— Еще двое несчастных дураков пытались добыть пылсфракс, — печально констатировал он. Склонив голову набок, Форфикюль стал внимательно вслушиваться. — Погибшего зовут Тендон, он душегубец.
— Я помню его, — сказала Мамаша Твердопух. — Он частенько у нас бывает, то есть бывал. От него вечно несло свежевыдубленной кожей.
Форфикюль кивнул.
— Уцелевшего зовут Слич, — продолжал он и вздрогнул. — Ох-ох-ох, ну и мерзавец же он! Он смешал грозофракс с порошком сухостоя и уговорил Тендона сделать за него грязную работу.
Мамаша Твердопух нахмурилась.
— Все отчаялись и готовы на все ради пылефракса, — произнесла она, злобно сверкая глазами. — Если кого-то и винить за то, что случилось, так их. — Она кивнула в сторону шумно веселившихся членов Лиги. — О небо, чего бы я только не отдала, чтобы стереть самодовольные улыбки с их мерзких рож, и причем со всех!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ПАРТИЯ ЖЕЛЕЗНОГО ДЕРЕВА
День был в разгаре, когда экипаж «Громобоя», успешно провернув сделку с лесными троллями на большую партию бревен железного дерева, уже направлялся домой, в Нижний Город. Прутик, виновник этого, был особенно доволен собой.
Он вырос среди лесных троллей и прекрасно знал их повадки. Прутик знал, когда их «нет» означает «да». Он знал, когда следует торговаться и, что еще важнее, когда надлежит остановиться, ибо, если лесному троллю предложить слишком мало за его лес, он обидится и вообще откажется продавать что бы то ни было. Когда Прутик заметил на лицах троллей соответствующие знаки — поджатые губы и подрагивающий копчик носа, — он кивнул отцу. В итоге более выгодной сделки попросту и быть не могло!
И, чтобы отметить удачу, Облачный Волк открыл бочонок лесного грога и поднес каждому члену разношерстного экипажа по стакану огненной жидкости.
— За хорошую работу! — провозгласил он.
— За хорошую работу! — рявкнули в ответ небесные пираты.
Тем Кородер, длинноволосый великан, похлопал Прутика по спине и стиснул его плечо.
— Если бы этот мальчуган не знал так хорошо обитателей Дремучих Лесов, мы никогда не получили бы лес по такой цене, — сказал он, поднимая стакан. — За Прутика!
— За Прутика! — дружно подхватили небесные пираты. Даже Хитрован, старшина-рулевой, от которого обычно доброго слова не дождешься, великодушно признал:
— А он действительно неплохо справился с делом.
Лишь один из команды не присоединился к поздравлениям — сам Облачный Волк. Более того, когда Тем Кородер провозгласил свой тост, капитан резко развернулся и пошел к штурвалу. Прутик все прекрасно понимал. Никто из экипажа не знал, что он — сын Облачного Волка. Чтобы избежать обвинений в предпочтении кого-то кому-то, капитан решил, что так будет лучше. В соответствии с этим принципом он всегда обращался с Прутиком куда более сурово, чем с остальными, и ни одним взглядом, ни одним словом ни разу не выдал чувств, которые наверняка испытывал к сыну.
Понять причину суровости Облачного Волка было несложно, но как же трудно было ее принять! Каждый пренебрежительный жест, каждое замечание, каждое грубое слово задевали Прутика за живое, ему казалось, что отец стыдится его. Сейчас, укротив гордость. Прутик поднялся на капитанский мостик.
— Как ты думаешь, когда мы прибудем? — робко спросил он.
— К ночи, — ответил Облачный Волк, крепко держа штурвал и одновременно орудуя рычагами противовесов. — Если ветер не переменится.
Прутик с восхищением наблюдал за отцом. Всем известно, как непросто управлять небесным кораблем, но Облачный Волк делал это с такой легкостью и с таким мастерством, словно родился с этим умением. Он чувствовал корабль, как будто «Громобой» был частью его самого. Выслушав рассказ Птицы-Помогарь, Прутик знал, откуда все это.
— Я полагаю, что ты выучил все о воздухоплавании и… преследовании бурь в Рыцарской Академии…
Облачный Волк обернулся и с удивлением посмотрел на сына.
— Что тебе известно о Рыцарской Академии? — спросил он.
— Да, в общем… немного, — замялся Прутик. — Птица-Помогарь мне рассказала…
— Тьфу ты! Вот трепло! — выдохнул с облегчением Облачный Волк. — Лучше жить настоящим, чем вспоминать прошлое, — резко добавил он. А затем, явно желая переменить тему разговора, произнес: — Тебе самому уже давно пора научиться управлять небесным кораблем.
