Судьбоносные решения вроде порыва вложить десятку бассов в благое дело обычно сопровождаются знамениями свыше. Знамение произойти не замедлило - едва Форт и менеджер договорились, как на Шурыге погас свет. Причём вырубилось всё - встали и редкие действующие эскалаторы, и лифты, о чём красноречиво свидетельствовали вопли и стук замурованных где-то за хлипкими стенами. Шурыга разразилась во тьме матерщиной на многих языках, и всю её Форт понимал. Рынок заголосил на разные лады, всеобщий гам звучал и с нижних этажей, и с верхних:
- Ох, пропади ты пропадом, опять!
- Куда?! положь на место! Стой!!
- Держи! держи!
- Баска, лавку стереги! Где?!
- К лестнице побежали!
- Алё, Гвозди! Воры на лестнице, где с рук диски продают! а? вниз ушли!
Бум! бабах! стена упала - кто-то толкнул её плечом, панель рухнула в потаённое пространство, где ховали сумки и тюки с товаром, чтобы не платить за камеру хранения, Крик и тарарам! Вор пронёсся, разметая воздух; за ним, как грузовой состав, с рычанием прогремела погоня, и все вместе канули в наклонную трубу.
Согласно истине «стыдно, когда видно» тьма выпустила на волю самые низменные побуждения - как бы ограбить ближнего своего и нажиться за чужой счёт.
- Эй! ну-ка оставь!! не твоё! - орали вдалеке, вырывая дорогую сердцу вещь из чьих-то загребущих пальцев.
- Ты дома? - телефонил кто-то рядом. - А свет у нас есть? Да чтоб его!.. Слышь, соседка, отключили весь квартал!
- Я думала - воры рубильник перекинули.
- Что ты, Гвозди не дадут!
Тут и там вспыхивали карманные фонари, загорались одноразовые люминесцентные палочки, выхватывая из черноты искажённые физиономии с настороженно поднятыми ушами. Всюду вдвое ярче замерцали выпуклые глазища ньягонцев и оконца кассовых машин. Судя по тому, как ловко местные ориентировались в полумраке, темнота им была не в тягость - должно быть, недаром ходила молва об их особом кожном чутье и даже о том, что они «видят затылком».
Кто-то ловко запустил лапу в карман Форта. Не дав воришке ничего стянуть, Форт перехватил руку, сомкнув пальцы кольцом на запястье, - пойманный крадун забился и истошно завопил. Тотчас Форта что-то ударило в другой бок, послышалось глухое «звяк!» металла о бронировку туловища, а система диагностики сообщила: «СКВОЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ 3DV СЕГМЕНТА ПОКРЫТИЯ ДО СЛОЯ ПИТАЮЩЕЙ ПРОВОДКИ». Текст ещё не был осмыслен, а левая рука Форта поймала на лету отдёрнувшуюся лапку, рванула и сдавила её между кистью и локтем. Крик справа оборвался, зато слева послышался задушенный скулёж, и небольшой металлический предмет упал под ноги.
- И-ти-ти-ти! - Менеджер осветил клиента фонарём. Заточка, вот что это было. Отчаянный эйджи, вздумавший набрать целый экипаж рабов, держал за руки скорчившихся недорослей, паренька и девчонку. - Вас не ткнули?
«Рослый, гад, в броне!» - решил парнишка, сжавшись от боли и ужаса. Ну как сдаст клановой страже? Это владения Гвоздей; гастролёров из нор Дуки Подвального они не помилуют.
- Что с ними делать? - спросил невозмутимый эйджи. - Я здесь недавно, не осведомлён о ваших правилах.
- Можете сдать клану, их люди на всех входах. Воровке отрубят палец или полхвоста; поножовщику - ополовинят уши или отсекут кисть. Смотря по вине - много ли взято, велик ли ущерб. Если захотите - отдадут вам в рабы на срок. На всё ваша воля.
- Затмение как специально для воров устроили, - осматривая трофеи, проговорил Форт. - И часто гасят?
- Да уж четвёртую луну покоя нет. - Наконец-то менеджер нашёл, кому пожаловаться. - Хорошо, если предупреждают, а то раз пять за ночь отключат когда ни попадя. Раньше чем через час свет не дадут, не ждите. Хотите - моя девка проводит вас с лампой до выхода? дёшево, за шесть агал.
Паренёк глядел, как загнанная пся.
- Проваливай. - Наступив на заточку, Форт отпустил обоих. Он заметил, что рука недоросля, побывавшая в тисках, висит плетью. - В другой раз ушами не отделаешься.
Шесть агал девица не взяла, сказав у выхода:
- Спасибо, господин, что не выдали мою неловкость. Я с языками немного теряюсь...
- А заработать крину? - Форт поманил её монетой.
- Я вольная! Я не стану иметь дело с чужим. Только бизнес.
