- Вот-вот, - сказал Джин. - Я тоже его чуть-чуть понял. Что-то вроде: «Эй, ребята, о чем болтаете?»
- Да, именно так и я поняла.
- Снеголап, подними правую лапу.
Снеголап пожал плечами и поднял лапу.
- Помаши.
Снеголап оскалился и помахал лапой.
- Во кеслат.
- Да, ты тоже глупо выглядишь. Будь я проклят… Это не как там, в замке, но… Снеголап, ты нас понимаешь?
Снеголап кивнул и сделал утвердительный жест, который мог означать «более-менее».
Они пошли дальше.
- Дай мне немного подумать обо всем этом, - попросил Джин. А через некоторое время сказал: - Мне кажется, мы сперва его не понимали, потому что были просто огорошены. Да, да, теперь припоминаю, я уже тогда его немного понимал.
- Кажется, и я тоже.
- И все-таки тут кроется какая-то загадка.
Они вышли на другую поляну, выглядевшую совершенно иначе. Аккуратно подстриженная трава росла вдоль просторного коридора между двух стен деревьев, а справа виднелся овальный участок травы, более темной и казавшейся еще более ухоженной. Посреди участка был установлен тонкий шест с флагом.
- Что, черт побери… - начал Джин.
- Осторожнее! - послышался чей-то голос.
Маленький белый мячик ударился о дерн в нескольких футах от Джина, стукнулся о его правую руку и, отскочив, укатился в песок перед лужайкой.
- Ой! - вскрикнул Джин, потирая руку. - Что за черт?
Мгновение спустя с холмика в нескольких ярдах от них сбежал Такстон. Вид у него был весьма раздраженный.
- Слушайте, - заорал он, - не могли бы вы убраться отсюда ко всем чертям?!
- Прошу прощения, - сказал Джин.
- Если бы вы тут не стояли, я бы с ходу положил мячик в лунку. А вы все испортили!
Такстон прошагал мимо и мрачно посмотрел на Джина.
- Из-з-звините, - проговорил Джин, пятясь назад к своим спутникам.
Такстон ждал у края лужайки. Из-за холма вылетел еще один мячик, описал дугу и, ударившись о землю, отскочил, прокатился по траве и остановился в нескольких футах от лунки.
- О проклятье! - в отчаянии воскликнул Такстон. - О, черт бы их всех побрал!
Несколько мгновений спустя с холма вприпрыжку спустился Клив Далтон.
- Привет!
Он подошел к Джину и его спутникам.
- Прошу прощения за то, что прервал вашу игру, - обратился к нему Джин.
- Не беспокойтесь, - дружелюбно сказал Далтон. - Я слышал, Такстон сильно ворчал. Не обращайте на него внимания.
- А вы не скажете, что площадка для гольфа делает посреди юрского парка?
- Значит, вот что это такое? - улыбнулся Далтон. - А я все думал - на что это похоже…
- Ну… вроде того. Мы надеемся, что это один из более стабильных выходов.
- Верно. Очень стабильный - по крайней мере, был таковым те три года, что я живу тут.
- Это хорошо. Значит, мы можем вернуться в замок.
- Легко, если только не забредете чересчур далеко.
- Прекрасно. А что насчет этой площадки?
- Никто из тех, кого я знаю, не помнит, когда ее сделали, - сказал Далтон. - Впрочем, ее поддерживают в порядке слуги из замка, так что, скорее всего, Кармин соорудил ее для развлечения Гостей.
- Гм… что ж, вполне возможно.
- Лично я этому только рад. Гольф - одна из моих страстей. - Он облокотился на клюшку. - Помимо хороших книг и доброго джина. Последнее - единственный мой порок.
- Где, черт побери, этот простофиля подносчик? - недовольно проворчал Такстон. - Дьявол бы его побрал…
Он встал, устало подошел к мячу и толкнул его клюшкой. Мячик ударился о край лунки и снова отскочил в песок. Последовал ряд громких ругательств.
- Здесь женщина, - оборвал его Далтон.
- А? - Такстон оглянулся, словно впервые заметив Линду. - О… прошу прощения. Извините меня.
- Да ничего страшного, - улыбнулась Линда.
- Трудная площадка, - заключил Далтон. - Мяч постоянно улетает в какие-нибудь кусты.
- А… - выговорил Джин. - Есть здесь еще что-нибудь, кроме площадки для гольфа?
- Нет, за исключением небольшого домика. В основном шкафчики для вещей и прочее. Бар там, однако, есть.
- Гм… значит, цивилизации никакой. Мрак…
- Ну, я бы не сказал, что вообще нет цивилизации…
- Вот ты где, растяпа! - крикнул Такстон странной фигуре, спускавшейся с холма. - Мне нужна малая клюшка!
Линда прикрыла рукой невольно разинувшийся рот.