У Прутика учащенно забилось сердце. Он летал на корабле с воздушными пиратами уже более двух лет. Как и они, он был одет в длинную тяжелую куртку с многочисленным снаряжением — подзорной трубой, дреком, компасом, весами и фляжкой… Как и другие пираты, он носил затейливо украшенный защитный нагрудник из тисненой кожи, а на спине у него был закреплен комплект сложенных парашютных крыльев. В то же время обязанности Прутика на борту корабля ограничивались выполнением работы прислуги: он мыл, драил и чистил, он был мальчиком на побегушках. Но теперь, кажется, это должно измениться!
— Летучий камень, остывая, поднимает корабль в небо, — начал теоретический курс кораблевождения Облачный Волк. — Уравновешивание и маневрирование корабля осуществляются вручную, при помощи этого. — Он указал на два длинных ряда рычагов, у каждого из которых был свой угол наклона.
Прутик кивнул, слушая с увлечением.
— Эти рычаги соединены с системой противовесов. Кормовой противовес, носовой противовес, противовесы правого борта! — маленький, средний и большой; противовесы левого борта — такие же, затем серединный противовес, передний противовес, задний противовес, а также клутовые противовесы… — перечислял Облачный Волк. — А эти рычаги, расположенные с другой стороны, управляют парусами: фок, кормовой, топсель, — называл он рычаги, легко ударяя по очереди каждый. — Грот — первый и второй, скайсель, стаксель, стадсель, роксель, спинакер и кливер. Понял? А самое главное — удерживать все в равновесии.
Прутик нерешительно кивнул. Облачный Волк отступил назад и резко сказал:
— Ну, тогда давай. Держи штурвал, и посмотрим, на что ты способен.
Сначала все было просто. Рычаги были уже переключены, и Прутик всего лишь должен был держать штурвальное колесо. Но внезапный порыв северо-восточного ветра, заставивший корабль наклониться, сразу же многократно усложнил задачу.
— Поднять средний противовес правого борта! — скомандовал капитан. Прутика охватила паника. Какой это рычаг — восьмой или девятый слева? Он схватился за девятый и дернул — корабль дал крен. — Не так сильно! — рявкнул Облачный Волк. — Поднять стаксель и опустить большой противовес левого борта… Левого, идиот! — взревел он, когда корабль наклонился еще сильнее.
Прутик вскрикнул от страха — он погубит корабль! И первая попытка кораблевождения станет последней. Мысли путались у него в голове, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Трясущимися руками Прутик вцепился в штурвал — он не должен подвести отца! Наклонившись вперед, он снова схватился за девятый рычаг. На этот раз Прутик плавно перевел его, опустив противовес лишь на два уровня.
И это сработало — корабль выровнялся!
— Хорошо, — похвалил капитан. — Ты набиваешь руку. А теперь — поднять скайсель. Опустить носовой противовес на один уровень, перестроить малый и средний противовесы правого борта и…
— Корабль Лиги по правому борту! — раздался пронзительный крик Колючки. — Корабль Лиги по правому борту, и он быстро приближается!
Крик гулким эхом отразился в ушах Прутика. Он начал ловить ртом воздух и почувствовал тошноту. Ряды рычагов поплыли перед глазами. Совершенно точно, что один из них заставит корабль стремительно рвануть вперед, но какой?
— Корабль Лиги приближается! — снова прокричал Колючка. И Прутик, охваченный паникой, нарушил первое правило управления небесным кораблем — выпустил штурвал из рук.
В тот же миг рулевое колесо завертелось вихрем и мальчик покатился по палубе. На «Громобое» моментально сникли паруса, и корабль начал снижаться, подхваченный вращением.
— Придурок! — заорал Облачный Волк. Он схватил руль и, изо всех сил упершись ногами в палубу, отчаянно пытался остановить вращение. — Буль! — крикнул капитан. — На помощь!
Прутик как раз подымался на ноги, когда Буль пронесся мимо, слегка его задев. Но даже от легкого скользящего удара громадного толстолапа Прутик снова рухнул на палубу.
В следующую секунду вращение корабля прекратилось. Прутик поднял глаза: рулевое колесо застыло в могучих лапах Буля. И наконец-то освободившиеся руки капитана мелькали над рычагами так же уверенно, как пальцы аккордеониста перебирают клавиши инструмента.
— Корабль Лиги на расстоянии ста шагов, и он приближается, — проинформировал Колючка. Капитан молча продолжал играть рычагами. — Пятьдесят шагов! Сорок…
Одновременно с этими словами «Громобой» внезапно рванулся вперед. Экипаж взорвался радостными криками. Прутик наконец поднялся на ноги и от всей души шептал благодарность небу.