У врат Шурыги люди Гвоздей зажгли шахтёрские переноски, и освещение было вполне сносным. В рассеянных лучах выражение лица девицы читалось отчётливо - она сердилась.
- Ты не о том подумала. Отключения - они на весь Аламбук? Я живу далеко, мне долго добираться...
- Йо! простите, не хотела вас обидеть! Вы о тырщиках - о тех карманниках, я угадала? Эти мстить не будут. Молоденькие, пришлые - а вы их настращали, руку отдавили. Идите без боязни. В главных тоннелях безопасно... почти безопасно. За пару крин вас любой Гвоздь проводит. А я не могу - работа.
- Значит, выключено всюду.
- Да, везде. Вентиляция крутится, грузовые лифты ходят - остальное нет.
До номера Форт добрался, когда свет уже дали. Pax не скучал и отключения, похоже, не заметил - сидел в закутке в наушниках, вперившись в ноутбук.
- Я собрал кое-какие сведения, - повернулся он с довольным видом. - Второй по старшинству чёрный жрец уехал в Столбовые пещеры, это глубинная, старая база пиратов, она далеко. Через шесть ночей его ждут обратно, без него никакой ритуал не начнётся. Если мы отследим его возвращение... О, у тебя каталог. Где взял? зачем?
- На живом рынке. Хочу рабов накупить. - Перелистывая альбом, Форт держал его перед глазами, запечатлевая в памяти страницу за страницей. - Могу и тебе подарок сделать - какую-нибудь симпатичную девчонку.
Pax поднялся, сматывая шнур наушников. Уснувшие было тёмные мысли вновь ожили и зашевелились. В самом деле, что известно об Эксперте? участник нескольких рискованных акций, знающий куда больше, чем простой пилот; получил бонус, похожий на долю добычи, хочет стать владельцем люгера... смерть Зенона, каталог рабов - возникает целый ворох вопросительных знаков. Невольно задумаешься: «Кто у меня в напарниках?»
- Я спросил, реально ли купить в Чёрном городе экипаж косменов. - Эксперт, сидя неподвижно, один за другим переворачивал листы каталога, глядел на разворот секунду-две и открывал следующий.
- Вопрос не ко мне. Я не занимаюсь подобными делами.
- Ну а если чуточку пошевелить мозгами? чисто теоретически, - не унимался Эксперт.
- Сложно ответить, - не поддавался Pax. - Уместней спросить тех, кто знает рыночную конъюнктуру.
- Я не верю, чтоб ты вовсе никогда не вникал в работорговлю. - Прекратив чтение, Эксперт перевёл взгляд на Раха. - Коль скоро мы работаем вместе, я жду от тебя реальной поддержки.
- Её могут оказать на рынке. Скажем, тот, кто преподнёс тебе каталог. Я полагаю, что это не относится к нашей общей задаче.
- Положим, не относится. - Эксперт заговорил с нажимом. - Но у меня могут быть свои задачи - они тебе не поперёк легли. Ты спокойно мог бы мне помочь.
- А откуда мне известно, что за цели ты преследуешь? Твои интересы порой странно выглядят, и мне совсем не хочется подыгрывать тебе.
- Скажите, пожалуйста!.. - Эксперт не изменился в лице, но голос его зазвучал не по-хорошему. - Я, уступив твоему шантажу - давай называть всё, как оно есть! - по уши влез в эту бездну, шатаюсь по пиратским рынкам с поддельным транспондером и вынюхиваю то, не знаю что, а потом слышу, что мой интерес тут ничего не значит. Здорово?
- Чего ты добиваешься? - в рамках приличного тона, по очень сухо спросил Pax. - В частности - от меня?
- Отвечу. Каталог может понадобиться Гэлп Сэкоунтэй или нашему розыску пропавших.
- Тогда можешь выкинуть его в угол - у нас есть все эти сведения, если только речь не идёт о последних поступлениях на рынок.
- Вот так фокус! я глазами вижу и глазам не верю, что это действительно рабы...
- К сожалению, рабы.
- ...а вы всё знаете, но мер не принимаете! Да появись такой альбом у нас...
- Аламбук - не наша территория.
- А галактическая полиция? а международное сообщество?!
- Гэлп Сэкоунтэй нужны факты, а не картинки. Международное... - Pax сделал брезгливую гримасу. - Оно не тем занимается. Если ты не слышал в коридорах, тогда я скажу - сегодня в Аламбук свалилось «Всеобщее Помилование» с грузом гуманитарной помощи для пиратов. Мы почти три недели не допускали их, но они подняли крик на всю Галактику, взбудоражили правозащитные и разные человеколюбивые организации - и таки пробились. Я повторюсь: каталог - в угол. Если вернёмся, я тебе столько сводок о рабах представлю, что читать устанешь. Я не понимаю, как ты собирался всё добуквенно запомнить, плюс опознание внешности!
