Прутик вздрогнул:
— Надеюсь, что конец пути не слишком далек, — прошептал он.
— … слишком далек… — отозвался лес.
Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.
— Где Железная Челюсть? — спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.
— Ушел, — ответил Колючка.
— Ушел?! — переспросил Прутик.
— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.
Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:
— Как вы это допустили?
— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.
Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.
— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?
Но Тем не смотрел на него.
— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!
Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…
— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.
— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
— Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.
— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!
— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.
— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? — с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
— Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.
— Следуем за вами, капитан, — ответил Колючка.
— Ву-ву, — добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.
Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.
— О нет! — вздохнул Прутик. — Только не ты! Каменный Пилот — самый дельный и преданный из всей небесной команды — тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.
— Ву-ву? — спросил Буль.
— Я не знаю, — сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. — Ты меня слышишь? — крикнул Прутик. — Ты в порядке?
Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.
— Я знаю, — сказал Прутик. — Я тоже видел…
— Гр-р-р!!! — рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.
— Ты что, с ума сошел? — завопил Прутик. — Буль! Помоги!
Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.
— Ву-у! — ревел он.
— Гр-ру! Гр! — настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.
— О! — выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.
Буль ринулся на Каменного Пилота.
— Все в порядке! — крикнул ему Прутик. — Смотрите!
Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.
— Это Топи, — прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. — Мы дошли до края Сумеречного Леса и… — Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.
Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.
— Я ухожу отсюда! — крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. — И никогда сюда не вернусь!
— … вернусь… вернусь… — откликнулся лес ласковым и нежным эхом.
Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.
— … вернусь… вернусь… — эхом отзывались они.
— Никогда, — закричал он, нащупав меч. — Никогда!
— … когда… когда… когда… — откликнулся лес.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
ТОПИ БЕРУТ СВОЕ
Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.
— Так-так-так, — проскрипел он. — И чем же здесь можно поживиться?
Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания древесных эльфов, семья лесных троллей или — тут он самодовольно ухмыльнулся — крох-гоблинов.
Но это сборище!
Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий — вроде бы древесный эльф. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.
— Толстолап! — сипло проворчал он.
Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.
— Едва! — прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, — сказал он себе, — тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.
— Твой отец, Облачный Волк, — нашептывали они ему на ухо. — Неужели ты оставишь его здесь одного?
— Давай, Прутик, — услышал он голос Профессора. — Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.
— Да… — неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. — А остальные с нами?
— Мы все здесь, — подтвердил Колючка.
Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.
— Теперь уже недалеко, — подбадривал его Профессор. — Скоро будем там.
Прутик резко повернулся к нему и схватил за руки:
— Тогда вы должны остановиться: если вы зайдете слишком далеко, то умрете.
Стоявшего на границе между Топями и Сумеречным Лесом Скрида охватило нетерпение.
— Ну что еще, во имя неба, там происходит? — сердито ворчал он. — Не один, так другой. — Затем, заметив, как дрожат уши у толстолапа, он сменил галс. — Давайте! — закричал он. — Я хочу вам помочь, пока не слишком поздно!
Когда его слова услышал Прутик, видения и голоса-призраки наконец-то отступили. В голове перестало шуметь, а взор прояснился. И он увидел лес таким, каким он и был на самом деле: несмотря на яркий, мишурный блеск, это было унылое и скучное место, застывшее в оцепенении и одурманенное затхлым запахом тлена.
Профессор Света посмотрел на Прутика и сказал:
— Я в состоянии пройти немного дальше.
— Вы уверены? — настойчиво переспросил Прутик. Профессор кивнул:
— Совершенно уверен, — и отвернулся. — Пойдем!
Помня о том, что он капитан, Прутик выпрямился и крикнул в ответ, как прежде, бывало, кричал Облачный Волк:
— Приветствуем вас! Я Прутик, капитан небесных пиратов. А каковы ваше имя и род занятий?
Скрид противно захихикал.
— Щенок, пытающийся рычать, как волк, — пробормотал он себе под нос. Он поднял голову. — Меня зовут Скрид, — ответил он. — И я занимаюсь тем, что провожу путешественников через коварные Топи.
Толстолап угрожающе зарычал.
— Хотя, возможно, вы не нуждаетесь в моих услугах, — продолжал Скрид, а его глаза бегали туда-сюда под полуопущенными веками. — Вы, вероятно, все знаете о Топях, об их трясине и ядовитых ямах, мордорылах, рыбах-липучках, белых воронах…
— Нет-нет, — поспешно остановил его Прутик. — Мы очень заинтересованы в ваших услугах.
