Зная, что великая Колдунья и могущественный предприниматель будут пролетать через пояс астероидов на пути к Кольгару, Беовульф решил нанести удар по врагам-хретгирам, особенно же по россакской Колдунье.
Ни один кимек ни на минуту не забывал то опустошение, которое произвели ведьмы в рядах титанов и неокимеков. Из-за колдуний, воспитанных лично Зуфой Ценвой, на Гьеди Первой погиб наставник и друг Беовульфа титан Барбаросса, ставший первой жертвой коварного телепатического шторма. И теперь он получил приятную возможность отомстить…
Сверхъестественные способности Зуфы позволили ей уловить опасность еще до того, как из-за мелкого астероида, словно шершни, появились сверкающие серебристые корпуса кораблей. Предупредив Венпорта, она резко сменила курс, столь стремительно развернув маленький корабль, что их с Венпортом едва не выбросило из кресел. Чтобы удержаться, Венпорту пришлось ухватиться за поручни.
Удивленные таким быстрым маневром, кимеки открыли огонь, выпустив несколько беспорядочных залпов. Три ракеты ударили в астероид, превратив скопление льда и камня в мелкую оплавленную пыль. Два других снаряда поразили ослабленное поле Хольцмана, которое, правда, рассеяло их кинетическую энергию.
Лицо Зуфы стало каменным, глаза пылали огнем, когда она на опасно близком расстоянии начала облет большого кувыркающегося астероида. После последовавших четырех попаданий защитное поле тихо зажужжало, перегреваясь, и исчезло. Зуфа увеличила скорость, рискуя врезаться в астероид, но главной задачей сейчас было оторваться от преследователей.
– У нас мало шансов уцелеть, Аврелий, – сказала Зуфа.
Венпорт затравленно взглянул на нее; в горле его мгновенно пересохло. Лицо его побелело как мел, став цветом похоже на молочно-белую кожу Зуфы.
– Поверь мне, я высоко ценю твою искренность, но я бы предпочел сохранить кое-какую надежду.
– Есть предложения?
Венпорт сгорбился в кресле.
– Прежде ты никогда не нуждалась в моих указаниях, Зуфа. Не целясь, она выпустила залп снарядов из бортовых пушек.
Снаряды ударили в блестящую поверхность одного их вражеских судов и взорвались. Поврежденный корабль потерял управление. Неокимек включил аварийные стабилизаторы, стремясь выровнять судно, но не успел – его судно врезалось в неровную поверхность астероида и взорвалось.
Десять бандитов остались целы и неумолимо сокращали расстояние между собой и жертвой.
Беовульф открытым текстом передал сообщение, заговорив искусственно усиленным громоподобным голосом:
– Приготовьтесь к стыковке и вскрытию – в противном случае вы будете уничтожены.
– Давайте обсудим третью возможность, – отозвался Венпорт. – Мне кажется, я ее знаю.
– Третьего пути нет, – заявил Беовульф. – Мы намерены получить от вас подробности технологи производства спейсфолдеров и передать их генералу Агамемнону.
Потрясенный Венпорт взглянул на Зуфу.
– Откуда они могли о ней узнать? И как они смогли перехватить нас именно здесь? – Он фыркнул, чтобы скрыть страх. – Они заблуждаются, если думают, что мы что-то понимаем в вычислениях Нормы… и что мы позволим им захватить нас живыми.
Не обратив на эти слова никакого внимания, Зуфа ответила по системе открытой связи:
– Вам лучше просто уничтожить нас. Вы теряете время, если думаете, что получите от нас какие-то полезные сведения.
– Мы будем просто счастливы получить эти сведения непосредственно из ваших мозговых клеток, – ответил Беовульф.
Именно этого я и боялся, подумал Венпорт. Продолжая скрывать страх и не зная, как он перенесет предстоящее, Аврелий принялся изучать меню панели управления. Пока Зуфа лихорадочно маневрировала, Венпорт настраивал систему самоликвидации корабля.
Корабли кимеков, обходя мелкие астероиды, продолжали вести стрельбу, стараясь повредить двигатели. Зуфа рисковала, пролетая почти вплотную мимо мелких космических объектов. Три снаряда попали в цель, разрушив сопло и стабилизаторы, сделав корабль практически неуправляемым. Колдунья изо всех сил боролась с уцелевшими системами управления, стараясь не врезаться в блуждающую в космосе гору.
