Со времен моего деда, масрийца, который завоевал юг и
построил этот город, масрийские законы пытаются насильно остановить эту
деятельность, вытащить этих людей из болота и искоренить жестокости,
которые они практикуют.
- А что вы предлагаете им вместо болота? Рабство у масрийских хозяев?
Или жизнь бродяг на ваших роскошных улицах?
- Это не моя вина, Вазкор. Императорский указ запрещает использовать
масрийцев, а налог на Бит-Хесси обеспечивает Бар-Айбитни рабами. Каждый
год он забирает в рабство три сотни детей из Старого Хессека, больше всего
в шахты на востоке. Жрецы Крысиной норы не возражают. В самом деле, я
слышал, говорят, что их болото не может прокормить больше детей, чем у них
остается, и этот налог предотвращает голод. Конечно, это жестоко. Я не
стал бы скреплять этот указ своей печатью, если бы я был хозяином
Малинового дворца.
Я улыбнулся. Он еще не выдавал своих амбиций, без сомнения, он
научился их скрывать. Однако теперь, когда открылись подлые намерения
Баснурмона, а Цитадель присягнула Сорему, зазвучали голоса, которые
неслышно перешептывались в нем в течение двадцати лет.
Должно быть, впервые я хорошо разглядел его в ровном свете лампы, так
ясно и близко.
Он был немного ниже меня ростом, по телосложению мы могли бы быть
братьями. Жизнь у нас обоих не была гладкой. Его ладони затвердели
мозолями от меча, лука, лошадиной сбруи, а на предплечье я заметил
неровный белый шрам - любовная отметина кабаньего клыка, если я не забыл,
как сам охотился. Он напомнил мне меня самого. Его голубые глаза в иные
моменты напоминали мне совсем не о нем: на лице масрийского принца сияли
глаза проклятого племени дагкта. Мне вспомнилось кое-что еще общее для
нас: нелюбимые и не любящие нас отцы; матери-изгнанницы, не желавшие
терпеть животную похоть мужей; права, принадлежавшие нам по рождению, но
отнятые, а в случае с Соремом - отданные другому...
Эти горькие параллели в наших жизнях уводили меня куда-то, и,
вернувшись из Бит-Хесси, я понял куда: я должен вмешаться в династические
дела Храгонов, искупить свое прошлое настоящим Сорема, захватить власть и
пользоваться ею. А сделать это у меня есть веская причина: я найду ту, что
охотилась за мной в болотном городе, - белую ведьму в ее хитро сплетенной
паутине - и уничтожу ее.
Мы сидели, и я коротко рассказал Сорему, что случилось со мной с той
ночи на Поле Льва. Он внимательно слушал и не делал замечаний. Я не
расписывал красот Бит-Хесси, не говорил об Уастис или об образе моего
отца, появившемся из круга на полу гробницы, но я дал ему прочувствовать
ужас и тьму, и страстную веру хессеков в то, что я - их мессия,
Шайтхун-Кем.
- Цитадель присягнула Сорему, - сказал я. - Это пять тысяч человек. А
по моему слову, несмотря на все, что я там натворил, даже несмотря на мое
бегство, Бит-Хесси присягнет Вазкору. Как ты думаешь, сколько боеспособных
мужчин найдется в Крысиной норе?
- Во имя Пламени! Не одних только мужчин, Вазкор. Ты же видел их.
Пойдут сражаться и женщины, и дети. Это мой отец Храгон-Дат запретил им
носить ножи, так как все время ходили слухи о волнениях и пророчествующих
вождях на болоте. Они все равно найдут способ перехитрить закон. Для
ровного счета я бы сказал - семь тысяч или восемь, если будут сражаться их
старики и совсем молодые. А кроме того, за мессию поднимутся рабы в
Бар-Айбитни. - Он заглянул мне в глаза и сказал холодно: - Не собираешься
ли ты повернуть их против меня, Вазкор? Они ведь не пойдут помогать
масрийцам.
- Они помогут тебе, - сказал я, - не подозревая об этом. Выслушай
меня, потом возражай.
Я изложил ему свой план под неподходящий аккомпанемент любовной
песни, исполняемой каким-то джердиером за три двора от нашего.