Он прошел последние несколько ярдов Сумеречного Леса и остановился у самой его кромки. Скрид, находившийся всего в шаге от него, стоял уже на болоте. Между ними лежала какая-то невидимая линия. Одно мгновение они молча смотрели друг на друга. Вдалеке над блеклыми просторами пустоши раздалось пронзительное карканье.
— Белые вороны, — заметил Скрид. — Дерутся над падалью — запах крови доводит их до безумия.
Прутик почувствовал, как за его спиной все заволновались.
Скрид хитро улыбнулся.
— Иногда они нападают, так и не дождавшись, пока вы умрете, — прохрипел он.
Прутик вздрогнул. Ему было хорошо известно, что Топи — жуткое и опасное место, но и этот Скрид — смертельно бледный тип с налитыми кровью хитрыми глазками — не вызывал доверия.
«О небо, никудышный я капитан небесных пиратов!» — с горечью подумал Прутик. И опять поймал себя на том, что жалеет об отсутствии отца — уж он знал бы, как поступить.
И снова ему на выручку пришел Профессор Света. Сделав шаг вперед, он встал рядом с Прутиком.
— Сколько вы берете за помощь? — спросил Профессор.
«Сколько берете!» — в смятении подумал Прутик. Мысль об оплате услуг проводника даже не пришла ему в голову, хотя было ясно, что странное бледное существо потребует вознаграждения. У самого Прутика, однако, не было за душой ни гроша. То же самое можно было сказать и о других членах экипажа.
— Вот что я вам скажу, — начал Скрид, задумчиво потирая подбородок. — Специальное предложение для воздушных пиратов. — Он с недоверием их оглядел. — По две сотни с каждого.
Прутик задрожал: за четверых — это восемь сотен!
Профессор, однако, казался невозмутимым.
— Хорошо, я плачу тысячу.
Теперь Прутик растерялся по-настоящему.
— Но… — начал было он. — Я думал…
Профессор, обернувшись, объявил ему:
— После долгих размышлений я решил идти с вами. Берешь ли ты меня с собой, вот в чем вопрос.
— О да, конечно! — растерянно ответил Прутик. — Но ведь вы говорили…
— Попытаю счастья, — перебил его Профессор. — Кто знает, может быть, моя шея поправится… — Он помолчал. — В любом случае я не желаю здесь оставаться.
— Но вы были так уверены, — сказал Прутик. — Вы говорили…
— Я хорошо помню, что говорил, — опять перебил Профессор. — Я думал, что, если останусь, смогу изучать и исследовать грозофракс. Но я ошибался. И несмотря на то что Сумеречный Лес, безусловно, дал бы мне время для исследований, он также забрал бы у меня способность их проводить.
Скрид Пальцеруб нетерпеливо зафыркал.
Не обращая на него ни малейшего внимания, Профессор продолжал:
— Я ученый, Прутик. Ведь в Санктафраксе меня знают как человека острого интеллекта. Я могу на память цитировать древний «Трактат о свойствах света» Дилникса, я знаю «Тысячу люминесцентных афоризмов» Архимакса наизусть… А здесь, в этом ужасном, отнимающем рассудок месте, я с трудом вспоминаю, кто я такой.
— Итак, вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что лучше умру достойной смертью, чем от позора вечного невежества. — Он вытащил кожаный кошелек из складок своей мантии и отдал его Прутику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
— Надеюсь, что конец пути не слишком далек, — прошептал он.
— … слишком далек… — отозвался лес.
Тут за его спиной раздался какой-то шум и возня. Прутик обернулся.
— Где Железная Челюсть? — спросил он, в ярости подходя к пустой веревочной петле.
— Ушел, — ответил Колючка.
— Ушел?! — переспросил Прутик.
— Он все бормотал, что не может оставить свою бесценную челюсть здесь. И потом быстро убежал в этот подлесок, — указал Колючка. — Вон туда.
Прутик покачал головой и разъяренно спросил остальных:
— Как вы это допустили?
— Ву-ву, ву! — объяснил толстолап.
Только тут до Прутика дошло, что Буль не просто стоит рядом с Темом Кородером, но и крепко держит последнего. Тот, подобно Железной Челюсти, тоже освободился от веревки.
— Что это? Что случилось? Тем, в чем дело?
Но Тем не смотрел на него.
— Оставьте меня! — рычал он. — Дайте мне уйти. — Его глаза внезапно остановились на чем-то слева от него. — Эл! — крикнул он. — Не уходи без меня!
