— Но ненадолго. У нас не хватает кораблей с экипажами. Судя по тому, что раскопал Дахак, этот их резерв стоит многого.
— К сожалению, это верно, — согласился Дахак. — Число оставшихся у них кораблей составляет примерно двадцать процентов от численности флота Великого Повелителя Готана, но их огневая мощь составит семьдесят процентов его огневой мощи. На самом деле, если бы они не разделились, то вполне могли выиграть последнее сражение.
— Возможно, но это слабо утешает. Тогда у нас было семьдесят кораблей и фактор внезапности; теперь — двадцать шесть, все кроме одного повреждены, и они уже знают все наши трюки. Это скверно.
— Это правда, но мы должны остаться и принять бой, мой милый, потому, что если отступим сейчас, то потеряем половину наших кораблей, и… нам придется оставить «Дахак».
— Я знаю, — сказал Колин, обнимая жену. — Хотел бы я, чтобы ты ошибалась, но ведь это так редко случается, верно?
— Во всяком случае приятно такое слышать, — грустно улыбнулась Джилтани.
— Ваше Величество, — произнес Дахак, и Колин нахмурился, почувствовав излишнюю официальность в голосе компьютера. Дахак явно собирался сказать что-то неприятное.
— Да? — нарочито раздраженно отозвался Колин.
— Ваше Величество, — упрямо продолжил Дахак. — Ее Величество не ошибается. Наиболее мудрым шагом было бы отвести корабли с экипажами к Солнцу.
— Разве ты забыл, что еще не способен выйти в сверхсветовой режим?
— Я не способен забывать, но мыслю логически. Если я останусь здесь вместе со планетоидами Гвардии, на которых нет экипажа, мы сможем нанести ачуультани существенный урон до того, как нас уничтожат. Тогда корабли с экипажами, при поддержке досветовых подразделений Джеральда Хэтчера, смогут держать оборону у Земли.
— А ты погибнешь, — глаза Колина превратились в зеленый лед. — Забудь об этом, Дахак. Мы не намерены бросить тебя.
— Не «бросить», а всего лишь выбрать наиболее благоразумную тактику.
— В таком случае будь проклято благоразумие! — рявкнул Колин, и Джилтани крепко сжала его руку. — Я не сделаю этого. Человечество обязано тебе своим существованием , черт подери!
— Должен напомнить Вашему Величеству, что я — машина, и это…
— Черта с два! Ты — такая же машина, как и я! Тебе просто случилось родиться в металле и молекулярных схемах! И я не хочу больше слышать этих «величеств»! Ты помнишь, кем я был, Дахак? Помнишь того перепуганного первобытного человека, которого ты похитил, потому что нуждался в капитане? Мы в одной связке. Иначе, что такое, по-твоему, дружба?!
— Колин, — мягко произнес Дахак. — А что, как ты думаешь, должен чувствовать я, если из-за нашей дружбы тебе придется погибнуть? Неужели я должен умереть, сознавая, что за моей смертью последует твоя?
— Забудь об этом, — ответил Колин, смягчившись. — Пускай бой будет неравным, но, если все наши силы останутся здесь, по крайней мере у тебя появится шанс.
— Это верно. Ты увеличишь мои шансы с нуля примерно до двух процентов.
— Но два процента — это неизмеримо больше, чем ноль, — тихо сказала Джилтани. — Как бы то ни было, мы должны остаться. Разве ты не понимаешь, что стал членом нашей семьи? Мы не можем оставить тебя погибать, так же как Колин не смог бы оставить меня, или я его. Нет, оставь упрямство и направь свои мысли на поиски лучшего способа борьбы с врагом, надвигающимся на нас. На всех нас, Дахак.
Повисла долгая пауза, потом раздался электронный вздох.
— Хорошо, но я должен поставить определенные условия.
— Условия? С каких это пор мой флагманский корабль начал ставить мне условия?
— Я ставлю их не как твой флагман, но как твой друг, — ответил Дахак, и сердце екнуло в груди у Колина. — Возможно, есть определенная логика в том, чтобы принять бой всем вместе, вдали от Солнца, но другие не менее логичные решения могут увеличить наши шансы на полную победу и твое выживание.
— Например? — отрешенно спросил Колин.
— Наши беспилотные корабли не смогут сражаться без моего управления — корабли с экипажами смогут. Таким образом, я настаиваю на том, чтобы в случае неизбежности моего уничтожения все корабли с экипажами немедленно отступили к Солнечной системе, если только враг не понесет настолько тяжелые потери, что победа здесь станет возможной.
Колин нахмурился, затем медленно кивнул. Во всяком случае, в этом было рациональное зерно.
— Кроме того, я настаиваю, чтобы ты, Колин, выбрал себе другой флагманский корабль.
— Что? Погоди минутку…
— Нет, — твердо сказал Дахак. — Нет ни одно разумной причины, чтобы ты оставался на борту, и есть тысяча причин, по которым тебе не следует быть здесь. При сложившихся обстоятельствах я смогу управлять оставшимися беспилотными кораблями без тебя, а при весьма вероятном отступлении кораблей с экипажами им понадобится твое руководство. К тому же — уже по личным причинам — я смогу сражаться лучше, если ты будешь где-нибудь в другом, более безопасном месте.
Колин закрыл глаза, понимая, что Дахак прав, и ненавидя себя за это. Он хотел бы , чтоб его друг ошибался. Но аргументы древнего корабля были неоспоримы, и Колин склонил голову.
— Хорошо, — прошептал он. — Я останусь с Танни на «Втором».
— Спасибо, Колин, — тихо сказал Дахак.