Неокимеки приблизились, как стая кровожадных волков, вынырнувшая из черных бездн космоса, Венпорт почти явственно представлял себе слюну, капающую со стиснутых механических клыков, предназначенных для убийства. Между тем он закончил все необходимые приготовления: система самоликвидации могла быть приведена в действие в любой момент.
Зуфа сморщила лоб, тщательно прицелилась и выпустила пять последних снарядов. Наверное, она воспользовалась своими телекинетическими способностями и усилием воли направила снаряды в цель, так как четыре из них попали в неокимека и уничтожили его.
– Мы делаем успехи, – заметил Венпорт, – уже двое.
– Их еще слишком много осталось. – Зуфа мрачно покосилась на Венпорта. – К тому же у нас не осталось боеприпасов.
– Сдавайтесь и готовьтесь к пересадке, – скомандовал Беовульф.
В ответ Венпорт активировал систему связи и крикнул:
– Вам следует знать, что наш пилот – главная Колдунья Россака, а кимеки хорошо знают, что умеют делать колдуньи. Если вы войдете на борт, то она просто испарит ваши мозги.
Но блеф не удался.
– Ваши тоже, – отозвался кимек, – да и свои собственные. Мы все знаем о вашей ведьме – Зуфе Ценве. И о твоих спейсфолдерах, Аврелий Венпорт. Ее психический взрыв может убить одного-двух неокимеков, но в конце концов мы получим ваш корабль со всеми записями на борту. Генерал Агамемнон найдет их весьма полезными.
Венпорт выключил системы связи и пробормотал:
– Похоже, что самоликвидация – это наш единственный выбор.
– Пока они пытаются запугать нас, – сказала Зуфа.
Кимеки выстрелили. На этот раз снаряд попал в капитанский мостик, и над панелью управления взорвалась вспышка голубого электрического света. Зуфа выключила панель и начала искать неполадки.
– Сгорели средства связи – и приемник, и передатчик.
– Должен сказать, что мне надоело слушать угрозы кимека.
Вдруг, словно боги решили посмеяться, большой эллипсоидный астероид сошел с орбиты и, набирая скорость, понесся к ним мимо мелких камней, нарушая все законы небесной механики. Огромный астероид направлялся прямо в гущу кораблей кимеков, идя на неминуемое столкновение с ними.
– Что это? – недоуменно выдохнул Венпорт, приникнув к переднему иллюминатору.
Схватившись за рычаги управления, Зуфа изо всех сил старалась уклониться от столкновения, но вдруг заметила, что астероид целенаправленно идет именно к неокимекам. Когда серебристые суда начали рассеиваться в стороны, из замаскированных под кратеры жерл, расположенных на поверхности странного космического тела, начали вылетать каменные ядра. Плотные каменные глыбы летели на почти релятивистских скоростях. Этим ядрам не нужна была взрывчатка. Кинетическая энергия и масса были настолько велики, что при попадании разрушали любую цель. Прицел оказался верным – глыбы тотчас уничтожили четырех неокимеков.
Оказавшись внутри этого хаоса, Беовульф и уцелевшие бандиты развернулись, чтобы встретить неожиданного нового противника. Серебристые корабли принялись яростно обстреливать астероид, но все снаряды и ракеты причиняли лишь косметические повреждения. Из кратеров вылетела новая порция летящих с сумасшедшей скоростью камней.
Едва не попав под перекрестный огонь, Зуфа ухитрилась отвести корабль от места нового боя.
Боезапас странного астероида казался неисчерпаемым. Сотни каменных сфер смертоносным дождем обрушились на самоуверенных кимеков. Металлические осколки присоединились к обледенелым камням пояса астероидов Гиназа.
Беовульф, который оказался единственным, кто уцелел в схватке, покинул плоскость астероидного кольца и направил корабль в открытый космос, чтобы уйти от убийственного града камней. Но из жерл астероида вылетела еще дюжина кинетических снарядов. Один из камней пробил корпус корабля Беовульфа, другой вывел из строя двигатель… темный, потерявший управление, последний из серебристых кораблей начал свой вечный дрейф в космическом пространстве.
Но даже видя, как были уничтожены все нападавшие на них кимеки, Зуфа не находила особого повода для радости. Она боролась с поврежденными системами управления, стараясь выжать из корабля хоть какую-то скорость, чтобы выйти из природного – но смертельно опасного – пояса астероидов, которые летали вокруг во всех направлениях.