Прутик посмотрел туда, но там никого не было, по крайней мере он никого не видел.
— Эл! — снова крикнул Тем. — Подожди меня. О мой несчастный, милый брат — как много времени прошло! — Он с бешенством заколотился в лапах Буля и взревел: — Отпусти меня! Сейчас же!!!
Прутик в изумлении смотрел на здоровущего пирата, который, как ребенок, бился в приступе истерики. Да, Сумеречный Лес забирает рассудок у его экипажа куда быстрее, чем он мог себе представить.
— Мой брат, — разразился стенаниями Тем, — я искал его так долго…
— Это лишь иллюзия, Тем, — попытался разубедить его Прутик. — Фокус. Там никого нет.
— Эл! — кричал Тем. — Эл, ответь мне! — Он начал бороться еще яростнее. — ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!
Прутик до крови закусил нижнюю губу. С первой встречи Тем Кородер был так добр к нему — как же он оставит его сейчас? Однако в теперешнем своем состоянии он, несомненно, представлял настоящую угрозу для всех них. И конечно же, тяжело раненный Буль не сможет удерживать его долго. Прутик печально обратился к толстолапу:
— Отпусти его, Буль.
Как только Буль ослабил захват, Тем успокоился. Он огляделся невидящим взором — и улыбнулся.
— Эл! — крикнул он и, переваливаясь, заспешил в том направлении, откуда они пришли. — Эл, подожди меня!
Прутик смотрел, как Тем неуклюже удаляется, и слезы брызнули из его глаз. Старина Тем Кородер — большой, надежный Тем Кородер — навсегда уходит!
— Прощай, друг! — крикнул он. — Найди того, кого ищешь.
Он почувствовал, как мягкая, но тяжелая лапа опустилась на его плечо. Это был Буль.
— Ву-ву, — тихо сказал толстолап.
— Я знаю, — ответил Прутик. — Нам всем его будет не хватать.
В сократившемся составе отряд продолжал двигаться в направлении Восточной Звезды: Колючка, Каменный Пилот, Буль, Профессор Света и Прутик, идущий впереди. Они шли молча. Выброшенная веревка осталась лежать на земле, вбирая в себя кристаллическую пыль. Прутик сжал рукоятку меча и стиснул зубы.
«И как такое страшное место могло возникнуть»? — с горечью размышлял он. Прутик повернулся к остальным:
— Давайте скорей. Держаться вместе. Теперь, должно быть, уже недалеко.
— Следуем за вами, капитан, — ответил Колючка.
— Ву-ву, — добавил Буль и, пыхтя и сопя, тяжело зашагал вслед за ними.
Но Каменный Пилот, должно быть, не понял, что сказал Прутик. Он остановился и начал размахивать руками и топать ногами с такой силой, с какой позволяли ему тяжелый костюм и еще более тяжелые ботинки. Тучи бурой пыли поднялись вокруг. Застекленные отверстия для глаз в его капюшоне заблестели золотым блеском.
— О нет! — вздохнул Прутик. — Только не ты! Каменный Пилот — самый дельный и преданный из всей небесной команды — тоже не устоял против безумия Сумеречного Леса.
— Ву-ву? — спросил Буль.
— Я не знаю, — сказал Прутик и осторожно приблизился к Каменному Пилоту. Но что происходит под длинным тяжелым капюшоном, понять было невозможно. — Ты меня слышишь? — крикнул Прутик. — Ты в порядке?
Хриплое и приглушенное рычание донеслось из-под капюшона, и Каменный Пилот грубо толкнул его и указал куда-то в сторону.
— Я знаю, — сказал Прутик. — Я тоже видел…
— Гр-р-р!!! — рычал Каменный Пилот нетерпеливо. Он развернул Прутика и схватил его за голову.
— Ты что, с ума сошел? — завопил Прутик. — Буль! Помоги!
Каменный Пилот захрипел опять и повернул голову Прутика, заставляя его смотреть туда, куда он показывал. Буль, косолапо переваливаясь, бежал к ним со всех ног.
— Ву-у! — ревел он.
— Гр-ру! Гр! — настойчиво вторил толстолапу приглушенным голосом Каменный Пилот.
— О! — выпучил глаза Прутик, когда он в конце концов увидел то, что хотел ему показать Каменный Пилот.
Буль ринулся на Каменного Пилота.
— Все в порядке! — крикнул ему Прутик. — Смотрите!
Все повернули головы и уставились вдаль. А там между деревьями прямо под Восточной Звездой белел просвет.
