Несколько раз Дондрагмер пробовал опуститься на лед и снова
возвращался, чем довел Бенджа до белого каления. Наконец капитан убедился,
что лед выдержит его вес, дюйм за дюймом начал опускать свое длинное тело
на свежезамерзшую поверхность и двинулся к кораблю. Люди продолжали
внимательно следить за ним, Бендж сжал кулаки, и даже Макдевитт сидел как
на иголках.
Наблюдатели не могли слышать звук, неожиданно разнесшийся над ледяной
поверхностью, он не проник сквозь корпус к акустическим рецепторам
передатчика. Оставалось только строить догадки о том, почему вдруг
Дондрагмер неожиданно повернул назад от корпуса, когда, казалось, вот-вот
должен был исчезнуть под ним. Люди видели, как он устремился к тому месту,
над которым стояли двое других месклинитов, и возбужденно помахал им,
совершенно, очевидно, забыв о рулевых.

12. НАПРАВЛЕННЫЕ ЭКСТРАПОЛЯЦИИ
Дондрагмеру была небезразлична участь сородичей, но ему казалось
вполне нормальным сконцентрировать внимание на том, что требует
немедленных действий, в ущерб тому, что бессилен изменить. Когда ветер
донес до него: "Здесь конец потока", намерения капитана круто изменились.
Он не мог видеть, откуда прилетел голос, поскольку находился на два
фута ниже уровня поверхности, но Бордендер доложил о проблесках света
примерно в полумиле от них. По приказу капитана ученый взобрался на
корпус, откуда открывался лучший обзор, а его помощник отправился на
поиски каната, чтобы вытащить капитана из ледяной ямы. Последнее заняло
изрядное время. Вышколенные Дондрагмером матросы вернули канаты,
использованные при спуске стержня радиатора, на прежние места внутри
крейсера; и, когда Скендра, помощник Бордендера, попытался пробраться
через главный шлюз, обнаружилось, что тот покрыт четвертьдюймовым слоем
чистого льда. Пары, курившиеся над водой, осаждались влагой на корпусе,
так что весь правый борт обледенел. По счастью, скобы захватов выступали
над коркой льда, и матрос смог взобраться наверх и воспользоваться шлюзом
командного поста.
А тем временем Бордендер сообщил, что огни приближаются через ложе
реки. По приказу капитана он собрал всю мощь своего голоса и послал зов
через тысячу ярдов пространства. Оба тщательно прислушались, не придет ли
отклик: даже месклинитским голосам было трудно преодолеть такую дистанцию,
да еще две оболочки гермокостюмов. К тому времени когда Дондрагмер
выбрался на поверхность, они знали, что приближаются матросы из партии
Стакенди, которым было приказано продвигаться вниз по течению; они
достигли конца потока менее чем в миле от корабля. Этим новости пока
исчерпывались; надо было дождаться матросов, чтобы узнать детали.
Впрочем, и состоявшийся позднее разговор скорее все запутал, чем
прояснил.
- Река осталась в прежних пределах на всем протяжении, - доложили
матросы. - Она ниоткуда не подпитывается и, похоже, не испаряется. Правда,
здорово петляет между камней - вниз по течению их множество. А затем мы
начали натыкаться на странные препятствия. Например, встретилось что-то
вроде дамбы из льда, которую поток огибал то с одного, то с другого края.
Через полкабельтовых показалась другая дамба. Впечатление такое, словно
часть потока замерзла, встретившись со льдом среди камней, но только
передовая часть потока. Вода, следовавшая по пятам, обходила дамбы до тех
пор, пока _с_а_м_а_ не сталкивалась со льдом. Дамбы вырастали в высоту
примерно на половину длины тела, прежде чем текущая следом вода отыскивала
обходной путь. Мы достигли последней преграды, где такое происходило всего
лишь несколько минут назад. Мы видели, что светлое облако, поднимавшееся
над кораблем, рассеялось, хотели послать кого-нибудь одного назад, на
случай, если что-то не так, но потом решили исполнять приказ, по крайней
мере, до тех пор, пока река не станет снова уводить нас от "Квембли".
- Хорошо, - ответил капитан. - Вы уверены, что река не становится
шире?
- Насколько мы можем судить, нет.
- Очень хорошо. Быть может, у нас в запасе несколько больше времени,
чем я думал, и происходящее вовсе не прелюдия к тому, что привело нас
сюда. И все-таки хотел бы я знать, почему вода замерзала таким странным
образом.
