– А та орда, что заходит с тыла?
– Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды…
– Все, – оборвал Лайна Питри. – Они меня заметили.
– Ну, удачи.
Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через ин– фо-камеру скафандра Черского и через сканеры «Золотой Капли».
Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на не– го никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
– О чем они спорят? – спросил Питри.
– Понятия не имею, – Лайн пытался вытянуть из корабельного компь– ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен– ную трель.
– Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, – вслух по– думал Лайн.
– Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, – сказала Ибис.
– Интересная мысль. Ты слышал? – спросил Лайн у Питри.
– Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по– нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
– Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
– Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище – полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва– ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано– вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди– нились к совету вождей.
– Они ведут себя достаточно разумно, – заметил Питри.
– Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, – сказал Лайн. – А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере– довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
– Ну вот, все двести воинов, – констатировал Лайн. – Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди– карями явно не получится.
– Посмотрим, – сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую – со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе– шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви– нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так– же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
– Не слишком ли большая честь одному человеку? – с легкой насмеш– кой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска– кунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
– Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони– маете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
– Питри, крайний слева! – крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи– данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро– шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав– томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо– мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав– новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
– Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, – предложил Лайн. – По-моему, здесь все ясно.
– Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
– Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
– Скафандр выдержит.
– Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про– должать этот цирк?
– Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо– ковым зрением.
Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору– жием. Пауза затянулась…
– Чего ждет вождь? Что это за ритуал? – терялся в догадках Лайн. – Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
– Понятия не имею, – по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи– телей слишком отличалась от людей Земли.
Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
– Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого– ворить.
Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
– Кажется, он хочет, чтобы я его взял, – предположил Питри.
– Это может означать все, что угодно, – возразил Лайн.
– И все же я его поднимаю, – не сводя глаз с вождя и приготовив– шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
Все всадники – и вожди, и рядовые – одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
– Ты что-то сделал неправильно, – сказал Лайн. – Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про– ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
– Попробую по-ихнему, – Питри вновь наклонился и дотронулся до ру– коятки.
Всадники оглушительно завизжали.
– Черт, на них не угодишь! – в сердцах воскликнул Квазаров.
Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло– ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле– ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер– ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы– вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца – лишить руки или раскроить голо– ву.
Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.
– Кажется, он хочет, чтобы ты ударил своим диском о его, – дога– дался Лайн.
Питри так и поступил. От соприкосновения двух щитов-мечей раздался громкий звон. Вождь тотчас же отпрыгнул назад и закружился в сложном танце, методично выкрикивая какую-то повторяющуюся фразу. Во все сто– роны полетели детали его доспехов: наручи, наплечники, нагрудная плас– тина.
– А это что еще за стриптиз-шоу? – удивился Лайн.
– Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, – сказал Пит– ри.
– А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, – париро– вал Лайн.
– Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими став– ками я не играю.
Квазаров предложил:
– Попробуй его обезоружить… Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.
– Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.
– Тогда убей, – совершенно спокойно сказал Лайн.
– Уау, круто! – с легким придыханием произнесла Ибис. – Уважаю па– цанов, которые не слажают на конкретном мочилове.
Лайн не понял, что имела в виду девушка, но переспросить не успел. Вождь закончил свой танец и вновь обратился к Черскому. Он выкрикивал что-то приказным тоном, указывая на шлем и скафандр дельта-клона.
– Как мы и думали, – удовлетворенно сказал Лайн.
– Это ясно, – хмыкнул Питри. – Вождь понимает, что в скафандре я неуязвим.
– Если ты его снимешь, то на тебя может броситься вся орда. Одна точно пущенная стрела… Ты не думаешь, что все эти телодвижения вождя – всего лишь уловка, чтобы сделать тебя беззащитным?
– Весьма вероятно… Смотри, он слушает.
Действительно, вождь внимательно прислушивался к тому, что говорил Черский.
– Что за ерунда! – воскликнул Лайн. – Когда ты обращаешься к нему, он делает вид, что тебя не замечает. Когда ты разговариваешь со мной, он подслушивает.
– Пора все это заканчивать, – дельта-клон положил на землю шлем, облокотил на него диск и начал быстро расстегивать крепления скафанд– ра.
– О связи-то мы и не подумали, – огорченно вздохнул Лайн.
Микрофон и передатчик, встроенные в скафандр, были единственными переговорными устройствами Черского. Теперь Лайн мог наблюдать за сво– им напарником и слышать его слова при помощи «Золотой капли», но сам никак не мог с ним общаться.
Воспользовавшись тем, что вождь наконец-то признал право землян на речь, дельта-клон, снимая скафандр, еще раз попытался с ним загово– рить:
– Я не хочу с тобой драться. Если один из нас убьет другого, нико– му лучше не станет. Может, ты все-таки что-нибудь понимаешь?
Вместо ответа вождь провел по своей голой груди одним из зубцов. Из неглубокого пореза побежала струйка крови.
Питри выскользнул из скафандра, как змея из старой кожи. Гибкий металлизированный пластик свернулся у его ног бесформенной кучей. Удостоверившись, что ни один из всадников не готовится нанести удар, дельта-клон за считанные доли секунды стянул через голову рубашку. Лайн облегченно вздохнул: когда его напарник был беззащитен, никто не попытался атаковать. Значит, хоть какие-то понятия о чести здесь су– ществуют.
Подняв с земли диск, Питри также оцарапал свою грудь.
– Хотите соблюсти ритуал? Получайте, – пробормотал он, обращаясь скорее к всадникам, чем к Лайну.
Квазаров краем уха услышал, как вскрикнула Ибис, словно это она сама почувствовала боль, словно это по ее коже потекла теплая красная жидкость.
– Ну?! – громко спросил Черский. – Я готов!
Вождь потряс своим щитом и присел на полусогнутых ногах. Дель– та-клон дружелюбно помахал рукой. Наверное, это окончательно разозлило главного всадника. Он пружинисто подпрыгнул вверх, бешено размахивая диском во все стороны. Питри спокойно ждал его приближения и снисходи– тельно улыбался.
Вождь бросился вперед, описывая своим диском сверкающие и гудящие восьмерки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65