Речь Хана текла плавным ручейком, но внезапно Марта умолкла и внимательно посмотрела на, так сказать, собеседницу.
– Что-нибудь не так, милая Пери?
– Мой Хан, вы все время почему-то называете Диану моей дочерью…
Марта удивилась:
– А разве вы отрицаете это?
– Нет, мой Хан. Я… как бы это сказать… чувствую себя неловко. Биологически Диана действительно моя дочь, но ведь я-то сама – вернорожденная, если вы забыли, и поэтому не могу испытывать к ней известные своей сентиментальностью материнские чувства. Кроме того, у меня всегда была масса интересной работы в касте ученых и на ребенка оставалось не так уж много времени.
– То есть вы хотите сказать, что с Дианой не были особенно близки.
– Наверное… Понимаете, она стремилась к общению со мной, а я была рада, что Диана стала воином. Ну и, конечно, мне было приятно, что ей удалось завоевать родовое имя…
Пери замолчала, увидев, что Марта насмешливо улыбается.
– Вам было приятно? – усмехнулась Хан. – Вы встали с больничной койки, прошли половину Айронхолд-Сити, чуть не погибнув при этом, и все же пытались досмотреть головидовую трансляцию финального поединка дочери до конца… и говорите, что вам было приятно?..
– Вы знаете об этом?..
– Я – Хан и должна знать все о своих подчиненных.
– Ну… может быть. Но все-таки я считаю, что наши с Дианой жизненные дороги разошлись. Мы уже давно не виделись.
– Но ведь ваша дочь навещала вас в госпитале.
– Вам и об этом известно?.. Марта развела руками.
– Я – Хан, воут?
– Ут… Ну приходила она, ну и что? Обычный жест вежливости.
Повисла неловкая пауза.
Марта подошла к Пери и первой нарушила молчание:
– Сахан Клис проинформировала меня по вопросу проводимых кастой ученых и обнаруженных вами секретных генетических экспериментов, – сказала она, и Пери поняла, что разговор наконец-то зашел о деле. – По правде говоря, это не первое такое донесение, дошедшее до меня. Мы провели собственное расследование, и его результаты придают большую весомость вашим утверждениям. В одной из сводок фигурировала одна наша общая знакомая – звездный командир Джоанна. Факты, касающиеся ее, служат подтверждением вашей мысли о том, что в этих таинственных исследованиях участвуют ученые разных Кланов. Образованное ими тайное сообщество столь грандиозно по масштабам, так глубоко пустило свои корни, что мы практически ничего не можем сделать…
– Ничего?
– Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться в еще один Клан. У них даже есть свои наемники – в основном выходцы из каст уголовников, используемые учеными в качестве телохранителей, а иногда, как в случае с вами, – наемных убийц.
– Вы хотите сказать, что те, кто напал на меня в темном переулке, были наемными убийцами?
– Несомненно.
– Как же вы об этом узнали?
– Кое-что мне сообщил Каэль Першоу и оперативники его Стражи. Першоу научился взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из любого обладающего ею недоумка. Я не одобряю, а Сахан так и вообще презирает шпионскую деятельность, но боюсь, что нам не обойтись без службы безопасности… Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне о произведенном на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного из них зовут Олан, он известен в касте уголовников под кличкой «Беспощадный Святой».
– Святой? Ничего себе!..
– Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.
– Что ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь… Да я и сама бы его убила, если бы не одно «но»: мои воспоминания о том вечере сплошь покрыты туманом. Не помню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его имя…
– В моих силах устранить этого Олана, но, даже будучи Ханом, я провожу черту под убийством в любой форме.
Пери внезапно почувствовала усталость – последствия того нападения давали о себе знать. Хоть ее и подлечили, у нее так и остался нервный тик и боли в позвоночнике – вероятно, уже на всю жизнь.
– А можно ли что-нибудь предпринять в отношении Бальзака и его наемников?
– Сейчас – едва ли… может быть, попозже. Теперь, когда Кланы чуть ли не открыто конфликтуют между собой, у ученых появились более широкие возможности для вступления в тайный сговор. Полагаю, они расширят масштабы своей деятельности, если будут уверены, что за ними не наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас, Пери, взяться за выполнение задания, которое может оказать неоценимую услугу Клану Нефритового Сокола.
Пери была буквально как громом поражена словами Марты Прайд: она думала, что просто доложит о себе и пойдет потихоньку восвояси, и уж никак не предполагала, что Хан отнесется к ней настолько серьезно.
Марта тем временем продолжала:
– Возможно, вам придется нарушить данную вами при вступлении в касту клятву. Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего высокое положение в мирке, созданном учеными, и я не могу упустить ее.
