Просторный обеденный зал был полон. Врон, оглядев собравшихся, понял, что большую часть из них он еще не видел. Они не присутствовали на его поединке и не участвовали в выборе капли. До этого он даже не представлял себе, что в монастыре живет так много охотников.
Ласке многие улыбались и приветливо махали руками, она кивала в ответ, на Врона же смотрели настороженно, не скрывая своей враждебности. Девушка пробралась в угол к длинному столу, за которым едва уместились двадцать человек, села на пустое место и не без труда усадила его рядом с собой.
Ласка грустно усмехнулась и громко объявила:
– Этот юноша – мой долг крови и моя ответственность, он прошел первое испытание, и теперь он наш брат, пока не пришло время прозрения. Будьте с ним вежливы и внимательны, пока он не освоится, такова воля патриархов.
На Врона обратилось много колючих презрительных взглядов, и эти взгляды были разными, потому что разными были и глаза.
Здесь были и кошачьи глаза с вертикальным зрачком, были и змеиные, совсем без зрачка, темные и пугающие, – впрочем, обычных человеческих глаз было гораздо больше.
Цвет кожи у тех, кто сидел за столом, тоже был различный: от черного до зеленого и ярко-желтого. Привлекали внимание и руки, держащие деревянные ложки: у многих были длинные острые когти, которые можно было использовать как оружие.
От такого количества охотников, так мало похожих на людей, у него по телу пробежал легкий озноб. Врон опустил глаза, а когда снова поднял, на него уже никто не смотрел, каждый уткнулся в свою тарелку. Ласка дотянулась до большой глиняной миски, стоявшей посередине стола, и, наполнив чашку кашей, поставила ее перед Вроном:
– Ешь, я знаю, что ты можешь есть обычную пищу. Наверно, сейчас, после твоих ран тебе бы лучше поесть мясо, но оно в монастыре под запретом, слишком у многих после того, как они его съедят, просыпаются кровожадные инстинкты. Нам удается его поесть только тогда, когда мы на охоте, а это бывает редко…
Врон благодарно кивнул и, потянувшись за ложкой, случайно задел сидевшую справа темнокожую миловидную соседку.
– Будь осторожен, – прошипела она. – Иначе я тебя убью.
У Врона дрогнули руки от неожиданности, он испуганно взмахнул ложкой и рассыпал кашу по столу. Сидящие поблизости за столом охотники загоготали.
– Извините, пожалуйста, – пробормотал Врон. – Это вышло случайно, я не хотел вас обидеть.
– Ты бы и не смог, даже если бы очень захотел, – усмехнулась темнокожая. – Впредь будь осмотрительней, хорошенько думай, перед тем как что-то делать. Меня зовут Амия, если бы вчера капля выбрала меня, ты бы сейчас не сидел за этим столом, а лежал бы на кладбище под толстым слоем земли.
Врон вздохнул:
– Наверно, так оно и было бы. Простите меня за мою неуклюжесть, впредь я буду осторожен.
Ласка с другой стороны успокаивающе погладила его по руке и сказала:
– Амия, я предупредила всех, в том числе и тебя, что он – мой долг по крови. Не трогай его, он всего лишь неопытный, наивный и добрый паренек. Если ты захочешь его обидеть, то повторяю еще раз нарочно для тебя: он – под моей защитой.
Амия усмехнулась в ответ, показав острые клыки.
– Он неуклюж и слаб, он – легкая добыча, я не трону его, если он и дальше будет так же необыкновенно вежлив. Но, если он еще раз толкнет меня локтем, я убью его. Твоя защита меня не пугает, тебе ведь известно, что я готова драться с любым за свое право сидеть спокойно за этим столом…
Ласка усмехнулась в ответ, блеснув своими клыками, и, наложив в свою чашку каши, стала спокойно ее жевать.
Врон вздохнул и уткнулся в свою чашку. Монастырь охотников давно уже не казался ему безопасным местом, скорее наоборот, такого количества странных и, по всей видимости, очень опасных людей, если их все же можно назвать людьми, собранных в одном месте, он никогда не встречал.
Стражи деревни, которые до сих пор были для него олицетворением силы и власти, рядом с этими людьми показались бы просто слабыми и неуклюжими щенками.
В этом монастыре каждый был готов убить его, и похоже, что Ласка при всем своем старании вряд ли сможет его защитить.
Врон доел свою кашу и встал, но Ласка, дернув его за локоть, посадила его на место.
– Сиди, пока я не поем. Разве ты еще не понял, что опасно ходить по монастырю без меня?
– Я хотел сходить к бассейну, – сказал Врон.
