– Диана сообщила, что успешно отбивалась от превосходящих сил противника, а потом ей удалось одолеть Перигарда Залмана в поединке один на один! Представьте себе!.. Сама мысль о том, что их Хан проиграл бой вольняге, оказалась невыносимой для вернорожденных Гадюк, и они попросту сбежали!
И тут наконец разрядилась пружина всего того напряжения, под спудом которого находилась Марта в продолжение всей битвы за Вальдорф: она захохотала.
Вообще Марта Прайд смеялась очень редко, и сейчас смех подействовал на нее расслабляюще.
Все!.. Нефритовые Соколы сломили, сокрушили, растоптали Стальных Гадюк. Хан Перигард Залман потерпел унизительное для себя поражение, проиграв бой вольнорожденной… Кстати, если бы Залман не хотел того, чтобы его войска были полностью уничтожены, то он должен был вовремя остановиться. Марта предложила бы ему почетную форму отступления – «хегира», хотя, конечно, позор проигранного сражения все равно бы неотступно следовал по пятам за Гадюками.
Итак, война завершилась безоговорочной победой Клана Нефритового Сокола, и основной вклад в дело принадлежал только что аттестованному вольнорожденному воину.
Многим представителям Кланов придется теперь пересмотреть свои взгляды касательно тех, кого они презрительно величают вольнягами…
И на лице Хана Марты Прайд появилась легкая улыбка.

***
Саманта случайно подслушала по рации короткий диалог между Дианой и Равилем Прайдом.
– Почему ты спасла меня? – спросил Равиль.
– Я – воин, и это мой долг. Воут?
– Но у тебя ведь не было почти никаких шансов…
– Как не устает постоянно повторять звездный командир Джоанна, я – Нефритовый Сокол. Воут?
Затем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим.
Саманта пыталась связаться с Дианой еще раз, но ответа не последовало. Потом Сахан увидела, как Диана спустилась с «Новы» вниз, на землю, и помчалась бегом в сторону песчаной насыпи, которая начала разрушаться под воздействием прилива.

***
Марта проследила за тем, чтобы несколько бойцов помогли Равилю выбраться из пилотской кабины его аппарата, а остальных послала на выручку тем воинам, что находились в двух других боевых машинах Соколов – один робот просто стоял без движения, а другой вообще свешивался с размываемой песчаной насыпи, готовый в любой момент свалиться вниз, в море.
Оба пилота были спасены, а готовый вот-вот упасть в воду «Вестник Ада» отбуксирован в безопасное место.
Хотя сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Марта не могла различить всех деталей картины разрушений, царящих на поле брани, она могла составить себе определенное представление по мутным силуэтам и схематическим отметкам, которые плыли на экранах радаров и сканеров.
Весь берег в пределах обзора был усеян поврежденными, подбитыми и уничтоженными боевыми роботами обеих противоборствующих сторон. Машины лежали в разнообразных неестественных позах, их постепенно засыпало песком. Еще большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно наносимыми барханами.
Марта понимала, что эта победа внесла весомый вклад в общий разгром Гадюк на Вальдорфе. Свершения ее воинов здесь, на Даймон-Бич, и особенно победа Дианы над Ханом Стальных Гадюк наверняка будут удостоены нескольких строк в Предании.
Страваг, – подумала она, – да вся вальдорфская кампания займет целую главу в священном списке!
Если Марта и сомневалась в правильности некоторых принятых ею за последние несколько лет решений, то теперь эти сомнения были полностью развеяны. Факт изгнания Гадюк из коридора вторжения доказал, что к гордым Соколам вернулась их былая слава, и это лишний раз подтверждало правильность всего того, что делала Марта на посту Хана.
Порою она вынуждена была искать собственный путь – если не могли помочь азбучные истины – и все продолжала двигаться строго по пути Кланов…
Тут Марта тоже заметила бегущую по берегу моря Диану и очень удивилась, гадая, что бы это могло значить. В Предании конечно же не будет обойден стороной героизм этого вольнорожденного воина с родовым именем. Как и ее отец до нее, Диана, видимо, тоже будет увековечена в Предании Нефритового Сокола. И о том, что она дочь Эйдена Прайда, не забудут упомянуть.
Марта подумала о том, что сказал бы Эйден, если бы присутствовал сейчас здесь.
Нет, довольно об этом, хватит об Эйдене… Он не может быть больше моей второй совестью.
После, когда Марта Прайд узнала о победе Жеребца над Иваном Синклером и героических деяниях всего его тринария вольнорожденных, Иррегулярных Частей Хана, она поняла, что все их победы, включая и победу Дианы над Ханом Залманом, полностью сокрушили доводы Стальных Гадюк относительно воинской неполноценности вольнорожденных.
Споры по поводу вольнорожденных велись и на собраниях Совета, и на поле боя, но теперь никто не сможет больше поднимать этот вопрос. Не скоро кто-нибудь из Ханов осмелится высказывать сомнения по поводу участия вольнорожденных воинов в боевых действиях, которые вели Нефритовые Соколы!..

***
Оказавшись на побережье, Жеребец испытал такое же потрясение от увиденного, что ранее испытала и Марта Прайд. Но он видел все совсем близко, до него доносился горьковатый запах гари…
Позади Жеребца Иван Синклер, чертыхнувшись, побежал к своему раненому товарищу, лежащему рядом со своим «Арбалетом». В свете, отбрасываемом на песок боевым прожектором робота Саманты, Жеребец разглядел бегущую по дюнам к обрыву Диану. Посмотрев направо, он увидел, что волны прибоя были очень большими, и оглушавший его рев вызывался именно ударами разбивающихся о берег гигантских масс воды.
Тогда Жеребец пустился бегом вслед за Дианой.