Это была длинная ночь, посвященная выработке стратегии и вину,
которое мы пили, заполняя паузы в разговорах. Пришел Яшлом, помощник
Сорема, капитан, вместе с которым он воевал. Раз или два они спасли друг
другу жизни, и в основном за это друг другу нравились. Яшлом был молодым
человеком, младшим отпрыском масрийской аристократической семьи, серьезным
и сообразительным, с очень крепкими руками. Позвали еще двух командиров
джердов, которые стали друзьями Сорема, хотя долг призывал их избегать
этого: Бэйлгара из джерда Щита (названного по воинскому знаку отличия,
который они завоевали в прошлом) и Дашема, который первым объявил себя
сторонником Сорема, когда весть о предательстве Баснурмона достигла
Цитадели. Они не сразу мне поверили, и нельзя их было за это винить.
Особенно убедительными для них оказались события на Поле Льва. Остальных
командиров джердов Сорем намеревался утром собрать на совет, и на этом мы
разошлись незадолго до восхода солнца.
Я спал мало - слишком многое теснилось в мыслях, чтобы уснуть, и
когда в молельных башнях города зазвучали утренние гимны, я встал и
принялся мерить шагами комнату, которую мне отвели, еще раз все обдумывая.
Кроме пяти джердов в Цитадели, насчитывавших до пяти тысяч человек, в
Небесном городе находились еще три Императорских джерда - исключительно
для защиты императора. Вдобавок девять джердов охраняли границы империи,
Тинзен и восточные провинции и, вызванные в Бар-Айбитни, форсированным
маршем могли добраться сюда за два месяца, а то и раньше. Наши шансы были
невелики, но если в горшок заговора добавить Бит-Хесси, похлебка станет
очень острой.
Мой замысел состоял в следующем: отдать себя в залог Крысиной норе,
подбить их сбросить масрийских угнетателей, затем разузнать, каковы их
планы, их силы и час, который они выберут, чтобы нанести удар. Восемь
тысяч хессеков, буйствующих в религиозном безумии, могли обеспечить две
вещи. Во-первых, застигнутый врасплох император должен будет вплотную
заняться ликвидацией беспорядков, его джерды будут полностью заняты, и
военный режим Небесного города и Малинового дворца погрузится в хаос.
Во-вторых, разгневанный Бар-Айбитни возложит вину за восстание на
Храгон-Дата и его наследника Баснурмона, так как они оба известны тем, что
вводят законы и налоги, которые превращают хессеков в изгнанников. Трех
джердов императора будет недостаточно, чтобы подавить восстание: всем
известно их пренебрежение своими обязанностями. Если восстанию будет
позволено развиться и пострадают богатые купцы и жители Пальмового
квартала, Храгон-Дат и его преемник не смогут рассчитывать на снисхождение
своих подданных. В этот момент Сорем, выехав из Цитадели во главе своих
джердов, спасет метрополию от хессекской угрозы. Пять джердов - на
лошадях, в доспехах, вооруженные масрийскими арбалетами и длинными мечами,
хорошо вымуштрованные, готовые к отпору, - достойно встретят полуголодную
толпу с болота с духовыми трубками и кремнями. Симпатия и одобрение, как
маятник, качнутся в сторону Сорема, и после подавления восстания будет
открыт путь к низложению императора Храгон-Дата и возвышению Сорема. Как
сказал сам Сорем, весь город знал, что и с мужской и с женской стороны он
королевской крови.
Таким путем я собирался помочь Сорему не потому, что он мне нравился,
хотя он действительно мне нравился, но потому, что для себя я предвидел
возможность временно обладать властью, и достичь этого можно было
благодаря ему. Если я в этой кампании стану ему братом, то потом вполне
смогу выбрать себе положение по своим заслугам, без магии и уловок. Кусок
Масрийской империи был бы неплохим призом. Это доказывала даже та ее малая
часть, которую я увидел. Несмотря на то что она стала сонной и ленивой,
два человека, молодые и умные, могли бы в ней все изменить. У меня были
какие-то смутные мечты о завоеваниях, возможно, наследство отца: он
пытался создать империю, но едва сложив ее, потерял из-за предательства
придворных. Я, лишенный королевских прав, принадлежавших мне по рождению,
имел некоторое право на свой кусок. И более всего я был одержим идеей
стереть с лица земли грязь и вонь Старого Хессека и показать ведьме,
которая управляла ими, что я могу нанести ей поражение. Она хотела, чтобы
они со своими верованиями съели меня живьем, она надеялась, что я буду
сопротивляться им и погибну. Я не сомневался: она знала, что я чуть не
запутался в паутине, и с нетерпением ждала, в своем тайнике, похоронных
вестей обо мне. Но я разочаровал ее, я освободился. В другой раз ей не
придется рассчитывать на мое желание отправиться в западню.
