Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Определённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.
- Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.
- Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимый, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по трубе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.
- А ключ от дверцы?
- Замок должен быть снят. - Голос Раха показался Форту неуверенным.
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошёл по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непредвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и настоять на выплате премиальных.
Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное прозвище, оно отдавало насмешкой - сами посудите, велика ли слава возглавлять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повалил дым да пепел - так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались одни мляки - без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуживчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викусом!» - так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдавал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал на финансовой сходке: кем считать дукино племя - троглодитами или мародёрами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! - рявкнул Дука. - К нам кабель проведён, мы - горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и записала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду - на грабилово и на убойные дела, на сыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, потому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый городской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались - даже отпетая футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ними в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Ньяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмными», а в Федерации - «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадцати и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчивым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ночи выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалось, уйдёт. Не тут-то было - норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни знали не хуже, чем Бесследный.
- У шахты его ждали, когда вылезет, - докладывал главарь отряда. - А его нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
- Ловок и увёртлив до необычайности, - оправдывался отрядный техник, отвечавший за приборное обеспечение слежки. - Как не человек! По залу плыл в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
- Известно, Дух! - промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки открыть её вручную.
- А через лаз промывного стока?
- Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас перестреляет.
- А приточный канал?
- Его решётку две луны как заварили.
- Эх, невезуха. Ну, чего ждать - взрывайте лацпорт.
- Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым - зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
- Ты не замёрзнешь? - Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.
- Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
- Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.
- Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять - ты чистенький, а я в дерьме.
- Ума не приложу, где ты засветился. - Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. - Вроде бы никаких промашек не допущено...
- Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
- Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, - махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, - делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...
- И какой же?
- Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. - Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
- Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
- Проплывём без хлопот. - Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
- Зарядись и ты; надо спешить.
- Сейчас; я гравитор ищу. - Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.
- На поясе, вместо грузила.
- Какой-то он не тот. - Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. - Не разберу, где включается.
- Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
- Это утяжелители.
- А гравитор? - обеспокоился Форт.
- На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. - Pax старался не показывать своей растерянности.
- Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! - Форт заговорил намного резче, с нажимом.
- Разумеется - два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
- Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!
- Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
- А гравитора нет!
- Наверное... они не так поняли. - Pax отводил глаза. - Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.
- Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! - Форт разъярился. - В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.
- Почему?! - Pax вскочил.
- Не могу. - Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. - Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.
- В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени - когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!
- Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.
- Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.
- Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.
За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.
- Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!
- Я сказал - остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.
- У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.
- Ни за что.
- Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!
- С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.
- Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...
- Потому что боюсь!! - повысил голос Форт. - Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!
- А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют - без вариантов!
- А вот смерти я нисколько не боюсь, - ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. - Смерть - это ещё не всё, Pax.
- Ты сумасшедший.
- Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
- Да; вот он, бери.
- На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки - и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
- Не двигаться! Одно движение - и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище - одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.
- Привет, ребята! - радушно сказал он. - Всё в порядке, я сдаюсь.
- Эй, не дёргайся! - предупредил Дука из-за спин своих удальцов. - Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!
- Тут что-то нечисто, - прошептал отрядный главарь. - Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...
- Наручники. Ну-ка, руки вперёд! - Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.
- Дать ему по башке, чтоб вырубился.
- Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно - ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.
- Не бить и не стрелять. - К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. - Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
- Отчего же не пойти, пойду. - Форт встал; ньягонцы отпрянули. - Договоримся - ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.
Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.
- Идёт! - обрадовался Дука, звучно втянув сопли. - Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!
«Лютовать? - В Форте зашевелились сомнения. - О чём это он?..»
- Их было двое. Один ушёл водой. - Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.
- Далеко не уйдёт, - бросил главарь. - В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели - разве что викус пролезет. Вы, - указал он, - втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом - и домой.
«Ах, разбойник мой благоразумный, - с горечью закручинился Форт, - как же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»
- Или бомбу туда бросить? - задумчиво молвил отрядный техник.
Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бластерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь - где потом глаза менять? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гранат. Нет, принцип их действия - механический, луч не поможет.
- Сдурел? - покосился главарь. - Патроны лопнут, жмурик не всплывёт. Сидеть и ждать!
«Да, парни, для вас это самое верное! Но не завидую вам, если вы его дождётесь».
- Пошли, удалец! - позвал Дука. - Путь не близкий; тебе будет время поразмыслить, о чём говорить с Папой.
Шагая в наручниках под круговым конвоем ньягонцев, каждую секунду готовых пустить в ход бластеры, Форт почти блаженствовал. Как ни взгляни, это лучше, чем нырять в помои, гадать, куда смоет тебя бушующая река грязи, или ломать голову над гамлетовским «Быть или не быть?», стоя на краю сифона, ведущего в неизведанные тартарары. У арестанта есть хоть какая-то определённость и пусть тусклые, но конкретные виды на будущее.
Удача и неудача чередовались самым невероятным образом. Позапрошлой ночью он провожал на Иссу издёрганную Коел в кандалах. Коел явно хотела остаться, всюду ей чудились недобрые знамения - то запуталась в цепях и чуть не упала, то фото на карточке не похоже на неё, то перепроверяют разрешение па вывоз, а лифт вот-вот улетит. Еле спровадил! И что теперь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69