К ним скачками приблизился семифутовый ящер, внешне напоминающий кенгуру. В передних лапах он с трудом удерживал две сумки для гольфа и пластиковый контейнер-холодильник. Споткнувшись, он уронил одну из сумок, наклонился, чтобы ее поднять, и вывалил на траву все клюшки из другой сумки.
Такстон мрачно смотрел на него.
- Малая клюшка, малая! - рявкнул он, наконец потеряв терпение. - Нет, не эта, ради всего святого. Да, эта. Да! Проклятье, ты что, глухой? Так, а теперь дай ее мне.
- Оно разумное? - удивленно спросил Джин.
- Да разума в нем ни на грош, - ответил Такстон, ковыряясь клюшкой в песке.
- Нет, я в другом смысле…
- О да, очень, - кивнул Далтон. - Не самый лучший из подносчиков, но он старается. Они все принадлежат к местному племени.
- Племени? Ого…
Далтон повернулся к ящеру:
- Простофиля, старина, не организуешь нам выпить?
Простофиля кивнул и открыл контейнер, в котором среди колотого льда покоились бутылки. Он вытащил небольшую пластиковую флягу, открыл пробку, достал покрытый инеем бокал на высокой ножке и наполнил его. Джин и Линда были крайне удивлены тем, сколь гибкими и ловкими оказались лапы ящера. Держа бокал и осторожно переставляя большие ноги, Простофиля подошел к Далтону и замер.
Его морда, хоть и мало отличавшаяся от морды ящера, но при этом весьма выразительная, неожиданно приобрела виноватое выражение.
- Оливки! - извиняющимся тоном провыл Простофиля.
- Ничего страшного, старина, - мягко проговорил Далтон. - Давай сюда.
- Проклятье! - Удар Такстона не достиг цели; мяч откатился к краю лужайки. - Футов на двадцать мимо! Проклятье, проклятье, проклятье!
- Ну ладно, - вздохнул Джин. - Полагаю, нам больше нет смысла здесь оставаться. Разве что у вас есть настроение поиграть в гольф. Как насчет тебя, Снеголап?
Снеголап фыркнул.
- А знаешь, он довольно симпатичный, - заметила Линда, подходя к Простофиле. Подносчик несмело улыбнулся и снова кинулся к холодильнику.
- Ага, точно, - согласился Джин, поворачиваясь к Далтону. - Что вы нам посоветуете?
Далтон отхлебнул из бокала.
- Простофиля, между прочим, делает чертовски хороший коктейль с мартини. Простите, что вы сказали? Что вам посоветовать? Да делайте что хотите. Вы молоды - есть очень приятный портал прямо за Королевской столовой. Можете попробовать, если любите сплавляться по рекам на плотах. Там, кстати, очень опытные проводники.
- На плотах?… Нет, я имел в виду - как бы нам выбраться из замка?
Далтон ошеломленно посмотрел на него.
- А зачем вам это?! Там, снаружи, абсолютно ничего нет.
- Нет, я имел в виду, как нам вернуться обратно в наш мир.
- А, вот что… Что ж, на вашем месте я быстро отказался бы от подобных намерений. Порталы в мир, из которого мы пришли, крайне изменчивы. Невозможно сказать, где и когда какой-либо из них появится. За три года я ни разу не встретил портала, что вел бы обратно на Землю.
- Но я не понимаю, - настаивала Линда. - Почему некоторые порталы стабильны, как этот, а другие нет? Не вижу никакого смысла.
Далтон пожал плечами.
- Видимо, это случайный процесс. Так уж случилось, что выходы в наш мир из числа весьма непостоянных. И никакого объяснения этому нет.
- Но если заняться систематическими поисками…
- Наверное, рано или поздно вы что-нибудь найдете… Но, помните, этот портал может открываться посреди Тихого океана, или в центре Долины Смерти в июле, или на высоте пятидесяти тысяч футов в стратосфере. Невозможно угадать, где именно. И он, скорее всего, останется открытым всего несколько секунд.
- Не может быть, чтобы мы не нашли выхода. Где-то он должен быть, - возразил Джин.
- Как я уже сказал, вам может и повезти. Но мне не повезло, а уж поверьте, я пытался. - Далтон сделал еще глоток из бокала. - Или я не слишком старался. Мне здесь нравится. Если вам - нет, тогда другое дело; ищите да обрящете.
- Но если еще никогда никому не удавалось вернуться, - с сомнением в голосе протянул Джин, - то и у нас нет ни малейшего шанса.
- Никому из тех, кого я знаю, но круг знакомых у меня не столь уж велик. Так что почему бы вам не расспросить других Гостей? Может, они что-нибудь подскажут?
- Спасибо.
- Прошу прощения, мне надо зафиксировать попадание.
- Конечно.
Внезапно внимание Джина привлекли странные звуки среди деревьев. Послышался громкий рев, и земля содрогнулась от тяжелых шагов. Джин поспешил к Линде и Снеголапу, которые в испуге повернулись в сторону звука.