Ей предстоит умереть вместе с этими подонками, если она в
Бар-Айбитни, или спустя какое-то время, если она где-нибудь в другом
месте. Я хорошо помнил, как - ирония судьбы! - отправил хессеков на ее
поиски: либо она держала их в неведении, либо они мне лгали. Я должен быть
осторожен со своей Силой, так как она стала маяком для нее. Она питалась
ею и использовала ее против меня. Именно поэтому я и обратился к солдатам,
оружию из железа, к обычным человеческим уловкам. Но я покончу с ней так
или иначе. И тогда я мог бы стать принцем масрийцев и взять все, в чем она
мне отказала, - и это тоже будет моей местью.
А о крысах Крысиной норы я нисколько не беспокоился, как и об
утопающем в роскоши населении Бар-Айбитни, которому скоро предстояло
испытать на себе крысиные укусы. Нельзя играть в войну, если беспокоишься
о мертвых. Смерть - удел человеческий, он выпадает рано или поздно. Чтобы
я мог получить то, чего хочу, он выпадет сейчас. Как говорят масрийцы,
только тот, кто живет в сахарнице, думает, что мир сделан из леденцов.

Наш совет был коротким и толковым. Они были сообразительные люди.
Самому старшему, Бэйлгару, было чуть за тридцать, и он еще не закостенел в
своих взглядах. Я также думаю, что они видели, что Бар-Айбитни загнил, что
армия задыхается в своих казармах, а в состоянии готовности ее
поддерживают лишь незначительные случайные стычки на границах.
Прекрасная выучка и отличные боевые навыки джедов делали им честь. Из
общего разговора я понял, что джердам императорской гвардии особенно нечем
похвастать.
Мой план изумляли их, но в конце концов его приняли. Им была известна
моя репутация, и они задавали мне вопросы. Где мог, я давал прямые ответы,
а где не мог - ответы, которые казались прямыми. Меня больше не раздражала
их открытая преданность Сорему, теперь я мог ее использовать. У него был
дар нравиться людям, и он был в достаточной степени мужчиной, чтобы
укреплять это отношение делами, так что никому не было стыдно назвать его
своим командиром или другом. В это утро я увидел, что он стреляет с
меткостью атакующего ястреба. Мы упражнялись в огромном Дворе секир в
Цитадели. Видимо, джердаты хотели испытать меня, но я был достаточно умел
в обращении и с окованными железом луками, и в других военных забавах, и
им не к чему было придраться. Бэйлгар даже расщедрился на похвалу и
сказал, хлопнув меня по плечу, что его глаз очень меток и ему даже обидно
видеть, что мой глаз острее.
Я был занят всеми этими делами, но обдумывал иное.
"Иакинф Вайн-Ярд", корабль, который я купил ценой жизни Чарпона,
стоял у причала в порту. Я надеялся, что кто-нибудь из головорезов Кочеса
остался на борту, если только туда тоже не нагрянули люди Баснурмона, и
хотя корабль уже не имел для меня такого значения, как раньше, поскольку
мои планы изменились, я все же решил поискать среди команды хессеков
одного человека. Не имея намерения лично являться в Бит-Хесси, я нуждался
в посланнике.
Я обсудил это с Соремом. Мое лицо было слишком хорошо известно в
городе, поэтому мне пришлось замаскироваться, и не первый раз в жизни.
На эту прогулку я взял с собой Бэйлгара и еще четверых из его
джердиеров. Помимо командиров, никто в Цитадели официально не признавал,
что джерды служат не императору, а Сорему и что он командует ими. Однако я
почувствовал: многие поняли, что затевалось.
Беспокойство, копившееся здесь месяцами и даже годами, популярность
Сорема и глупость императора были тем трутом, которому не хватало лишь
искры. Повсюду, куда бы я ни кинул взгляд, люди надраивали обмундирование,
тщательно подковывали лошадей, занимались боевой подготовкой. Смех и
шумная возня выдавали напряжение нервного ожидания.

Даже шестеро жрецов, которые вышли из Ворот Лисы за час до
полуденного колокола и выглядели как занозы в гуще солдат, не вызвали
особых пересудов, их встретили только легкие ухмылки или торжественные
маски на лицах часовых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55