***
Диана бежала вниз по песчаному склону.
Волны подобрались к лежавшей ничком Джоанне и обдавали ее пеной.
И тут Диана увидела, что наставницу постепенно начинает сносить в море… вот уже беспомощное тело закачалось на волнах.
Вспомнив все, чему ее учили на занятиях по плаванию в курсантской школе, девушка, ни секунды не раздумывая, с разбегу бросилась в бушующие волны.
Диану тут же обожгло так, что она чуть было не закричала: вода оказалась ледяной. Стараясь не обращать внимания ни на это обстоятельство, ни на то, что ее руки и ноги на удивление слушались плохо, Диана энергично поплыла в ту сторону, где, как ей показалось, среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы.
Сильный прибой мешал ей плыть, все время норовя отбросить назад, но Диана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до Джоанны.
Девушка попыталась было ухватить наставницу за воротник, и это ей почти удалось, но тут произошло то, что частенько случается в подобных ситуациях: Джоанна, доселе безучастная, внезапно словно очнулась, запаниковала и принялась отбиваться.
Раздумывать было некогда, и Диана, мысленно даже не извинившись, сильно ударила наставницу в челюсть. Джоанна обмякла и перестала сопротивляться.
Ухватив ее покрепче, Диана повернула к берегу и тут с ужасающей ясностью поняла, что у нее может не хватить сил туда добраться.
Волна накрыла ее с головой, чуть было не утопив. Отчаянно отплевываясь, Диана, продолжая удерживать наставницу мертвой хваткой, упорно продвигалась вперед, но уже совсем скоро наступил момент, когда она поняла: все. Еще пара секунд, несколько гребков, и точно – все…
Как во сне, Диана видела, что кто-то, уверенно раздвигая мощными взмахами рук бушующие волны, продвигается к ней – все ближе и ближе… Это Жеребец! Вот он подхватил обеих женщин, а берег все ближе… полоса прибоя… берег… песок… берег. И можно дышать.

***
Марта Прайд довольно улыбнулась, видя, что спасательный рейд закончился удачно.
Было бы жаль потерять эту старую каргу.
Тут она заметила одну неприятную вещь: тело Джоанны было как-то неестественно скручено. Очевидно, наставница получила достаточно серьезные переломы.
Марта тут же распорядилась, чтобы на берег послали медиков со всем необходимым.
Потом она снова занялась осмотром поля боя.
XXXVII
Мобильный Штаб Нефритовых Соколов
Гадючья Долина
Вальдорф V
Оккупационная зона
Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк
2 июля 3061 года
После знаменательной победы над Стальными Гадюками Марта Прайд могла бы чувствовать себя совершенно счастливой, если бы не одно маленькое «но».
Предстояло решить еще один вопрос, и не очень-то приятный. Обстоятельства всерьез складывались так, что возникала возможность ее отставки с поста Хана.
Речь шла об упрямом пилоте «Арбалета», робота, которого она одолела в поединке днем раньше.
Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный «Арбалет» все еще валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.
Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.
– Эй!.. – крикнула она в темноту. – Есть тут кто живой?
Тишина.
– Эй, Гадюка… то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..
Снова никакого ответа.
Марта почувствовала себя несколько неуверенно.
– Отзовитесь, коли живы… Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны…
Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.
– Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс – сдаться на милость победителя!
Она подождала еще немного, потом сказала решительно:
– Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!
– Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! – немедленно раздался грубый женский голос.
Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла.
– Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером!
– Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты – и уйду.
Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.
Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:
– Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.
– Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…
– Натали Брин!..
Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.
– Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…
– Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остается только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же еще и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.
– Придется вытащить вас оттуда силой.
– Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.
Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.
Ханы должны уважать коллег по должности, – подумала она, – пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами.

***
Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своем мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.
Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать – таким влажным да еще полным гари и отвратительного запаха сожженных полимеров был воздух, еще не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.
Натали, щурясь, вошла в палатку.
– Вам мешает свет, Натали Брин?
– Да, глаза режет…
Марта приглушила освещение.
– Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, – неожиданно сказала Натали. – Вот только вы – Хан действующий, а я – бывший, да к тому же опозоренный…
Марта заметила, что в ее тоне не было ни капли жалости к себе.
– Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, – сказала она. – Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в свое время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены. А ведь после Токкайдо ваш Клан, сохранив ядро армии, быстро восстановил свои силы… Перигард Залман – вот кто по-настоящему опозорен.
Натали метнула в нее молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала:
– Я бы попросила вас воздержаться от комментариев любых действий Стальных Гадюк, Хан Марта, хоть вы и победитель.
Марта почувствовала, что в ней закипает гнев. Однако она была не просто воином, а Ханом и поэтому не могла себе позволить поддаться первому порыву.
– Мое право сделать вас своим вассалом, воут?
– Ут. И мой долг согласиться с вашим желанием.
ЭПИЛОГ
Учебный Центр сиб-группы 111
Лес Керенского
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
18 апреля 3062 года
Вернувшись в Учебный Центр после долгого отсутствия, Пери испытывала странные чувства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37