– Гиназ близко, – процедила Зуфа сквозь стиснутые зубы. – Если нам удастся выбраться из пояса астероидов, то я сделаю попытку прорваться к планете. Может быть, нам удастся перенести жесткую посадку на один из островов.
– Полагаю, это лучше, чем попасть в плен к кимекам… но должен сказать, что и вторая альтернатива меня не очень устраивает.
Он выразительно посмотрел на активированную систему самоликвидации, которая ждала команды.
Находившийся в центре этой рассыпанной в космосе гальки странный астероид снова изменил направление полета и, развернувшись, направился к их кораблю. Огромная гора быстро приближалась, словно собираясь атаковать новую цель.
– Эта штука уничтожила кимеков, – сказал Венпорт. – Теперь она, похоже, хочет взять нас в плен.
– Этот астероид мог легко уничтожить своим огнем и нас, – сказала Зуфа, выпрямившись в кресле пилота. Вид у нее был по-настоящему зловещим. – Думаю, что для нас эта штука задумала нечто куда худшее.
По спине Венпорта пробежал холодок.
– Кто-то нас предал. Враги человечества хотят протянуть свои железные лапы к технологии свертывания пространства.
Зуфа больше не могла эффективно управлять вышедшим из строя кораблем. Попытки уйти от гигантского астероида были бы попросту смешны. Исполинская гора неумолимо приблизилась и нависла над кораблем, заслонив собой небо. Впереди по курсу появился кратер, открытый, как огромная всепожирающая пасть. Астероид был похож на акулу, готовую поглотить маленький корабль.
Венпорт взглянул на панель управления. Система самоликвидации активирована… Он нервно облизнул пересохшие губы. Почти время…
Внезапно вспыхнувшие лучи, направленные из расположенных на поверхности астероида проекторов – Венпорту прежде никогда не приходилось видеть такого странного оружия, – вывели из строя все энергетические системы корабля. Эти лучи поразили корабль как рукотворные молнии. Они ударили в едва работавший двигатель и повредили все питавшие его энергией системы. Фонарь кабины погрузился в непроницаемый мрак.
Зуфа, мертвенно побледнев от страха, вглядывалась в окружающий космос, освещенный лишь слабым светом звезд. Она не могла ни маневрировать, ни включить аварийное освещение.
– Отключилось все, даже системы жизнеобеспечения. Мы стали абсолютно беспомощны.
Венпорт взглянул на потухшие мониторы, понимая, что система самоликвидации также отказала.
– Мне надо было решиться раньше, – сказал он. Гигантский астероид продолжал сокращать расстояние до тех пор, пока не закрыл собой весь передний иллюминатор. Из зева кратера высунулись механические руки, захватившие корабль, и втянули его в углубление, а оттуда в шахту, размеченную флюоресцирующими огнями, из которой они попали в обширное помещение. Венпорт увидел какие-то странные приспособления и несколько ходильных корпусов кимеков, в которые можно было вставлять емкости с мозгом.
– Это корабль кимеков, – бесцветным голосом произнесла Зуфа. – Ничего удивительного, в их мятеже есть соперничающие течения. Вспомни… вспомни, что делал Ксеркс с Нормой.
– Черт возьми, даже если мы не можем ничего сказать им о технических деталях свертывающих пространство двигателей – сказал Венпорт, – то зато мы превосходные заложники.
При этом он заметил непреклонную решимость в лице Зуфы, решимость, соперничавшую с той фанатичной преданностью делу Джихада, с какой молодая Зуфа в свое время начинала готовить колдуний Россака к применению телепатического оружия в борьбе против отвратительных машин с человеческим мозгом.
– У нас еще есть шанс стать героями. – Избегая взгляда Венпорта, она продолжала смотреть вперед, в глубокое пространство, куда продолжала тянуть их безжалостная механическая рука.
– Система самоликвидации отказала, – сказал он.
– Моя система по-прежнему работает, – отозвалась она и замолчала, не произнеся больше ни слова.
Когда за кораблем захлопнулись металлические створки огромных дверей, в помещении вспыхнул ослепительный свет. Неровные стены были инкрустированы зеркальными кристаллами, которые, как бриллианты, отражали и преломляли падающий на них свет. Зуфа и Венпорт сидели рядом, закрыв глаза ладонями, постепенно привыкая к свету после космической тьмы.
Наконец они заметили какое-то движение в конце туннеля, и оттуда вышел причудливо украшенный ходильный корпус, выполненный в форме дракона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119