* * *
Они сделали все возможное.
Команда «Фабрикатора» работала двадцать четыре часа в сутки, люди трудились с бешеной энергией. По крайней мере, удалось получить полный комплект боеприпасов: транспортам требовалось одиннадцать дней на перелет до Солнца и обратно. Но в Солнечной системе не было гипермин, так что в этой битве на них рассчитывать не приходилось. Гор и Джеральд Хэтчер настояли на переброске с Земли экипажей для «Геки» — единственного неповрежденного планетоида — и «Императрицы Эланты» — наименее пострадавшего «Асгарда». Однако Колин и Джилтани не позволили Хэтчеру принять командование «Гекой». Джеральд был слишком важен для обороны Земли в случае поражения, и место капитана занял Гектор МакМахан. Знаком всеобщего отчаяния было то, что он даже не стал спорить.
Вот и все, что они могли сделать, оставалось только ждать прибытия Великого Повелителя Тэрно. Четырнадцать укомплектованных экипажами планетоидов, одиннадцать кораблей без экипажа и один — наиболее тяжело поврежденный, — несущий в себе лишь громадный электронный мозг, постигший самое глубокое человеческое чувство: любовь.

* * *
— Капитан, обнаружено возмущение гиперпространства, — доложила офицер Джилтани, и сигналы тревоги пронеслись по потрепанным кораблям. — Расчетное время прибытия — примерно четырнадцать часов, дистанция — приблизительно одна световая неделя.
— Благодарю, Ингрид. — Джилтани повернулась к Колину. — Ваши приказания, Военачальник?
— Приказаний не будет, — напряженно отозвался Колин из соседнего кресла. — Действуем по плану.
Джилтани молча кивнула, и их взоры обратились к алым гиперследам, мерцавшим на дисплее «Дахака-Второго».