— Это Топи, — прошептал Прутик. Он в волнении оглядел всех. — Мы дошли до края Сумеречного Леса и… — Он остановился. Неужели глаза опять обманывают его или там действительно кто-то есть? Он еще пристальнее всмотрелся вдаль. Сомнений больше не было: длинная, костлявая и угловатая фигура, стоявшая расставив ноги и подбоченившись, вырисовывалась на ярком фоне.
Буль понюхал воздух и тревожно зарычал, а его уши настороженно задрожали. Не подозревая об опасениях толстолапа, Прутик вместе с Профессором Света зашагал вперед.
— Я ухожу отсюда! — крикнул он кружащимся и переливающимся вокруг него теням и лучам. — И никогда сюда не вернусь!
— … вернусь… вернусь… — откликнулся лес ласковым и нежным эхом.
Прутик уставился на фигуру впереди. Воздух шелестел и мерцал, извивающиеся и кружащиеся вокруг туманные видения изо всех сил старались удержать Прутика.
— … вернусь… вернусь… — эхом отзывались они.
— Никогда, — закричал он, нащупав меч. — Никогда!
— … когда… когда… когда… — откликнулся лес.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
ТОПИ БЕРУТ СВОЕ
Скрид Пальцеруб наблюдал за приближающимся отрядом, прищурив глаза. Его тонкие белые губы кривились то ли в радостной улыбке, то ли в презрительной усмешке.
— Так-так-так, — проскрипел он. — И чем же здесь можно поживиться?
Как правило, путешественники, которые попадались ему, совершали переход в группах себе подобных: орава темных гоблинов, компания древесных эльфов, семья лесных троллей или — тут он самодовольно ухмыльнулся — крох-гоблинов.
Но это сборище!
Он наклонился вперед и прищурился: тут был мальчишка, какой-то старикан, возможно его дед, который выглядел так, словно из его белых одежд росло дерево. Затем кто-то мелкий — вроде бы древесный эльф. И еще кто-то или что-то в тяжелой одежде с капюшоном. И… Скрид заскулил.
— Толстолап! — сипло проворчал он.
Скрид Пальцеруб опасался толстолапов, и это было весьма разумно. Толстолапы были не только чудовищно сильны, но и обладали потрясающей интуицией. Лишь один-единственный раз он попытался отрезать пальцы у толстолапа, и эта попытка едва не стоила ему жизни. Скрид ухмыльнулся.
— Едва! — прошептал он, ибо, как всегда, элемент неожиданности и ночное время оказались решающими. «Однако заметь, — сказал он себе, — тот был гораздо меньше и не выглядел таким злобным. Надо будет обдумывать каждый свой шаг».
Эти последние несколько шагов оказались самыми трудными для Прутика. Как только он, спотыкаясь, делал шаг вперед, духи, видения и фантомы начинали злобно упрекать его.
— Твой отец, Облачный Волк, — нашептывали они ему на ухо. — Неужели ты оставишь его здесь одного?
— Давай, Прутик, — услышал он голос Профессора. — Надень железную перчатку и подними свой меч! Ты должен освободиться от власти Сумеречного Леса.
— Да… — неуверенно согласился Прутик. Он сделал, как велел Профессор. — А остальные с нами?
— Мы все здесь, — подтвердил Колючка.
Прутик взглянул вперед. В конце длинного круглого тоннеля, который он видел перед собой, висела Звезда, а под ней высилась бледная угловатая фигура. Шаг за шагом Прутик приближался к ним обоим.
— Теперь уже недалеко, — подбадривал его Профессор. — Скоро будем там.
Прутик резко повернулся к нему и схватил за руки:
— Тогда вы должны остановиться: если вы зайдете слишком далеко, то умрете.
Стоявшего на границе между Топями и Сумеречным Лесом Скрида охватило нетерпение.
— Ну что еще, во имя неба, там происходит? — сердито ворчал он. — Не один, так другой. — Затем, заметив, как дрожат уши у толстолапа, он сменил галс. — Давайте! — закричал он. — Я хочу вам помочь, пока не слишком поздно!
Когда его слова услышал Прутик, видения и голоса-призраки наконец-то отступили. В голове перестало шуметь, а взор прояснился. И он увидел лес таким, каким он и был на самом деле: несмотря на яркий, мишурный блеск, это было унылое и скучное место, застывшее в оцепенении и одурманенное затхлым запахом тлена.
Профессор Света посмотрел на Прутика и сказал:
— Я в состоянии пройти немного дальше.
