Джин лихорадочно размышлял. Он знал, что и Линда сейчас занята тем же самым, и надеялся, что она что-нибудь придумает. Ощущение было такое, что время уходит, и очень быстро. Эти парни отнюдь не собирались угощать их обедом, в этом он был совершенно уверен. Они вообще не имели привычки угощать кого-либо обедом, они не пили джин с тоником, не совершали пятимильных пробежек по утрам, не беседовали о своих автомобилях… Что они делали? Поглощали пищу, спали, убивали - ну и порой насиловали, если случай выдавался.
Солдаты и пленники свернули налево в поперечный туннель и двинулись дальше, пока не дошли до небольшой ниши.
- Достаточно, - рявкнул сержант, вытаскивая меч. - Пора кончать.
«О господи, - подумал Джин, когда солдат толкнул его в сторону ниши. - Они и в самом деле собираются нас убить!»
Из глубины туннеля донеслось низкое рычание.
Сержант резко развернулся. Из тени выпрыгнул лев, во всем своем великолепии, с песочного цвета шкурой и роскошной гривой; его оскаленные клыки сверкали белизной, хотя и не столь ярко, как клыки саблезубого тигра, неслышно кравшегося следом.
Однако проворнее всех оказался леопард, который метнулся к сержанту и мгновенно перегрыз ему горло. Затем происходящее в туннеле стало напоминать кадры из фильма ужасов не самого высокого пошиба.
- Джин! Сюда! Все сюда!
Это был голос Линды, вжавшейся в стену ниши. Джин метнулся вперед, споткнулся об изготовившуюся к прыжку пуму и упал на Якоби, толкнув его в нишу к Линде. Следом прыгнул Квип, и внезапно стало темно.
Послышался протестующий шепот Линды:
- Мистер Яко…
- Что случилось? - пискнул Якоби.
- Слезьте… с… меня!
- Ради бога, извините.
Появился свет. Джин посмотрел на фонарь, свисавший на цепи с потолка, и только после увидел, что ниша теперь замурована каменной стеной.
- Линда? Ты в порядке?
Линда села и сдула прядь волос с глаз.
- Теперь да. Надо только избавиться от веревок. Есть предложения?
- Может быть, обычный нож? - сказал Джин.
- Ладно, лови.
Джин ощутил в ладони рукоять ножа.
- Ты с каждым днем набираешься опыта.
- Когда речь идет о жизни и смерти - волей-неволей научишься… Попробуй этим, а я - своим кухонным.
- Что?
- Без пластикового покрытия. Видишь? Это лезвие для разделки мяса. Я сама пару раз такими резалась, когда пыталась их мыть. Теперь посмотрим, смогу ли справиться…
Линда освободилась первой и перерезала путы Джина, затем Якоби и Квипа.
- А эти… звери? - спросил Джин. - Почему они нас не тронули?
- Я специально создала любителей свежего солдатского мяса.
- Бр-р-р…
- Эти подонки собирались нас убить. - Она мрачно покачала головой. - И во что только я здесь превратилась… В общем, они мертвы.
- Думаю, они испытали ни с чем не сравнимые ощущения в качестве кошачьей закуски. Не переживай, Линда. Ты сделала то, что должна была сделать. Кстати, саблезубый мне по-настоящему понравился.
- О, если бы у меня было время подумать, я, может быть, обошлась чем-нибудь не смертельным.
- И за подобное малодушие отправилась бы в рай.
Линда вздохнула.
- Думаю, ты прав. - Она огляделась по сторонам. - И что теперь? Наверное, надо отсюда выбираться.
Она сотворила небольшое отверстие. Квип осторожно выглянул наружу. Там был туннель, параллельный тому, по которому они только что шли.
- Нужно вернуться и забрать Снеголапа, - напомнил Джин. - Ты можешь дематериализовать клетку, а потом…
- Погоди, - с сомнением произнесла Линда. - Вряд ли мне это удастся. Я умею создавать предметы, а не «исчезать» их. Сейчас… - Она посмотрела на кухонный нож и наморщила носик. - Не выходит. Я не могу сделать так, чтобы его не стало.
- Как же ты тогда создаешь двери и дыры? В конце концов, это тоже, так сказать, отрицательные количества.
- Не знаю. Дверь для меня - это «что-то». Ее видно.
- Ну что ж, так или иначе, теперь остался только один солдат. А нас четверо.
- Ты забыл про суперведьму.
- Верно. Как думаешь, сможешь с ней справиться?
Линда на мгновение задумалась.
- Не знаю. Она что-то замышляет. И она довольно-таки могущественна.
- Ты тоже с каждым часом становишься все могущественнее.