Простофиля нервно взвизгивал, возясь со штопором и бутылкой и поглядывая туда, откуда доносился шум.
- Когда-нибудь я получу свой бокал мадеры, а, Простофиля? - рявкнул Такстон. - Чего ты трясешься весь, это же твои родственники, только побольше!
Тут из-за деревьев выскочил гигантский зверь: двуногий, с огромной пастью и явно голодный. Сделав три прыжка по траве, он остановился и посмотрел сперва налево, потом направо. Его глаза, от которых до земли было добрых футов двадцать, обнаружили на лужайке потенциальную закуску. Пасть раскрылась, и из нее высунулся темно-красный язык, затем медленно втянулся обратно, проскользив по рядам острых зубов. Чудовище повернулось на могучих задних ногах и направилось к лужайке, набирая скорость.
- О господи, тираннозавр! - воскликнул Джин, хватая Линду за руку и оттаскивая ее назад.
- Харак! - рявкнул Снеголап.
Простофиля отшвырнул бокал и бутылку мадеры и бросился в лес.
Далтон спокойно зафиксировал попадание и направлялся теперь к своей сумке. Такстон готовился ударить по мячу, сосредоточенно прижав подбородок к груди.
- Далтон, старина, не будете ли вы так любезны…
- Делайте свое дело, - сказал Далтон, доставая из сумки странного вида оружие из голубовато-зеленого металла с кривым прикладом и расширявшимся на конце стволом. Далтон приложил приклад к плечу и прицелился в зверя.
Звука выстрела слышно не было.
Зверь замедлил свой бег, и на его ящеровой физиономии появилось озадаченное выражение. Грубая кожа на его голове и шее начала быстро менять цвет, от серо-зеленого до ярко-красного. Из верхушки костистого черепа повалил пар.
Затем голова взорвалась фонтаном крови, плоти и отвратительной розовой массы. Глаза вылетели наружу, и из глазниц ударили струи кипящего мозга. Монстр успел сделать еще несколько шагов, прежде чем его массивные задние ноги подогнулись и тело рухнуло наземь. Он лежал неподвижно, а то место, где должна быть голова, напоминало груду горячего тушеного мяса.
Такстон ударил по мячу. Мяч описал широкую дугу поперек лужайки, потом, коснувшись края лунки, сначала обошел ее по спирали, словно падающая на солнце планета, и лишь затем упал в отверстие.
- Ради всего святого, вы видели? - Такстон огляделся вокруг в поисках зрителей. Линда округлившимися глазами смотрела мимо него, прижав ладони ко рту. Снеголап и Джин бежали к упавшему зверю. Далтон трусцой поспешал следом.
- Проклятье. Лучший удар в моей жизни - и никакого внимания…
Такстон начал звать Простофилю, которого нигде не было видно.
Джин, насколько смог, приблизился к туше.
- О боже, - произнес он, отгоняя ладонью тошнотворные испарения. - Фу! Ну и вонь.
Подошел Далтон.
- Эти зверюги обычно держатся в низинах, но порой какой-нибудь бродяга заворачивает сюда и доставляет нам хлопот. Этот, похоже, уже стар и уступил свой гарем кому-то помоложе.
- Где вы это взяли? - поинтересовался Джин, кивнув на ружье Далтона.
- Это? Купил за золото, которое недавно намыл в пустынном мире.
- Не понимаю. Если тут доступна такая технология, к чему все эти дурацкие мечи? - Джин похлопал по рукояти своего древнего оружия.
- Хороший вопрос, - ответил Далтон. - Все дело в том, что подобные устройства не работают внутри замка. Не работает почти ничего, даже электричество.
- А как насчет пороха?
- Мне говорили, что порох действует, но достаточно простейшего заклинания, чтобы помешать ему воспламениться.
- Ничего себе… Послушайте, а как работает эта штука? Вы знаете?
- Нет, не знаю. И не знаю, из какого она мира.
Медленно подошла Линда, будто некая сила притягивала ее к жуткому трупу. Бледная как мел, девушка посмотрела на останки.
- О боже… - проговорила она.
- Слушай, Линда, - с невозмутимым видом обратился к ней Джин, - ты не могла бы принести из холодильника ложку - если, конечно, она у Простофили найдется?
У Линды отвисла челюсть.
- Лож…
- Да, или вилку, или что-нибудь в этом роде. - Джин вынул меч из ножен, воткнул острие в тушу и вырезал кусок мяса. - А то этой штукой трудновато есть.
- О… о…
Зажав рот руками, Линда повернулась и бросилась прочь.
Замок. Западное крыло
- Чертово колдовство! - пробормотал Квип, глядя на наклоняющиеся огненные котлы.
Он стоял у окна на верхнем этаже одного из многочисленных маленьких сооружений, расположенных внутри замка. Мало что удавалось разглядеть из-за внутренней стены, но были хорошо видны пылающие верхушки помостов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29