* * *
Великий Повелитель Строя Тэрно наблюдал за показаниями приборов, впервые за многие годы задумавшись над иронией своего титула. Он всю жизнь защищал Гнездо, оттачивая свои навыки и получая все новые звания, и только для того, чтобы в конце концов стать всего лишь советником Военного Компьютера, искрой интуиции, которой не хватало машине.
Но та мысль была лишь тихим шепотом, неслышным бормотанием, не имевшим ничего общего с бунтом. Ибо Военный Компьютер был истинным Защитником Гнезда. Бесконечные высшие дюжины лет он был хранителем Пути, и Гнездо выстояло. И до тех пор, пока Аку’Ултан следует Пути, Гнездо будет жить, не смотря ни на каких демонических разрушителей гнезд.
Но все же Тэрно очень хотел бы, чтобы уцелел хоть один из флагманских кораблей Готана, и не только потому, что он сам нуждался в них. Нет, просто в последние минуты боя Военный Компьютер «Торговца Смертью» сделал какое-то открытие, заставившее его радикально изменить модель атаки. Но никто из уцелевших не знал, что произошло, и это неведение пугало Тэрно.
Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков. Меньше двух дюжин источников излучения застыли в полудюжине световых дней от «Защитника Гнезда». Это вполне соответствовало отчетам бежавших кораблей Готана и подтверждало отсутствие подкреплений. Но Тэрно и Военный Компьютер уже знали о невероятных системах маскировки противника.
Однако, если бы к ним подошли крупные подкрепления, наверняка в бою с Готаном участвовало бы больше кораблей. Дьявольская ловушка, поглотившая их флот, доказывала, что разрушители гнезд знали, кто противостоит им, а значит непременно созвали бы все доступные корабли. Тэрно подозревал, что Военный Компьютер не ошибается, что у демонов больше не было этих кораблей-монстров, но предпочитал продвигаться осторожно. Он отдал приказ, согласованный с компьютером, и флот двинулся вперед микропрыжками, рассредоточившись, чтобы не дать поймать себя в ловушку, в которую попал Готан. Они соединятся вновь, когда начнется битва, а если появятся новые корабли разрушителей гнезд, они скроются в гиперпространстве.
Отступление в Гнездо будет означать позорную смерть Тэрно, быть может даже конец Военного Компьютера «Защитника Гнезда». Но это лучше, чем напрасное уничтожение всего флота.
А Тэрно хорошо понимал, какая опасность угрожает его братьям по гнезду. Противник превосходил их по всем параметрам. Чтобы победить, они должны сражаться как единое целое, как единый, четко скоординированный и управляемый кулак, но погибло слишком много флагманских кораблей. У «Защитника Гнезда» осталось не больше четверти дюжины заместителей, и ни один не дотягивал до его собственных возможностей. Так что «Защитника Гнезда» придется оберегать до тех пор, пока разрушители гнезд не отправятся в Пекло.
Остатки «Великого Похода» завершали микропрыжки по направлению к врагу, а «Защитник Гнезда» следовал позади, ограждаемый своими собратьями.

* * *
— Бог мой, что за монстр! — пробормотал Колин, взглянув на голографическое изображение, повисшее на мостике «Второго». Одна группа вынырнула в нормальный космос достаточно близко, чтобы замаскированные роботы-разведчики дали неплохую картинку ее кораблей. Эмиссия давала достаточно информации о их возможностях, но, казалось, реальное изображение отражало угрозу куда лучше.
— О, да. — Мысленной командой Джилтани развернула голограмму гладкого, мощного цилиндра. — Теперь понятно, почему эти корабли они оставили в резерве.
«Ты права, как никогда, детка», — подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…
— Дахак? — вслух произнес Колин.
— Устрашающая картина, согласен, — отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. — При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».
— Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.
— Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.
— Ну да, — буркнул Колин.
— Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, — заключил Дахак.
— Мне не нравится, как они подбираются к нам, — пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».
— Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?
— Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… — Колин махнул рукой на экран. — Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.

* * *
Великий Повелитель Тэрно нахмурился, взглянув на показания приборов. Нигде не было ни малейшего признака устройства, которое могло быть использовано, чтобы удерживать Готана в нормальном пространстве, но то, что он видел, внушало опасения. Разрушители гнезд не пытались скрыться, но и не атаковали отдельных разведчиков, опередивших основной флот. Хотелось бы думать, что это означает нерешительность, но тот, кто видел рапорты уцелевших кораблей Готана, не мог позволить себе так заблуждаться.
Нет, эти разрушители гнезд знали, чего хотят, и уже доказали, что смогут при желании уйти. Сейчас же они не желали этого делать. Неужели они были уверены, что смогут перебить всех его собратьев? Мысль холодила душу, и Тэрно знал, что его беспокойство разделяет даже Военный Компьютер, готов он был это признать, или нет.
Но они пришли чтобы сражаться, а враг был быстрее, оружие его имело больший радиус действия, и каждый из кораблей врага был мощнее любого корабля его братьев по гнезду. Если враг избрал тактику выжидания, его придется атаковать, несмотря ни на какие подозрения Тэрно. Или можно было возвращаться в Гнездо прямо сейчас!

* * *
— Они смыкают строй, сир, — доложил Дахак, а Колин фыркнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48