– Немного подожди, я съем еще несколько ложек каши. Врон вздохнул. Темнокожая соседка хохотнула:
– Как ты здесь очутился, Врон? Это же не детский при­ют. Боюсь, что до конца своих дней ты не сможешь обходиться в этом месте без няньки.
– Я пришел сюда потому, – едва слышно ответил Врон, – что надеялся найти тихое, спокойное и безопасное место, где бы я мог как-то жить.
– Ты ошибся, малыш, – улыбнулась Амия. – Даже в змеином гнезде, полном ядовитых змей, гораздо безопаснее, чем здесь. Но ты прошел первое испытание, значит, ты совсем не так прост и слаб, как кажешься или пытаешься показаться нам всем.
– Я не пытаюсь показаться слабым, – сказал Врон. – Я такой и есть…
Неожиданно в зале наступила тишина, все охотники встали, и Врон вместе с ними. В зал вошли патриархи. Они неспешно шествовали по центральному проходу, улыбаясь и приветливо махая руками, потом сели за тот стол, где Врон утром ел кашу с привратником.
Амия спокойно продолжила:
– Возможно, я не буду обижать тебя и, наверно, помогу, если на тебя нападет кто-то, с кем ты не сумеешь справиться. Врон благодарно кивнул:
– Спасибо, я буду помнить об этом. Амия покачала головой:
– Не надо благодарить меня, пока это просто слова, я еще могу и передумать. А сейчас ты должен знать, что у тебя не очень хорошая защитница, многие легко побеждают Ласку в учебных боях, и я в том числе…
– Я же не выбирал ее, – робко возразил Врон. – Ее выбрала капля воды, но она все равно мне нравится…
– Ты прав, ты ее не выбирал, – согласилась Амия. – Но подумай сам: если Ласка так легко порубила тебя своими мечами, то что бы мы сделали с тобой?
– Вы все можете меня убить, это я уже понял, но я не боюсь, – тихо ответил Врон. – Мне просто не нравится с кем-то драться и делать кому-то больно.
– Придется тебе с этим смириться, – сказала Амия. – Мы сражаемся каждый день, и не только на тренировках. Каждый из нас готов при удобном случае напасть на другого, правда, мы при этом стараемся не убивать, это просто игра, но раны от этих игр бывают достаточно серьезные.
– Зачем же вы это делаете? – спросил Врон. – Вам что, нравится причинять друг другу боль?
– И это тоже, – засмеялась Амия. – Но главная причина не в этом, мы охотники за демонами, а это значит, что мы должны быть всегда готовы к нападению сильного и умного противника. Мы не имеем права расслабляться даже здесь, поэтому такая игра не запрещена, хоть это и не совсем игра. Сегодня Ласка вела себя со мной вызывающе, это значит, что я нападу на нее при первом же удобном случае и немного поучу ее вежливости.
– Не трогай ее, пожалуйста, – попросил Врон. – Я не хочу, чтобы ее обижали, она добра ко мне. Амия жестко усмехнулась:
– Если ты не хочешь, чтобы ей сделали больно, защищай ее.
– Вряд ли я смогу кого-то защитить, – вздохнул Врон.
– Тогда, если на нее кто-нибудь нападет, ты должен лечь на землю, и тебя никто не тронет, таковы правила. Врон печально опустил голову. Ласка свирепо уставилась на Амию:
– Я слышала все, что ты сказала. Я буду готова к твоему нападению, если вдруг не решу сама напасть на тебя.
– Буду с нетерпением ждать, – усмехнулась Амия. – Встретимся в бою, охотник на охотника, демон на демона. Ласка зловеще улыбнулась и сурово посмотрела на Врона.
– Ты куда-то спешил?
– Мне нужно умыться, – смущенно ответил Врон, показывая на слизь, которая выступала каплями на теле.
– Тогда поспешим, а то патриархи тебя уже ждут за своим столом.
– Почему все такие злые? – спросил Врон, пробираясь вслед за Лаской между столов. Это занятие требовало от него большой собранности и осторожности. Теперь он уже знал, что будет, если он случайно наступит на чью-то ногу или кого-то невзначай толкнет. – Я же не сделал никому ничего плохого.
– Мы такие от природы, – ответила, усмехнувшись, девушка. – Мы – полукровки, демон живет в каждом из нас, а демонам нравится кровь.
– Многие мне показались вполне обычными людьми.
– Ты всего лишь первый день у нас, ты слеп, ты глуп, и ты новичок, никто от тебя не ждет понимания, но от тебя ждут осторожности и покорности. Если ты будешь вести себя иначе, то тебе придется сражаться.
Около бассейна Врон сразу сбросил свою повязку и ныр­нул. Он опустился на дно и лежал там, обдумывая все, что он успел увидеть и понять сегодня, пока вдруг не услышал наверху приглушенный звон мечей. Он вынырнул и увидел Ласку, сражающуюся с Амией.
