулся к нему, – и ты, Льюк. Как вы думаете, смогли бы вы взять этих двоих и еще столько же добровольцев…
– Меня, – тут же упрямо заявил Калас.
– Ладно, – сказал Хэл, – тогда нужен еще один доброволец. Отведите их в какое-нибудь помещение, где хватит света, чтобы видеть цель на расстоянии от шести до десяти метров, и выясните, сможете ли вы научить их попадать в цель.
– Коридоры в спальнях нам подойдут, – сказал Льюк Старику. Тот кивнул.
– И есть способы попасть в цель, которые в большей степени основаны на вере в себя, чем на практике, – заметил Старик, и оба они направились к двери.
– Минутку, – попросил Хэл. – В дополнение к шестерке тех, кто уверен в своем умении легко передвигаться в темноте, нам понадобятся еще человек шесть носильщиков. Мы собираемся спуститься в тот лагерь, где находятся Артур и Сее, чтобы попытаться вывести солдат из строя и выручить Сее и ее дядю. Нам понадобятся носилки для Артура; кто-то должен их нести – по крайней мере, человека четыре.
Он сделал паузу, чтобы люди осознали его слова.
– По-настоящему трудно будет подниматься с ним по крутому откосу. Для тех из вас, кто никогда подобного не делал – а я думаю, что таких большинство, если не все, – могу сказать, что нести человека даже среднего роста на носилках по крутому откосу дело и впрямь нелегкое. Нам понадобятся по крайней мере три группы, чтобы люди часто менялись. Вы подождете нас за пределами лагеря и поможете нести Артура и Сее, как только мы с ними вернемся к вам.
– А девочка пойдет? – спросил один из стоявших налево от двери.
– Думаю, что да – если вы принесете сюда Артура, – ответил Старик. – Однако вам следует обращаться с ним осторожно. Если он почему-либо вскрикнет, она может подумать, что вы просто такие же люди, как солдаты, и уносите его по той же причине.
– Кстати, – вмешался Таннахех, – я подготовил аптечку: болеутоляющие и другие средства экстренной помощи, чтобы сразу же использовать их для Артура.
Хэл повернулся к Онет.
– Я думаю, что первой помощью лучше заняться тебе. Ты, возможно, единственный человек, который может что-то сделать с Артуром без того, чтобы Сее подумала, что мы просто причиняем ему новую боль.
– Я могу попробовать, – сказала Онет. – Думаю, Сее доверяет мне.
Он снова повернулся к людям, которые только что вошли в комнату.
– Для подготовки у нас есть время до полуночи, – сказал он. – Если по какой-то причине некоторые из вас не хотят идти, скажите об этом сейчас. Начнем готовиться к спуску. Мы должны попасть в лагерь, как только зайдут обе луны; и вернуться к валуну прежде, чем начнет рассветать.
Никто не пошевелился; все молчали.
– Хорошо, – кивнул Хэл. – Тогда вы, четыре лучника, пойдете со Стариком и Льюком. А ты, Онет, и другие ночные сборщики соберитесь вокруг меня. Я объясню, в чем будет заключаться ваша задача.
Глава 28
Ночной спуск с уступа с точки зрения Хэла почти не отличался от дневного. Обе луны Культиса могли оказаться в небе одновременно – как сейчас и было – и притом обе почти полными. Их сочетание не только давало достаточно света, но и почти устраняло тени.
Неописуемый пряный аромат полутропического леса по мере того, как они спускались, усиливался, а чистые горные ветерки остались позади, наверху. У валуна, прикрывающего вход на уступ, они оставили резерв из восьми мужчин и женщин, семь из которых остались позади валуна, который закатили обратно на места, а восьмая, Аннамист, по другую его сторону. Она должна была оставаться на страже и при необходимости подать сигнал тревоги оставшимся с другой стороны, чтобы они не открывали вход.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53