Как страдающий от кариеса волк на луну, похожую на отблеск зеркальца стоматолога. Это с одной стороны. Но с другой стороны, это, может статься, и есть тот самый шанс на спасение, который судьба хранит для всех обреченных? А имея на хвосте перевертышей и в кармане шиш, не стоит причислять себя к иной категории людей. Уж мне-то это прекрасно известно. На пятом курсе академии космической разведки и освоения новых территорий имени Белки и Стрелки, где я постигал азы превентивной магии, мне довелось непосредственно столкнуться с их возможностями. На практическое занятие по теме: «Зашита экипажа в открытом космосе от проникшего на борт враждебного существа, наделенного магическими способностями» какой-то умник выделил обитателя Обреченного мира. Даже при том условии, что перед занятием его изрядно выпотрошили в магическом плане, лишив возможности применять некромантию и оставив лишь способность принимать облики, всем нам пришлось изрядно попотеть. Наша тройка обезвредила его лишь после того, как перевертыш сократил команду вполовину. Случись это в реальной обстановке, корабль можно было бы считать потерянным. Остальным семи тройкам повезло еще меньше. Да и как отловить перевертыша, если облик любого увиденного существа он принимает за считанные секунды. А вот свой настоящий облик они посторонним взорам не являют. Даже после гибели перевертыш мгновенно рассыпается пылью, в которой сверкает кристалл, черный, как душа этого существа из Обреченного мира. Приняв облик, перевертыш перенимает манеру двигаться, говорить и даже мыслить. Попробуй распознай: кто есть кто? Тем более что прототипа к этому времени уже обычно нет в живых. А владеющему некромантией существу нетрудно избавиться от тела при помощи заклинания «Поцелуй вечности».
Некроманты вообще-то весьма ограничены в использовании магии — такова специфика работы с мертвой материей, — но способность воскрешать и мгновенно уничтожать мертвых вместе с умением обращаться в любое существо — это почти беспроигрышная комбинация. И только если каким-то чудом тебе повезет и ты сумеешь-таки разгадать перевертыша и изолировать его, есть шанс установить истину, проведя серию психологических тестов или анализ крови. Но чудеса — явление чрезвычайно редкое и массам недоступное… В результате провальных испытаний перевертыш отправился в неведомые дали, уступив место менее опасным для морального духа курсантов тренажерам.
С той поры я кое-чему научился, но и перевертыш, идущий по моему следу, не один, их трое и они полностью боеспособны.
В такой ситуации впору подыскивать место для урны с прахом…
— Так что, может быть, все обернулось к лучшему? — сам у себя спросил я.
— Ваур! — то ли подтвердил, то ли опроверг мое предположение Тихон, пристраиваясь с поднятой ногой у ближайшего дерева.
Из кувшина раздалось сопение и показалась голова джинна.
— Еще не ушел? — поинтересовался он.
— Тебе-то какое до этого дело? — огрызнулся я.
— Да так…
— Вот и сидел бы в своей бутылке. — Тихон оскалил пасть и тихо рыкнул.
Джинн заметно побледнел, то есть стал из ультрамаринового клока тумана серо-голубым.
— Я тут подумал… — тем не менее начал он.
— И что?
— Можно бы парочку небольших желаний… в счет, так сказать, личных симпатий…
— Каких желаний?
— Маленьких… — ответил джинн, но, взглянув на Тихона, закашлялся и поправился: — Можно не очень маленьких.
— Да? — с подозрением спросил я.
— Да.
— С чего бы это? — Мои подозрения начали крепнуть. — Не за красивые же глазки?
— Просьба у меня будет… малюсенькая.
— Ага… и какая?
— Не бросай меня здесь. Донеси до любого селения.
— А сам не можешь?
— Мог бы — не просил бы.
— Понятно.
— Так как? — Джинн заискивающе заглянул мне в глаза.
— Не знаю… — ответил я, пожав плечами. — Подумать надо…
Думать я не собирался — кто же откажется от столь выгодного предложения? — но вот заставить эфемерного духа попотеть — это другое дело. Тем более что я все-таки весьма зол на него. Пускай прочувствует важность моей помощи.
— Ладно. Договорились. — Джинн радостно заулыбался:
— Я знал, что мы сможем договориться как разумные люди.
— Люди? — С иронией окинув взглядом его слепленное из дыма тело, я пожал плечами. — Впрочем, меня сейчас интересует иное.
— И что же? — полюбопытствовал джинн.
— В первую очередь холодное пиво. Или рассол.
— А во вторую?
— Есть ли здесь разумная жизнь?