– Шпионить?.. Навряд ли я способна…
– Позвольте мне сказать, – перебила Саманта. Марта кивнула:
– У вас всегда есть право высказаться, Сахан. Саманта встала с места и принялась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
– Мне много известно о вас, Пери. Я даже детально изучила ваш курсантский кодекс. Пусть вы и не закончили всего процесса подготовки, но ведь в душе вернорожденный всегда остается настоящим воином! Вы нужны нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу вашего Хана. Я считаю, что преданность Хану и Клану важнее лояльности своей касте. Мне также представляется, что само это задание, особенно если подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности второстепенным клятвам. К тому же, если мы не предпримем определенных мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты в области генетических программ будут проводиться и дальше, поэтому любая собранная нами информация об этих секретных проектах важна для всех Кланов.
Пери прищурилась:
– Все это слишком сложно для меня, но я согласна с вами в том, что благо Клана важнее приверженности касте.
– Стало быть, вы согласны помочь нам в этом, – подвела итог Марта. – Во имя Клана.
– И ради вас, Марта Прайд… Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и его ученых. Что же я могу сделать в такой ситуации?
– Вернуть благосклонность главного ученого, – ответила Саманта. – Для фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.
– Но ведь именно он организовал покушение на меня!
– Ну и похвалите его за это при первой возможности. Вскоре Пери возвратилась на Айронхолд, и вот теперь она сидела в напряженном ожидании перед дверью кабинета Генерал-Ученого.

***
Этьен Бальзак выглядел очень довольным «обращением» Пери.
– Я рад, что вы пришли на встречу ко мне, – резюмировал он ближе к завершению беседы. – Мне представлялось, что по глупой случайности мы теряем для себя в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди ученых Клана Нефритового Сокола. Попросив о новом назначении, вы демонстрируете истинную преданность касте.
– Ученые занимаются поисками ответов, и поэтому иногда я задаю вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, – с трудом выдавила Пери Уотсон.
Бальзак удовлетворенно улыбнулся:
– Генерал-Ученый, у меня к вам одна просьба…
– Говорите, Пери Уотсон, – благосклонно кивнул Бальзак.
– Вы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в Лесу Керенского, что я произошла из одной сиб-группы с Эйденом Прайдом… Как мне кажется, я могла бы оказаться весьма полезной в работе над проектом с генетическим материалом нашего героя. Я также смогла бы возобновить мои старые исследования в области генетики – это ведь моя специализация. Нынешние эксперименты являются продолжением того, чем я занималась в начале своей карьеры. Уверена, что смогу принести пользу, работая на станции в Лесу Керенского. Я официально прошу, чтобы меня направили туда.
Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнес:
– Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу.
Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.
Высокий, худой Олан, как обычно, стоял по стойке «смирно» с совершенно безучастным видом.
Пока Бальзак говорил, его руки находились в постоянном движении, перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.
– Пери Уотсон, чье устранение вам и вашим сотрудникам не удалось осуществить, получила назначение в Учебный Центр сиб-группы в Лесу Керенского.
– Прикажете ликвидировать ее там? Бальзак отрицательно покачал головой.
– Пока нет. Пери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить, насколько она искрения.
– А почему бы просто не убрать ее – и дело с концом?
– Вы все еще мыслите как бандит, – сердито сказал Бальзак. – Это же разбазаривание кадров. Никто не позволит. Пери Уотсон – ценный научный инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой для дела применять ее способности, особенно в экспериментах в Учебном Центре сиб-группы… Кстати, можно представить нападение на нее как уличное хулиганство, но повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Если у нас появятся основания убрать Пери, мы это сделаем, но ни в коем случае не здесь, а вот Учебный Центр – лучшее место. Внедрите двух своих людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за ее поведением.
– Уже сделано, Генерал-Ученый. Если они заметят за ней что-нибудь подозрительное, я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.
– Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:
– Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.
– И все-таки постарайтесь пока не попадаться ей на глаза… Как обычно, если понадобитесь, я вас вызову. Идите.
– Слушаюсь.
После того как Олан удалился, Бальзак долго сидел в задумчивости, барабаня пальцами по столу. Потом он, по своему обыкновению, начисто забыл о Пери и обратился к следующему пункту своей повестки дня.
Именно это умение раскладывать все по полочкам, рассчитывать время, силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному взлету от мелкого чиновника до руководителя всей касты Ученых.
XXVIII
Помещения Клана Стальных Гадюк
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Менты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
8 мая 3060 года
– Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, – произнесла Натали Брин тихо, но ее голос все равно эхом прошелся по неосвещенному помещению.
Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разглядеть кивка в темноте.
– Да, Хан Натали, – сказал он вслух. – Именно это мы и пришли обсудить.
В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.
– Пространство вторжения – вот где должен произойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все ее мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.
– Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, – послышался из темноты голос третьего участника беседы – Бретта Эндрюса. – Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов еще недостаточно готовы к войне.
– Да, – подтвердила Натали, хоть один раз, да согласившись с Эндрюсом. – Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все еще недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчетах. Наши методы подготовки – самые правильные и жесткие во всех Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить – если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.
– У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов – кроме разве что Волков, – возразил Эндрюс. – Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
– Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определенных мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечет внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, – сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: – Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37