Бросок. Раздавленная тушка шлёпается во тьму и исчезает в ней.
Тотчас под плещущей поверхностью проступает гигантское тело - мерно взмахивая плавниками, оно всплывает, показывая спинной гребень из стальных клинков, бока в чёрно-бронзовой чешуе, выпуклые стеклянно-белые щиты глаз с жерлами зрачков, приоткрытые зубастые врата громадной пасти. Все прежние рыбы - ничто перед этой! Взор режет некая чудовищная искажённость её пропорций, ужасная и завораживающая. Изгиб колоссального тела таит немыслимую мощь, скрип трущихся чешуй похож на лязг доспехов многомириадной армии, а створки жабр - как двери, ведущие в погибель. Всплеск хвоста - и волна смоет скалы домов вдоль ущелий, город текучей тьмы обратится в ревущий, бурлящий хаос. Взгляд вверх жгуч и осязаем; он вибрирует от своего необоримого могущества. Двойной луч взгляда приносит единственную оглушителъную мысль:
«ВОТ КНЯЗЬ МИРА СЕГО».
Покорись Великому! Ты висишь на волоске, твоя жизнь - капля росы, твои мысли - бред, тело - меньше пылинки. Кто ты есть, чтобы Ему противиться? Ты уже падаешь! тебя ничто не держит!..
Ты тянешься ввысь и выкрикиваешь детскую, отчаянную фразу, с которой когда-то начал подъём из кладезя на свет:
- Я не боюсь тебя!
Князь разгневан! Миг - и он сокрушит всё, не заметив тебя, в оцепенении висящего над водами.
Звук твоего голоса отдаётся эхом от скал, звенит в сознании и заполняет собой мир:
- Я СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ!
Сейчас! дрогнули пронзающие острия гребня! хвост изогнулся, чтобы нанести удар!..
Замедляются потоки, затихает гул водоворота. Мятущиеся волны опадают, гаснет трепетная зыбь, всё глуше пляска водяной стихии.
Он уходит в глубину, оставляя за собой след, светящийся сединой морской бездны.
Даже перед изготовлением маловажных предметов полагается поститься меж двух пробуждений, то есть половину суток. Есть и другие приёмы сосредоточения - неподвижность и молчание, но из-за служебных дел полковник не мог соблюдать все правила. Погрешности в подготовке к работе искупались часовой молитвой, и в этот час к полковнику входить не разрешалось. Прервёшь молитву - и начинай процедуру заново: пост, самоуглубление, очищение мыслей и прочие строгости.
Двадцать часов голодания и час молитвы могли посвящаться делу, на взгляд профана совершенно нестоящему, иногда минутному. Скажем, наложить несколько заключительных стежков на руку мляки, чтобы кожа полностью облекла плотно свитый тряпичный жгут, изображающий кисть, предплечье и плечо. Но в окружении Ониго профанов не было. Табличка на двери «Я занят» означала священнодействие.
Ни слова лишнего. Любой осмысленный звук будет услышан и подхвачен демонами, которые так и вьются у комнатного алтаря. Ни единого говорящего жеста, ни одного праздного телодвижения. Дать духам повод для действия или обидеть демонов, выкликаемых для сотрудничества, - опасно.
Чистой серебряной ложечкой накладывал он в чашечки корм для духов. Пригласил к трапезе. Демоны насытились и приготовились помочь, чтобы отблагодарить кормильца. Вошли в персты, в уста, вошли в иглу и нить, осенили лежащую на алтаре мляку. Она не оживёт - в вещном мире, разумеется, но духовно она родится и обретёт пять чувств, пять интеллектуальных свойств, а с ними затылочное зрение без глаз и свойство предзнания. Правильно зашить мляку, открыть её очи - искусство. Кроме посвящённых, этим умением владеют лишь самые юные до причащения любовью, потому что их направляют покровители, демоны детства. Разница в том, что детские изделия лишены осмысленной и целенаправленно разящей силы.
Мляка состоялась, кожа покрыла её всю. Повторяя слова, с которыми небесные божества прорезали окна глаз в тёмной голове первого человека, полковник отверз мляке глазницы и поместил в них зрячие камни. Тайно, на ухо, назвал он мляке перевёрнутое имя того, на кого она направлена.
В особой комнатке на полках стеллажей её ждали соплеменники из тряпичного, обманчиво неживого народца. Иные лежали в колыбельках, украшенные и нарядные, с маслом на губах, другие были исковерканы и скручены самым жестоким образом. Вот и новая получила тут место. Пока она будет лежать голой на металле, видя перед собой оксидированную изнанку верхней полки. Ониго сделал запись - чья это мляка, что означает и что её ждёт. Многие дорого дали бы за возможность заглянуть в эти записи. Разгласить по паре строк с нескольких листков - посеять страх или, наоборот, вселить уверенность и бодрость.