Затем раздался голос Облачного Волка.
— Что-то не так, — спокойно произнес он.
«Не так? — подумал Прутик. — Что еще может быть не так? Разве, в конце-то концов, они не удрали с контрабандным грузом железных деревьев?») Он, прищурившись, посмотрел назад: ну да, корабль Лиги отстал от них уже на несколько миль!
— Что-то не так, — повторил Облачный Волк. — Мы не можем набрать высоту.
Прутик со страхом взглянул на капитана. Это что, шутка? Неужели Облачный Волк решил по-отцовски подразнить его в такой момент? Но одного взгляда на бледное лицо капитана, который дергал и тряс рычаг изо всех сил, было достаточно, чтобы убедиться в том, что он не шутит.
— Это… это… этот треклятый кормовой противовес, — тяжело дыша, проговорил он. — Его заклинило.
— Корабль Лиги опять нас настигает! — закричал Колючка. — И, судя по вымпелу, на его борту находится сам Глава Лиг!
Облачный Волк обернулся.
— Буль! — позвал он, но затем на секунду задумался. Нет, тяжеленный толстолап не подходит для того, чтобы карабкаться по борту корабля. Также не подходили для этого Тем Кородер и Железная Челюсть. А у древесного эльфа Колючки, хотя он и был готов это сделать, просто не хватит сил, чтобы освободить огромный железный противовес. Хитрован подошел бы идеально, если бы не был трусом. Ну а плоскоголовый гоблин Окурок хоть и бесстрашен в бою, но слишком туп, чтобы запомнить, что ему следовало бы сделать.
— Уж лучше я сам об этом позабочусь, — проворчал капитан.
Прутик подскочил к отцу:
— Можно я? Я смогу! — Облачный Волк оглядел его с ног до головы, поджав губы. — Ведь нужно, чтобы ты был здесь, у рычагов, — продолжал Прутик, — когда я освобожу противовес.
Облачный Волк быстро кивнул:
— Хорошо, только не подведи!
— Не подведу! — решительно сказал Прутик, ринувшись на корму. Там он схватился за трос и спустился по нему за леер. Далеко-далеко внизу мелькнуло зеленое пятно леса.
— Не смотри вниз! — услышал он крик Тема Кородера.
«Проще сказать, чем сделать», — пронеслось у Прутика в голове, когда он начал осторожно спускаться по тросам, опутывавшим корпус корабля подобно паутине. Холодный ветер трепал его волосы, и пальцы занемели. Но теперь он уже видел кормовой противовес, который запутался в просмоленном тросе.
Прутик продолжал ползти, подбадривая себя: «Ну еще немного. Еще чуть-чуть».
— Как ты? — услышал Прутик голос отца.
— Уже рядом! — откликнулся он.
— Корабль Лиги сзади на сто шагов, и он приближается! — донеслись до него слова Колючки.
Дрожа от волнения, Прутик прополз еще и с трудом потянул за трос. Противовес должен висеть свободно. Если только он сможет… Он продвинулся еще немного вперед и потянул за огромный узел. Неожиданно тот поддался, противовес качнулся… и оторвался совсем! Прутик замер в ужасе, когда огромный металлический диск полетел вниз — в лес, над которым парил «Громобой».
— Что ты делаешь?! — прогремел гневный голос Облачного Волка.
— Я… Я… — начал было Прутик. Воздушный корабль закачался из стороны в сторону, перекатываясь с правого борта на левый, полностью выйдя из-под контроля. Прутик продолжал висеть вниз головой, вцепившись в паутину тросов. Что же он сделал?
— Ты всего-навсего взял да и отцепил рулевой диск! — воскликнул Облачный Волк. — А я-то думал, что на борту только один болван — Окурок!
Прутик задрожал от стыда. Глаза наполнились жгучими слезами — слезами, которые он не мог даже утереть. «А впрочем, — с тоской подумал он, — не лучше ли просто-напросто отпустить руки и исчезнуть? Что угодно, лишь бы не видеть гнева отца!»
— Прутик! Ты меня слышишь, парень? — раздался другой голос, Это был Тем Кородер. — Мы собираемся выбросить груз. Это значит, будут открыты двери трюма. Тебе бы лучше побыстрее убраться оттуда.
Выбросить груз! У Прутика упало сердце и слезы потекли пуще прежнего. Железный лес, на приобретение которого ушло столько сил — и денег, — придется выбросить! И все из-за него!
— Давай! — гаркнул Тем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31