- Нам лучше всего спросить об этом у людей, - дипломатично предложил
Бордендер, который не имел никаких идей на сей счет, но предпочитал не
обнаруживать этого.
- Хорошо. И они захотят получить результаты замеров и анализов. Как
мне кажется, вы не прихватили с собой образчик льда из замерзшей реки, -
скорее констатировал, чем спросил капитан.
- Нет. Нам не в чем было его нести.
- Ладно. Борн, возьми контейнеры и принеси образцы Хорошенько
проанализируй их, и как можно быстрее. Пусть кто-нибудь проводит тебя. Я
вернусь на мостик и свяжусь с людьми, сообщу им последние новости. Все
остальные пусть скалывают лед, чтобы мы могли пользоваться главным шлюзом.
Дондрагмер начал взбираться по обледенелому корпусу к командному
посту. Он предполагал, что за ним наблюдают, и не ошибся.
Бендж и Макдевитт и в самом деле смогли проследить за ним, хотя с
трудом различали месклинитов. Они ожидали с нетерпением рассказа капитана.
Особенно изнывал Бендж, не находивший себе места с тех пор, как поиски под
днищем крейсера оборвались. Что, если рулевых там все-таки нет? Может, они
находились среди новоприбывших, которые и прервали эти поиски.
Даже невозмутимый Макдевитт ерзал от нетерпения, к тому времени как
голос Дондрагмера достиг станции.
Доклад удивил метеоролога и огорчил его младшего коллегу. Бендж хотел
было прервать капитана вопросом о Битчермарлфе, но вовремя понял, что это
бесполезно; а когда закончил говорить Дондрагмер, начал Макдевитт:
- Это пока не больше чем предположения, капитан, хотя, наверное, ваш
ученый сможет проверить их, когда проанализирует образцы. Вполне возможно,
что жидкость вокруг вашего корабля изначально была водным раствором
аммиака (мы это и прежде подозревали), который замерз, но не потому, что
температура стала понижаться, а потому, что из раствора испарилось
значительное количество аммиака и температурная точка замерзания раствора
повысилась.
Туман, замеченный вами как раз перед началом неприятностей, еще там,
на снежном поле, состоял из кристалликов аммиака - об этом сообщили ваши
ученые. Я предполагаю, что он пришел с запада, где значительно холоднее.
Аммиак вступил в реакцию со льдом и частично его расплавил, образовалась
смесь, и выделилось тепло от реакции. Вы боялись чего-то подобного, прежде
чем это произошло, как мне помнится. Вот что привело к первому паводку.
Когда аммиачное облако прошло в Нижнюю Альфу, раствор вокруг вас
начал испарять аммиак, образовалась новая смесь, температура которой
оказалась ниже точки замерзания. Я предполагаю, что облако, с которым
столкнулся Стакенди, также состояло из аммиака и служило питающей средой
для ручья, который он обнаружил.
Когда туман соприкасается с водяным льдом, они смешиваются до тех
пор, пока смесь не окажется слишком насыщенной аммиаком, чтобы оставаться
в жидкой фазе (так образовались дамбы, описанные вашими матросами), а
жидкий аммиак продолжает течь и отыскивать обходные пути. Я предполагаю,
что если вы найдете возможность отвести поток к вашему кораблю и если
жидкости окажется достаточно, то проблема с освобождением "Квембли" может
быть решена.
Бендж, прислушивавшийся к словам Макдевитта, несмотря на дурное
расположение духа, подумал о воске, который стекает с коптящей свечи и
застывает сперва с одной стороны, потом - с другой. Он прикинул, а нельзя
ли на этой аналогии построить для компьютера модель распространения.
- Вы хотите сказать, что мне не нужно бояться паводка? - наконец
задал вопрос Дондрагмер.