Обе девушки были обнажены, из одежды на них были только набедренные повязки и пояса с оружием, кое-где на коже уже расплывались красные пятна крови. Ласка сражалась двумя мечами, Амия же использовала длинный кинжал и короткий меч. Два тела – черное и белое – на мгновение сблизились и разлетелись в разные стороны, и кровавых царапин на их коже добавилось.
Обе девушки были быстрыми и ловкими, а их высоким прыжкам позавидовали бы даже акробаты, которых Врон как-то видел на деревенской ярмарке.
Вокруг сражающихся девушек стояло несколько охот­ников. Образовав плотный круг, они спокойно наблюдали за боем. Одним из них был Отрог, остальных Врон не знал. Он вылез из бассейна и подошел ближе. Тут высокий охот­ник с ярко-желтой кожей предостерегающе прошипел:
– Еще один шаг, и ты будешь драться со мной. Стой на месте, или я убью тебя. У тебя нет права быть рядом, когда сражаются охотники.
– Новичок под защитой Ласки, – напомнил Отрог. – А это значит, что вся наша тройка будет защищать его.
– Наша тройка тоже здесь, – прошипел ярко-желтый охотник, показывая острые клыки. – Чего тянуть? Защищайте своего новичка.
Отрог сбросил свою хламиду, под которой на ремне висел меч. Ярко-желтый охотник сделал то же самое. Два других, также кровожадно улыбнувшись, встали друг против друга, сбросив одежду и обнажив оружие.
– Я прекращаю этот бой, – неожиданно услышали они голос привратника. Старик внезапно вышел из тени. – Всем спрятать оружие под угрозой наказания, и сейчас же растащите этих диких кошек, пока они не нанесли друг дружке серьезных ран.
Ярко-желтый охотник нехотя вложил в ножны меч, Отрог поступил так же, потом каждый из них схватил одну из девушек в охапку, и они оттащили их в разные стороны. Девушки пытались вырваться из крепких объятий, яростно кусаясь и царапаясь. Старик встал между ними и снова спокойно повторил:
– Бой окончен, я прекращаю его.
– Почему? – выкрикнула Амия. – Я имею право на защиту своего достоинства, новичок толкнул меня, а Ласка его защитница.
– Новичка ждут патриархи, – сказал привратник. – А Ласка обязана сопровождать его. Отныне вашей тройке запрещено нападать на тройку Ласки, до тех пор пока новичок находится в монастыре.
– Почему? – Амия выскользнула из рук ярко-желтого охотника и, сделав шаг к привратнику, взмахнула угрожающе окровавленным мечом. Старик только улыбнулся.
– Скоро обе ваши тройки уйдут на охоту, – сообщил привратник, спокойно глядя ей в глаза. – Это будет совместная охота, поэтому вы должны уладить свой спор до того, как покинете монастырь. Произнесите клятву.
Амия яростно фыркнула, сунула меч и кинжал в ножны и повернулась к Ласке, которую все еще крепко держал Отрог.
– Я разделю с тобой хлеб и все, что добуду, – сказала она мрачно. – Твой враг – мой враг. Мой меч будет защищать тебя в бою.
Отрог отпустил Ласку, она встала напротив Амии.
– Твой враг – мой враг, – сказала она с тем же мрачным выражением. – Мой меч принадлежит тебе.
После этих слов девушки обнялись и сдавили друг друга в объятиях так, что у обоих выступили слезы от боли. Старик тихо засмеялся:
– Хватит на сегодня, у вас еще будет время скрестить ваши мечи.
Девушки разомкнули свои совсем не дружеские объятия и отскочили друг от друга, по-прежнему настороженно следя за каждым движением соперницы. Потом Амия натянула на себя черную хламиду, резко повернулась и пошла к монастырю; охотники последовали за ней, подобрав свои балахоны.
Ласка еще несколько раз яростно вдохнула и выдохнула воздух, потом подошла к бассейну и нырнула в него.
Когда она вылезла из воды, царапины на ее теле уже закрывались багровой коркой. Ласка надела на себя черную хламиду и поклонилась привратнику, который с усмешкой наблюдал за ней.
– Она напала первой, – выдавила девушка, – Я не хотела этого боя, я помнила о своем долге.
– Я знаю, – проговорил старик. – Но всегда есть способы избежать нежелательного боя, и ты не воспользовалась ни одним из них. Ваше соперничество становится опасным, но меня забавляет то, что Врон нравится вам обоим.
Привратник повернулся и пошел к монастырю. Ласка тяжело вздохнула и посмотрела на Врона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60