— Могу узнать.
— Может, тогда лучше начнем с пива?
— Если есть разумная жизнь, то найдется и пиво, — резонно заметил раб сосуда.
— Полностью с тобой согласен в этом вопросе. Так что давай разведай насчет жизни. Будь так любезен…
— Это желание? — уточнил джинн.
— Нет, — разочаровал его я, — это добровольная помощь.
— С какой стати…
— А с такой, что если мы попали в мир, где нет разумной жизни, с которой мы биологически совместимы, то можешь забыть о моем обещании.
— Ты хочешь обмануть меня?!
— Нет. — Я хладнокровно проследил за метаморфозой джинна в пятиметрового гипернакачанного гиганта и обратно, в приемлемого для общения человекообразного карлика. — Просто своими силами убраться с планеты я не смогу, а если к тому же здесь нет разумной жизни, то нет и селений. И куда мне прикажешь нести тебя?
— Ну… ты прав.
— Разумеется, — великодушно согласился я.
— Но…
— Лети уже, а то я с голода помру.
— А… — Джинн махнул рукой и со скоростью ракеты класса «земля—космос» умчался в заоблачные дали, лишь белесый дымок отметил траекторию его движения.
— Bay… p! — удивленно сказал Тихон, почесав себе задней лапой впадинку между крыльями.
— Подождем.
Демон, не возражая, шмыгнул за выскочившей из-за дерева зверушкой. Последняя взмахнула длинными ушами и бросилась бежать, не собираясь выяснять намерения мчащегося на нее демона. Что-что, а пасть у Тихона способна напугать кого угодно. Не зря же демоны его вида не допускаются в пределы большинства планет Земного содружества, поскольку они недостаточно разумны, чтобы контролировать себя в переменчивой обстановке, и достаточно свободолюбивы, чтобы не дать надеть на себя намордник и посадить на цепь. Так что Тихон своего рода уникум.
Откинувшись на траву, я заложил руки за голову и принялся дожидаться возвращения джинна.
По небу плывут большие, пушистые и нереально белые облака. Вон замер на небе какой-то птах, раскинув крылья а многие километры, а вот оскалившийся зверь, только почему-то трехглазый, причем средний глаз в два раза больше остальных. А вот летит дракон, мощными взмахами крыльев бросая свое черное тело вверх и вперед. Его чешуя блестит и переливается на свету…
— Дракон?!
На мой крик примчался Тихон, скаля пасть и сердито рыча — горе тому, кто попытается причинить вред его другу. Осмотревшись, он понял, что непосредственная опасность мне не угрожает, а внимание мое привлекла трепыхающаяся в небе рептилия… или не рептилия. Запрокинув голову, демон внимательно осмотрел летящего дракона и, не найдя объяснения поднятому мною шуму, озабоченно поинтересовался:
— Ваур?
— Дракон, — ответил я, не в силах оторвать взгляд от этого величественного животного. Может быть, я первый человек, которому довелось увидеть живую легенду. Считается, что они никогда и не существовали нигде — только как в богатом воображении людей. Всякие птеродактили и птеранодоны не в счет…
Тихона это мало впечатлило, и он принялся гоняться за собственным хвостом.
Дракон скрылся из поля зрения за облаками, а я все не мог вернуться на землю, так сильно меня захватило увиденное.
Нет, ну кто б мог подумать — драконы существуют!
Вот бы приручить такого! Ведь если легенды не врут, а они утверждают, что драконы неподвластны магии, то мне тогда можно возвращаться домой — никакие перевертыши мне не будут страшны. Да я с такой поддержкой… Увы и ах! Мечты, мечты. Удачей будет уже просто выжить в этом мире, а мечтать о возвращении, да еще и триумфальном — это уже слишком.
Что-то со свистом пролетело сквозь крону дерева и со звоном врезалось в серебряный сосуд, сбив его с кочки.
Тихон перекувыркнулся через голову и встал в боевую стойку: крылья топорщатся, хвост трубой, пасть оскалена.
Я тоже сложил пальцы правой руки в пучок и приготовился в случае необходимости метнуть карманную молнию. Правда, с моими силами «стрелой Перуна» только мух жечь, но все же…
Обитель джинна зашаталась и поднялась на манер ваньки-встаньки. Из нее в клубах дыма показалась голова хозяина.
— С возращением.
— Не успел затормозить, — пояснил свое шумное появление джинн.
— С кем не бывает, — успокоил его я.
— Ваур, — добавил Тихон и вернулся к игре с собственным хвостом, в погоне за которым он принялся нарезать круги по близлежащим кустарникам.