- Предполагаю, что нет, - ответил Макдевитт. - Если описанная мною
общая картина верна - здесь, наверху, мы не раз ее обсуждали, - туман, с
которым столкнулся Стакенди, должен пройти над снежной долиной, откуда вас
принесло, или над тем, что от нее осталось. Вызови он к жизни новый
паводок, поток уже давно вас достиг бы. Я подозреваю, что толстый слой
снега, который, растаяв, ринулся в проход и смыл вас, почти весь исчез во
время первого паводка. Именно поэтому вы оказались там, где и находитесь
теперь. Кажется, я знаю, почему новый туман вас еще не настиг. Место, где
с ним столкнулся Стакенди, на несколько футов выше того, где находитесь
вы, и потоки воздуха, текущие с запада, струятся вниз. Высокое тяготение
Дхрауна и специфический состав воздуха должны обусловливать исключительно
сильный эффект фена (адиабатическое нагревание с ростом давления). Аммиак,
наверное, испаряется к тому моменту, как туман доходит до места, где
Стакенди его наблюдал.
Дондрагмеру потребовалось какое-то время, чтобы переварить
услышанное. Когда истекло несколько секунд после нормальной задержки
сигнала, Макдевитт уже засомневался, достаточно ли четко все объяснил; и
как раз в этот момент пришел еще один вопрос.
- Но, если аммиак просто испарился, он должен находиться в воздухе
вокруг нас. Почему же газообразный аммиак не плавит лед столь же
эффективно, как его жидкие капли? Не действует ли здесь какой-то
физический закон, который я не изучал?
- Я не уверен, что состав жидкости и концентрация аммиака оказывают
решающее влияние, во всяком случае, не рискую утверждать, - признался
метеоролог. - Когда Бордендер получит новые данные и передаст их сюда,
наверх, я заложу все в машину, чтобы посмотреть, не упущены ли какие-то
факты. Те, которыми я сейчас располагаю, не опровергают этой гипотезы, но,
признаюсь, в ней есть нечеткие аспекты. Слишком много переменных; если
рассматривать воду без примесей, их число практически бесконечно - прошу
простить мне вольное использование этого слова. А для смеси воды и аммиака
- это бесконечность, возведенная в квадрат.
Кстати, перейдем от абстракций к конкретике: я наблюдаю на экране
Стакенди. Он по-прежнему движется вдаль потока в тумане, еще не достиг
источника, но я не заметил притоков, насыщающих реку. Ширина потока не
превосходит нескольких длин ваших тел и довольно долго остается в таких
пределах.
- Это уже легче, - в конце концов пришел ответ. - Думаю, если бы
надвигался настоящий паводок, поведение реки указало бы на это. Очень
хорошо, я снова свяжусь с вами, как только у Бордендера появится
информация. Пожалуйста, продолжайте наблюдать за Стакенди. Я снова выйду
наружу, чтобы проверить положение дел под корпусом. Мне помешали сделать
это.
Метеоролог хотел сказать что-то еще, но замолчал, поняв, что
Дондрагмера уже не будет на месте, когда его слова достигнут командного
поста "Квембли". Сочувствуя переживаниям Бенджа, ученый разделял волнение,
с Каким его помощник следил за появлением месклинита в пределах обзора
видеокамеры передатчика. Правда, часть пути до поверхности ускользнула от
их взгляда, поскольку Дондрагмеру пришлось ползти вперед, а значит, прямо
под командным постом и вне поля зрения камеры; но они снова увидели
месклинита, неподалеку от того места, где все еще оставался канат, который
помог капитану выбраться из ямы. Конец каната был обмотан вокруг опоры,
использованной для сгибания стержня.
Люди наблюдали, как капитан спустился по канату вниз, в яму.
Месклинит висел на тонком канате - не толще, чем шестифутовая рыболовная
леска, и раскачивался, подобно маятнику, при сорока земных "g". Это было
впечатляющее зрелище, хотя расстояние, которое предстояло преодолеть
Дондрагмеру, немногим превышало длину его тела. Даже Бендж на время
перестал думать только о Битчермарлфе.
Капитана уже не беспокоил лед: скорее всего, озерцо успело
промерзнуть до самого дна. Поэтому он направился прямо к крейсеру. Он
несколько замедлил движение, когда приблизился к каверне, и задумчиво
разглядывал ее.
"Квембли" по-прежнему оставался в плену у льда, от которого
освободились только тележки по правому борту на расстоянии примерно в
шестьдесят футов от носа, но за пределами этой зоны лед, как и раньше
доходил до демпфера, и даже выше. И даже там, где лед стаял, гусеницы на
один-два дюйма оставались под водой, когда нагреватель расплавился.
Контрольные канаты, которыми манипулировал Битчермарлф, в основном
высвободились, но самого рулевого капитан не обнаружил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43