На немалое число людей здесь заложены соответствующие им мляки. Нет сомнений, что и по ту сторону линии фронта где-то на полках лежат мляки противоборства, отражающие действие подобий, созданных полковником. Неподвижные мляки, без пульса и дыхания лежащие во тьме, - тоже солдаты, их существование - тоже непрерывная борьба.
Разоблачившись и омывшись, полковник вернулся в кабинет. Теперь те, кто поджидал его с сообщениями, могут войти.
- Почта из Аламбука, мотаси полковник. От Папы Мусултына.
- Ониго, сын псицы, готовься к тризне! - зазвучал торжествующий голос Папы. Сам он не решился показаться в кадре, чтоб не попасть под глаз-порчу. - Я поймал твоего Раха, вот он, полюбуйся!
Ониго готов был упасть духом, но следующий кадр кинул его из холода в жар - на экране возник... Эксперт Удача! такой, словно вылез из сточной трубы.
- Он больше не призрак, он мой пленник. Уж извини, Ониго, я его не выпущу, даже если ты предложишь как выкуп все Три Града и Авако в придачу. Кончились его подвиги, настал час мученичества. Можешь зайти в свою тайную комнату и поглядеть, как там изнывает его душа. Двойник он или чучело, но у нас есть опытные истязатели, которые заставят его пожалеть, что он служил тебе. И жрецы у нас есть! Твой питомец через камень не уйдёт. Жди неприятных новостей!
- И ещё телефонограмма, пришла с резервного коммутатора в Аламбуке.
- Полковник, - голос своего лучшего ученика Ониго не спутал бы ни с чьим, - я буду краток. Эксперт схвачен; что с ним - мне неизвестно. Я пока на свободе, но шансов на возвращение мало. Мы выяснили, что у чёрных есть сквозное орудие. Приступы в граде - от лучевого прицеливания. Орудие стоит в шахте к северу от свалки кораблей, за грядой холмов; к нему идут несколько линий подачи энергии. Жду ответа. Конец связи.
Прослушав послание, Ониго некоторое время молчал, погружённый в тяжкие думы. Один агент потерян, другой близок к этому, а их находка... надо звонить Сёгану. Не как доброму приятелю, а как члену Триумвирата.
- Внимание. Вы открываете канал экстренной связи. Ваш доступ должен быть обоснован, - предупредил нежный девичий голосок.
«Да», «да», - подтвердил Ониго нажатием сенсора.
- Сёган, это Ониго, шеф отдела исследований.
- Слушаю.
- По моим данным, Аламбук располагает сквозным оружием; наши проблемы в последние три луны связаны с его испытаниями.
- Золотой Луч, это весьма серьёзное заявление. Вы должны осознавать, что я не имею права его игнорировать.
- Да, мне знакома схема оповещения для таких случаев.
- Я обязан поставить в известность остальных триумвиров и объединённое командование Трёх Градов.
- Совершенно верно.
- Это означает приведение армии Триумвирата в боевую готовность.
- Ничего другого нам не остаётся. Если я правильно помню, наличие у противника сквозного оружия снимает запрет на планетарную войну и вооружённые акции вдали от Ньяго.
Триумвир от Эрке не зря носил переходящий титул Банкира. Мыслил он не личным кошельком, а градской казной. Кроме того, Сёган был сугубо гражданским лицом и придирчиво следил за бюджетом оборонного ведомства.
- Что, если ваша информация неверна? Подготовка и перемещение воинских частей, активный боевой режим орбитальных объектов - это колоссальные расходы. Мы не можем пойти на крупные внеплановые траты по одному лишь подозрению.
- Я посылал лучших своих спецов. Судя по всему, они не вернутся.
- Думаете, меня прельщает слава политика, развязавшего войну?
- Сёган, как бы ни выглядели мои сведения, потери у града - реальные. Я уже докладывал на совете, что они могут иметь техногенную причину, но сквозное оружие не рассматривалось; мы считали - оно вне пределов возможного. Теперь делом занялись сведущие люди, они докопались до сути. Сёган, надо решать. Возможно, смерть двух преосвященных отложит очередную атаку, но не отменит её.
- Высшие миры скажут, что мы использовали надуманный предлог, чтобы дать разгуляться нашей военщине. Последуют санкции, а наша экономика и так непрочна.
- Я готов лично возглавить десант в указанный специалистами район и обшарить там все старые шахты. Дайте мне два часа, я подберу людей и вылечу.