Средние уровни
Осмирик остановился как вкопанный, увидев гигантское существо, рассевшееся посреди большого зала с куполообразным потолком. Научное чутье подсказало ему, что это именно существо, хотя было в нем что-то и от растения. В целом оно было устроено настолько сложно, что взгляд едва мог охватить все детали. Листья, клешни, стебли, ноги - все это торчало из существа под разнообразными углами. Зеленая и желтая бахрома покрывала его во многих местах, за исключением нескольких участочков, поросших странными перьями.
Осмирик попятился. Обойти эту тварь было довольно трудно.
- Привет. - Голос доносился из придатка, напоминавшего кочан капусты. Похоже, в нем имелся рот.
Осмирик ошеломленно остановился.
- Мы приветствуем тебя, - произнес другой овощной рот.
Осмирик судорожно кивнул.
- Добрый день, сэр… э… сэры.
- Вежливый, - заметила первая голова.
- Спроси его, что это за место, - предложила третья.
- Отличная идея. Добрый странник, не мог бы ты сказать нам, как называется это место?
- Вы в замке Опасном, - ответил Осмирик, - а хозяина его зовут лорд Кармин.
- Не можем ли мы в таком случае узнать, как мы здесь очутились? Мы сами это не вполне понимаем.
- Увы, не знаю. Прошу прощения.
- Ничего страшного. Ты и так был очень добр к нам.
- Ах, это безнадежно, - всхлипнула четвертая голова.
- Думаю, ты прав, - согласилась первая. - Мы никогда не покинем эти стены.
- Прошу прощения, - сказал Осмирик. - У меня есть вопрос.
- Да?
- Как давно вы здесь?
- Очень давно. Не меньше ста звездных циклов, хотя ни одной звезды отсюда не видно.
- И вы ни с кем все это время не разговаривали?
- Ты первый, кто снизошел до беседы с нами.
- Как жаль, - проговорил Осмирик. - И как несправедливо.
- Воистину, ибо мы за это время сочинили почти два миллиона строк новой поэмы.
Ученый несколько удивился.
- Вот как?
- Да. По природе своей она лирично-пасторальная, с оттенком романтической меланхолии. Уверены, что тебе понравится.
Осмирик оглянулся в поисках ближайшего выхода.
- При обычных обстоятельствах я с удовольствием бы ее послушал. Однако…
- Для нас будет большой честью исполнить ее для тебя, - произнесла первая голова. - Хор, приготовиться!
Капустные головы расположились в ряд.
- Очень хорошо. Начнем.
И все они начали декламировать в унисон:
Услышь нас, о Демиург, чей дух в глубине
обитает,
В почве, дающей жизнь каждому и всем,
И благослови эти скромные семена,
Брошенные на плодородную почву, чтобы
прорасти
И принести плод Всеобщей Любви…
- Матерь Божья, белый стих! - пробормотал Осмирик, в то время как хор продолжал монотонно декламировать дальше. Он начал потихоньку пробираться по узкому проходу между существом и стеной, приятно улыбаясь и с энтузиазмом кивая. Наконец он добрался до противоположной стороны, постоял, послушав еще немного из вежливости, поклонился и направился к выходу.
- Некультурный болван, - послышался голос сзади.
Ученый вздохнул и пожал плечами. «Что дальше?» - подумал он. Что может последовать за громадной капустной грядкой со склонностью к высокой поэзии?
Через секунду пол раскрылся у него под ногами, и он провалился.
Осмирик скользил по бесконечной темной спиральной трубе, пытаясь остановить падение, но угол был слишком крут, а стены - необычно скользкими. Он вытянул руки и ноги, расслабившись, насколько это было возможно, и молясь о том, чтобы труба наконец распрямилась.
Этого не случилось. Труба расширилась, затем изогнулась вертикально вниз. Осмирик с воплем полетел в темноту.
Наконец труба закончилась, и ему показалось, что он летит по какой-то большой темной комнате. Затем последовал жесткий удар…
И он очутился под водой. Теплые потоки увлекали его то туда, то сюда, пока он изо всех сил греб наверх, чувствуя, как разрываются легкие и колотится о ребра сердце. Он уже было решил, что больше не может сдерживаться и сейчас вдохнет воду, но как раз в этот момент выскочил на поверхность, жадно глотая воздух.
Осмирик задыхался и кашлял, ощущая невыносимый запах канализации, забивавший его ноздри. Вокруг плавало какое-то дерьмо. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что находится в огромной круглой каменной выгребной яме, у потолка которой торчали концы многочисленных труб.