- Записать, а не запомнить! - бросил Форт, ещё не избавившись от вспышки раздражения. Да в придачу тошнотворное упоминание о «Всеобщем Помиловании», будь оно неладно!..
- Всё подряд? - Pax, преодолев возникшую было неприязнь, сел рядом на корточки.
Форт, продолжив последовательно листать каталог, запоздало сообразил, что сказал больше, чем следовало. Он не собирался открывать Раху наличие в себе таких волшебных способностей, но... попробуй возвратись на миг назад, чтобы промолчать!
- В тебе есть второй процессор поддержки? он действует как система видеозаписи?
- Пока позволяют ёмкости. Они не безразмерные.
- А запоминать дорогу, интерьеры... портреты? изображение в режиме фильма?
- И звуки, и цвет - но не годы подряд.
- Слушай, это чудесно! Я... извини меня за резкость. Если ты объяснишь суть своих поисков, я охотно расскажу всё, что потребуется. Могу ли я просить тебя иногда включать запись? Некоторые моменты нашей акции необходимо сохранить как документ.
- Пожалуйста. Выдумай условный знак, чтоб незаметно сообщать мне, когда записывать.
- Не надо знаков! если есть процессор, у него есть порт, - воодушевился Pax. Форту стало кисло, потому что допускать к своим портам кого бы то ни было он не желал. - Достаточно соединить его с приставным чипом, и я смогу дать сигнал по радио.
- М-м-м... хорошо, я подумаю, как это сделать. - Форт уклонился от прямого ответа. - Э, а разве у тебя нет какой-нибудь вживлёнки - в зубах, в ушах, в башке? Иногда сотрудников спецслужб так начиняют чипами, что врачам трудно разобраться, чего в них больше - кибер-вставок или собственного тела...
- Это у туанцев, они наркоз легче переносят. Если б в меня что-то имплантировали, я бы выбыл из строя лун на десять - пока в нервных клетках все молекулы не восстановятся. Так что ты хотел узнать?
- Скажем, можно ли в Аламбуке купить инженера-энергетика?
- Очень дорого.
- Или - военного инженера?
- Чрезвычайно ценный товар. Сложность в том, что надо заставить его честно работать на хозяина.
- Но при наличии денег раздобыть военспеца - не проблема?
- Дело только в цене и сроке доставки. Уверен, тут есть такие специалисты, и они при деле. У пиратов большой боевой флот, хоть и из мелких кораблей, - бортовое оружие нуждается в починке, профилактике, наладке. Они любят красть готовых профессионалов. Ну вот, я рассказа. !. Твоя очередь - для чего нужны эти сведения?
Эксперт отложил прочитанный каталог:
- Всё-таки в голове не укладывается... Как вышло, что под боком у Эрке процветает эта торговля? Мы когда обнаружили, что на Эридане развилось рабовладение, мигом пресекли позорище!
- Лучше бы вы свой Эридан не трогали, - неожиданно агрессивным тоном ответил Pax. - Ты хоть представляешь, во что вылился ваш парад свободы?
- Как - «вылился»?! - Форт искренне возмутился. - Десятки миллионов получили волю и права!
- Если бы всё было так просто!.. Владельцы аморов, ну, эриданских рабов, едва узнали о готовящемся освобождении, стали мириадами продавать их через рынки Аламбука, Шарового скопления и других подобных мест. Чёрный город прокачал сквозь себя миллионов шесть аморов. Цены так упали, что даже бедная семья смогла иметь пару рабов-эйджи. А пассажиров на захваченных судах стали убивать - зачем они, если рынок затоварен? брали только экипажи - навигаторов, пилотов и бортинженеров, остальных - за борт. И этим не кончилось! Аламбуку продали заводы - аморов вместе со станками. Треть нелегальных пистолетов из углепласта с клеймом «Motararms, Eridan» делается в Чёрном городе; доход бешеный. А вы - «свобода», «мы сбросили с них цепи рабства»... Вы их вместе с цепями сбросили сюда, в бездну.
Форту мгновенно предстала простая рыночная комбинация перевода рабочей силы с Эридана в Аламбук. Стоило на минуту задуматься, чтобы сообразить - иначе и быть не могло. Рынок! великая сила бузинесса, которая гонит по космосу транзитные суда, выращивает плесень, штампует пистолеты, - в этой силе нет ни морали, ни совести, ни сострадания к жертвам, потому что её альфа и омега - Прибыль. Мучения, несчастье, распад семей и гниение заживо - ничто не остановит изначально безнравственную мощь денег.
Крайне неприятно обнаружить то, что скрывается под либеральными лозунгами твоей цивилизации!
- Да. Некрасиво получилось, - только и смог ответить Форт.
- Не сочти, что я сказал это нарочно, чтобы задеть тебя. Ты здесь ни при чём.
- Ладно, ты сказал, я выслушал. Теперь о деле. Брось слежение за жрецами, я нащупал суть проблемы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69