— Вы уверены? — настойчиво переспросил Прутик. Профессор кивнул:
— Совершенно уверен, — и отвернулся. — Пойдем!
Помня о том, что он капитан, Прутик выпрямился и крикнул в ответ, как прежде, бывало, кричал Облачный Волк:
— Приветствуем вас! Я Прутик, капитан небесных пиратов. А каковы ваше имя и род занятий?
Скрид противно захихикал.
— Щенок, пытающийся рычать, как волк, — пробормотал он себе под нос. Он поднял голову. — Меня зовут Скрид, — ответил он. — И я занимаюсь тем, что провожу путешественников через коварные Топи.
Толстолап угрожающе зарычал.
— Хотя, возможно, вы не нуждаетесь в моих услугах, — продолжал Скрид, а его глаза бегали туда-сюда под полуопущенными веками. — Вы, вероятно, все знаете о Топях, об их трясине и ядовитых ямах, мордорылах, рыбах-липучках, белых воронах…
— Нет-нет, — поспешно остановил его Прутик. — Мы очень заинтересованы в ваших услугах.
Он прошел последние несколько ярдов Сумеречного Леса и остановился у самой его кромки. Скрид, находившийся всего в шаге от него, стоял уже на болоте. Между ними лежала какая-то невидимая линия. Одно мгновение они молча смотрели друг на друга. Вдалеке над блеклыми просторами пустоши раздалось пронзительное карканье.
— Белые вороны, — заметил Скрид. — Дерутся над падалью — запах крови доводит их до безумия.
Прутик почувствовал, как за его спиной все заволновались.
Скрид хитро улыбнулся.
— Иногда они нападают, так и не дождавшись, пока вы умрете, — прохрипел он.
Прутик вздрогнул. Ему было хорошо известно, что Топи — жуткое и опасное место, но и этот Скрид — смертельно бледный тип с налитыми кровью хитрыми глазками — не вызывал доверия.
«О небо, никудышный я капитан небесных пиратов!» — с горечью подумал Прутик. И опять поймал себя на том, что жалеет об отсутствии отца — уж он знал бы, как поступить.
И снова ему на выручку пришел Профессор Света. Сделав шаг вперед, он встал рядом с Прутиком.
— Сколько вы берете за помощь? — спросил Профессор.
«Сколько берете!» — в смятении подумал Прутик. Мысль об оплате услуг проводника даже не пришла ему в голову, хотя было ясно, что странное бледное существо потребует вознаграждения. У самого Прутика, однако, не было за душой ни гроша. То же самое можно было сказать и о других членах экипажа.
— Вот что я вам скажу, — начал Скрид, задумчиво потирая подбородок. — Специальное предложение для воздушных пиратов. — Он с недоверием их оглядел. — По две сотни с каждого.
Прутик задрожал: за четверых — это восемь сотен!
Профессор, однако, казался невозмутимым.
— Хорошо, я плачу тысячу.
Теперь Прутик растерялся по-настоящему.
— Но… — начал было он. — Я думал…
Профессор, обернувшись, объявил ему:
— После долгих размышлений я решил идти с вами. Берешь ли ты меня с собой, вот в чем вопрос.
— О да, конечно! — растерянно ответил Прутик. — Но ведь вы говорили…
— Попытаю счастья, — перебил его Профессор. — Кто знает, может быть, моя шея поправится… — Он помолчал. — В любом случае я не желаю здесь оставаться.
— Но вы были так уверены, — сказал Прутик. — Вы говорили…
— Я хорошо помню, что говорил, — опять перебил Профессор. — Я думал, что, если останусь, смогу изучать и исследовать грозофракс. Но я ошибался. И несмотря на то что Сумеречный Лес, безусловно, дал бы мне время для исследований, он также забрал бы у меня способность их проводить.
Скрид Пальцеруб нетерпеливо зафыркал.
Не обращая на него ни малейшего внимания, Профессор продолжал:
— Я ученый, Прутик. Ведь в Санктафраксе меня знают как человека острого интеллекта. Я могу на память цитировать древний «Трактат о свойствах света» Дилникса, я знаю «Тысячу люминесцентных афоризмов» Архимакса наизусть… А здесь, в этом ужасном, отнимающем рассудок месте, я с трудом вспоминаю, кто я такой.
— Итак, вы хотите сказать…
— Я хочу сказать, что лучше умру достойной смертью, чем от позора вечного невежества. — Он вытащил кожаный кошелек из складок своей мантии и отдал его Прутику.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31