Ученый попытался разглядеть в темноте края помещения. Похоже, невдалеке был берег или по крайней мере бортик, окружавший это озеро отбросов. Он поплыл туда.
Около берега что-то схватило его за правую ногу, но затем отпустило. Это несколько придало ему сил - Осмирик отчаянно заработал руками и ногами.
Вдруг кто-то протянул ему руку и вытащил из отвратительной жижи, словно гниющий труп большой рыбы.
- Прекрасный день для купания! - прозвучал веселый голос. Он принадлежал невысокому лысоватому человеку в обтягивающем костюме и простом сером плаще.
- Я вам крайне обязан, - прохрипел Осмирик, переведя дыхание.
- Да не за что. Я иногда люблю компанию. Порой здесь так одиноко.
- Вы…
- Мастер Додкин, замковый водопроводчик, как меня называют в лицо. Если короче - говночист Додкин.
- Я навеки вам благодарен, мастер Додкин. Но скажите… - Осмирик откашлялся и сплюнул. - Как вы переносите этот запах?
Озадаченно нахмурившись, Додкин понюхал воздух.
- Какой запах?
Королевский кабинет
Комната была загромождена книжными полками, алхимическими принадлежностями, какими-то странными предметами. На столе в углу помещалась большая астрономическая модель Солнечной системы. Вокруг нее на стенах висели звездные карты. В другом углу красовался большой глобус.
Он сел за стол, на котором лежали несколько странных устройств из дерева и металла, и внимательно оглядел одно из них - ящичек с окошком, через которое видна была медная игла. Посмотрев на положение иглы на откалиброванной шкале, он сделал отметку гусиным пером. Потом его внимание переключилось на другое устройство, на сей раз стеклянный шар с двумя кусками металлической фольги внутри. Он замерил расстояние между ними, погрузил перо в чернильницу и записал на листке еще несколько чисел. Затем повернулся к третьему устройству, переплетению нитей, унизанных сотнями маленьких разноцветных бусинок, которые тихо пощелкивали, пока он манипулировал ими, поодиночке и группами. Этим он занимался довольно долго, после чего внимательно изучил результаты. Затем записал новые данные, тщательно снимая показания с каждого из устройств. Пламя горевшей на столе свечи отбрасывало на его лицо мягкие тени. На лбу проступили капельки пота. Несколько листов бумаги, исписанных числами и символами, один за другим упали на пол.
Наконец он отложил перо, достал из-под мантии платок и вытер лоб. Потом, взяв последний лист бумаги, поднялся из-за стола и направился через комнату к низкому многоярусному столу с персональным компьютером. Усевшись, он почти незаметно шевельнул рукой. Когда экран засветился и на нем появилось приглашение к вводу команды, быстро нажал несколько клавиш и стал ждать, глядя на всполохи на экране.
- Проклятье! Ненавижу эти готовые программы, - пробормотал он, указательным пальцем правой руки начертал в воздухе несколько знаков, потом взглянул на результаты на экране и сделал еще один пасс рукой. Наконец, глядя на исписанные цифрами листы, ввел данные с клавиатуры, нажал еще несколько клавиш и, запустив программу, с облегчением откинулся на спинку стула.
На экране появились строки цифр.
- Не может быть, - сказал он. - Но ничего не поделаешь. Теперь все, что осталось, - это найти его.
Он начал совершать руками сложные пассы, сопровождая их низким, монотонным бормотанием. Наконец экран монитора засиял радужными переливами. На нем появились мутные изображения, становившиеся все резче. Послышались голоса. В конце концов изображение стало невероятно четким.
Закончив свои заклинания, он взглянул на лица на экране. Ни одного знакомого, но в этом не было ничего необычного. «Придется некоторое время понаблюдать, - решил он, - а уж потом действовать».
Расположившись поудобнее в кресле, он сосредоточился на происходящем.
Нижние уровни
- Мне просто не хватит сил, - объясняла Линда. - Она невероятно могущественна, это я точно могу сказать.
- Думаю, ты права, она замышляет какие-то грязные делишки, - сказал Джин. - Не важно какие. Хотя это явно имеет отношение к тому кристаллу.
- Что ж, мы можем ей помешать, если украдем его. Значит, ей хочется воспользоваться мощью этой штуки…
- Наверняка, - заметил Якоби.
- Зачем бы ей это? - вслух подумал Джин.
Якоби странно улыбнулся.
- Чтобы делать все, что захочет.
- Она явно в сговоре с теми, которые осаждают замок, - заявил Джин. - Так что, возможно, это как-то связано с тем, чтобы окончательно его захватить.
- Она стремится завладеть кристаллом, - высказала догадку Линда. - Чтобы отобрать его у лорда Кармина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29