- В вашей готовности пожертвовать собой я не сомневаюсь. Но в случае войны жертв будет неизмеримо больше. Прибавьте раненых и их лечение. Восьмириады крин, даже квадратные мириады...
Спорить с Сёганом, говорящим о казённых деньгах, - напрасное занятие. Но Ониго укрепился в том, что добьётся от триумвира однозначного решения или подаст в отставку.
- Сёган, по регламенту я должен дождаться вашего ответа, не прерывая сеанса связи. Либо вы мне доверяете, либо я не могу занимать свою должность.
- Какое счастье, Золотой Луч, что связь голосовая и я вас не вижу. Иначе возникло бы ложное мнение, что вы сглазили Сёгана, и он отдал приказ, повинуясь взгляду. Вот мой ответ: я передаю сведения в Триумвират и рекомендую действовать согласно вашей информации. Приготовьте сводку для командования. Вскоре они соединятся с вами.
- Слушаюсь, Сёган.
Отключив связь, Ониго мысленно ответил Папе:
«Ты прав, Мусултын, - час настал».
Блок 14
Помещение, в котором заперли Форта, именовалось «зиндан». Он был поражён, услышав команду «В зиндан его!», отданную Зуреком, когда Мусултын дозволил сыну сестры распорядиться насчёт пленника.
Последний раз это слово встречалось Форту на Планете Монстров - так подневольные рабочие на рудниках называли свои подземные жилища, - а впервые оно попалось ему в прошлой жизни, в очень откровенном комиксе «Шейх и Шейла», где тоже означало застенок под землёй. Шейх был типичным уроженцем Альты - горбоносый жгучий брюнет, жестокий, порочный и коварный, какими изображала альтийцев федеральная киноиндустрия. Скорей всего, чёрные подцепили словечко именно у альтийцев - или в очагах межвидовой толкотни вроде Купер-Порта, или в пиратских оазисах Шарового скопления.
Форт ожидал увидеть зарешёченную яму, где узники живут в обществе жаб и змей или, с поправкой на Ньяго, в компании викусов и гребнистых трупоядок. Предел пределов, ниже его только геенна. Тоскливый вой, звон кандалов, едав бадье, спускаемой на верёвке...
Ничего подобного. Конечно, зиндан располагался ниже резиденции Мусултына, но тут было сухо и даже светло. Вдоль короткого тоннеля прохаживались охранники и тянулись ряды опускных щитов, выломанных из судов разных моделей и цивилизаций. За поднявшимся щитом и уехавшей вверх решёткой Форту предстала невысокая кубическая камера.
- Наблюдать круглые сутки, - давал указания охране Маджух, провожавший Форта в узилище. - У камеры всегда должны быть двое с оружием наготове. Свет не гасить. Возможно, он умеет исчезать из виду, - не паниковать и не поднимать решётку, он вскоре покажется. Ближе сажени никого не подпускать. Посетителей сканировать на оружие при входе в тоннель, отнимать телефоны и средства видеозаписи.
- Какие посетители? - обернулся Форт за решёткой.
- Какие придут. По четыре крины со взрослых, по одной с детей. Не каждую ночь Pax Пятипалый бывает в зиндане; люди должны в этом убедиться... Если кто-то попытается напасть на пленника - щит опустить, нападавшему поддать пинком под хвост, а всей очереди объявить, что камера на час закрыта. Деньги за несостоявшийся осмотр не возвращать.
- Родич, - Форт ещё раз осмотрел камеру, - а ведь приговорённым полагаются особые поблажки.
- Тебя будут хорошо кормить.
- Нет, в смысле развлечений.
- Могу прислать рабыню. Правда, не всякая даже за деньги согласится.
- Интим не предлагать. Я хочу телевизор или... что-нибудь почитать. Лучше эйджинское, федеральное.
- Ты слишком долго якшался с Рослыми, кой. - Маджух приблизился к решётке; голос его звучал скорее доверительно, чем с упрёком. - А ведь по природе ты ближе к нам, а не к ним. Папа влил тебе свою кровь...
«Все растворимые соединения хрома ядовиты!» - вскричал из памяти справочник по химии.
- Я в самом деле хочу твоей смерти. - Маджух был печален. - Ты - мой стыд, кой. Если б ты перешёл на нашу сторону, я был бы счастливейшим из людей. До сих пор не могу поверить, что ты забыл годы, прожитые со мной рядом. Понимаю - этим тебя не проймёшь...
Он стоял перед Фортом, приподняв лицо, - маленький грустный эльф с мультяшными четырёхпалыми лапками. Зрачки Маджуха выжидательно расширились, в них играл синий отблеск; кромки век растушевались и влажно заблестели. Казалось, слёзы вот-вот перельются через край, как вода из переполненного блюдца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69