Джинн протер закоптившуюся лысину и присел на горлышко кувшина.
— Чем порадуешь? — спросил я, сразу перейдя к делу.
— Поселения здесь есть. Так что прежняя договоренность остается в силе.
— Большие?
— Кто? Желания? Так мы вроде на не очень…
— Поселения.
— Ах, это… Не знаю.
— Что значит, ты не знаешь? Ты их видел?
— Разумеется. Иначе как бы я узнал, что они есть?
— Увидеть — ты их увидел, а сказать, большие ли они, не можешь?
— Да как такое рассмотришь!? Посуди сам: скорость огромная, расстояние тоже, ну что здесь можно разобрать?
— И кто в городах живет, ты тоже, конечно, не узнал?
— Шутишь? Зато здесь драконы есть.
— Знаю.
Джинн удивленно посмотрел на меня.
— Пролетал один, — пояснил я.
— Я тоже одного видел. Нечаянно столкнулся с ним, а он огнем как дыхнет… До сих пор голова раскаленная.
— Может, ты по встречной полосе полетел? А то знаешь как бывает: у них движение левостороннее, а ты думаешь, что правостороннее, вот в результате и столкновение.
— Предупреждать надо, — проворчал джинн, потирая лоб.
— А он и предупредил.
— Это как?
— Мог сожрать, а всего-то дыхнул огоньком.
— Ну, предположим, сожрать меня он не сожрал бы, поскольку нечего — эфемерный дух я… — С треском и топотом сквозь кусты проломился Тихон. Он перепрыгнул через джинна и положил на мои колени свою тяжелую башку, явив моему вниманию зажатый в пасти предмет.
— Что это? — поинтересовался я, пытаясь разжать зубы разыгравшегося демона и рассмотреть наконец его находку.
С горем пополам мне это удалось, и в моих руках оказался небольшой кусочек белой ткани, расшитый зелеными и черными узорами, складывающимися в контурное изображение вставшего на дыбы единорога.
Занятная вещица.
— Тихон, иди ко мне, — окликнул я демона, переключившегося на рытье земли в попытке поймать какого-то жучка. — Где ты это нашел?
— Ваур?
— Отведи туда, — попросил я.
— Меня не забудьте, — напомнил о себе джинн и исчез в сосуде, не забыв закрыть за собой пробку.
Я сунул сосуд в карман и встал на ноги, но никуда идти не пришлось.
Со всех сторон затрещали кусты, и поляну окружили воины в блестящих доспехах и с мечами наголо.
Тихон примостился у моей правой ноги и, расправив крылья, грозно рыкнул, предупреждая о наказуемости дальнейшего приближения.
Воины не выказали страха, но все же замерли, прикрывшись щитами и выставив мечи вперед и чуть-чуть в сторону. Не угрожая, но предупреждая.
Какое-то Средневековье.
И что мне делать?
— Здравствуйте, — не найдя ничего более подходящего моменту, сказал я.
В ответ тишина.
Может, они по-русски не понимают? Дикие все же… Или все как один глухие?
Из-за спин воинов вышел некто в богатых доспехах, с гербом на небольшом щите и с опушенным забралом украшенного перьями шлема.
— Кто вы? — Его голос, словно раздавшийся из бочки, показался мне скорее заинтересованным, нежели разгневанным.
— Человек.
— А и то правда, — рассмеялся вопрошавший. — Я имперский князь Торригон Багрон. Страж меча, трона и Великой короны империи Евро.
— Очень приятно. Меня зовут Иван Кошкин. Капитан-магистр космической разведки Славянского Содружества и наследный Хранитель звездного портала № 27-3/МА.
Уточнять тот факт, что на данный момент должность хранителя скорее всего уже занимает моя тетушка как единственный здравствующий представитель семейства Кошкиных, я не стал. К чему посвящать посторонних в семейные неурядицы? А если я все же еще формально числюсь в рядах случайно живых, то данное досадное недоразумение (с моей точки зрения все как раз наоборот: то, что я все еще жив, — чудо) будет устранено в самые кратчайшие сроки. Организуют фиктивные похороны: в гроб — голема-двойника, венки от всех Хранителей порталов Содружества, скупая слеза и дрожь в тетином голосе, скорбно возвещающем миру о вынужденном решении взвалить на свои хрупкие плечи всю тяжесть работы хранителя, и всепоглощающее пламя печи, очищающее бессмертную душу от бренных останков. Это то, что у всех на виду, а в душе терзание: куда подевался этот чертов племянничек? А также новые и новые перевертыши, пускаемые по следу с приказом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52