Нигикус с усталым, но гордым видом направился к перерабатывающей фабрике, его радовало осознание того, что в их жизни скоро наступят перемены. Он боялся того, что вскоре из-за возраста и болезни он больше не сможет работать в шахте, станет лишним ртом, обузой для их маленького общества. Он радовался, что, возможно, нашел способ избежать такой участи и уйти из жизни с честью.
Когда Нигикус подходил к фабрике, над зданием мелькнула какая-то тень. Он посмотрел на небо, но ничего не увидел и вошел в здание фабрики.
Шум машин фабрики заглушил звук приземляющихся десантных транспортов, а место их приземления не просматривалось с территории поселения. Никто не заметил, какая опасность угрожает колонии.
Когда Нигикус вышел из здания фабрики, закончив инспекцию, он увидел страшную картину. Высокие существа в зеленой броне, рассыпавшись цепью, продвигались через поселение. Их оружие превращало дома в пылающие обломки. Сквозь грохот фабричных машин слышались крики убиваемых людей. На земле чернели какие-то странные предметы. Нигикус с ужасом понял, что это обгорелые трупы.
Обезумев от ярости и отчаяния, он поднял кулаки и кинулся на строй врагов. Серебристый ствол оружия повернулся в его сторону и Нигикус упал, корчась в агонии, охваченный пламенем.
Двое шахтеров, работавших на шахте №4, все же увидели приземляющиеся корабли и сообщили об этом остальным. Когда рабочие увидели черный дым, поднимающийся над их поселком, все поняли, что случилось что-то страшное. Некоторые собрались использовать свои инструменты как оружие, но большинство было вооружено только страхом за свои семьи. На Новой Бриджии им никогда не приходилось сталкиваться с врагами, даже пираты не интересовались бедной колонией, и энергетическое оружие было роскошью, которую колонисты не могли себе позволить.
Йеветские десантники, замаскировавшись в развалинах поселка, терпеливо ждали, когда рабочие вернутся из шахт.
Больше и не требовалось ничего делать. Как и предсказывал Найл Спаар, вид разрушенного поселка вызвал у рабочих взрыв ярости, направив их в бессмысленную и безнадежную атаку.
Это была бойня. Йеветы, как на учениях, расстреливали бегущих к развалинам людей. Последние уцелевшие бриджийцы не делали попыток спастись, предпочитая умереть вместе со своими семьями.
Когда все было кончено, и ветер унес из долины последние остатки дыма, в поселке оставались только йеветские солдаты. Из зданий уцелели хранилища с рудой и фабрика. Уцелели они не случайно. После боя рядом с поселком приземлился большой грузовой транспорт. За час в его трюмы было перенесено все содержимое хранилищ и оборудование с фабрики.
Когда грузовик и транспорты с десантом покинули планету, крейсер «Звездная мечта» завершил очищение Новой Бриджии обстрелом остатков поселка из своих тяжелых орудий.
После этого от мертвых тел не осталось даже пыли, земля спеклась в черную стекловидную массу, а река превратилась в пар.
«Звездная мечта» с триумфом возвратилась на Н’Зот, доставив ценный груз хромита и оборудования для его переработки в качестве трофея.
В саду Дж’т’птана женщина была вырвана из объятий сна кошмаром. Она увидела, как падающая звезда превратилась в корабль, извергающий фонтаны огня на лицо планеты. Она почувствовала, что Поток возмутился от попавших в него убитых душ, и потемнел от крови.
Виэйлу крикнула своей дочери:
— Скорее разбуди всех! Что-то страшное начинается!
Новая Бриджия была самым маленьким из тринадцати поселений иных рас в Коорнахте, которые подверглись атаке Черного Флота в первый час Великого Очищения. Самой густонаселенной колонией был Поуллнай, и только там агрессоры встретили реальное сопротивление.
Поуллнай, расположенный в системе на краю Коорнахта, был осиротевшим ребенком Империи. Он был основан как дополнительная военная база в секторе Фарлаз. Облака в его атмосфере были расположены очень высоко и дожди из них редко достигали поверхности. В этом засушливом мире были построены военные заводы, ремонтные мастерские и склады снабжения для имперского флота. Его сухие коричневые равнины служили отличной посадочной площадкой, куда могли садиться самые большие корабли из тех, что могут опускаться на поверхность планет. Усиление военного присутствия Империи в этом регионе вызвало необходимость увеличить и число обслуживающего персонала на военных базах. Хотя планета была выбрана по стратегическим критериям, а не по пригодности к обитанию, со временем число гражданских рабочих на заводах и в мастерских сильно увеличилось, так, что были построены целые небольшие городки.
Когда остатки имперского флота покинули Фарлаз и ушли в Ядро Галактики, вместе с ними улетели штаб и гарнизон Поуллная, взяв с собой все исправные корабли. Гражданское население — более четверти миллиона человек — было брошено на произвол судьбы.
Но хотя транспорты больше не садились на посадочные площадки Поуллная, оставленного на планете имущества, включающего заводы и тысячи дроидов, было достаточно, чтобы смягчить шок, вызванный тем, что их бросили. С самого начала в колонии была установлена сильная власть, и под ее руководством жители смогли организовать производство всего необходимого. Ко времени начала Великого Очищения колония Поуллнай насчитывала уже почти триста тысяч человек, семьдесят тысяч дроидов — и всего шесть исправных ДИ-истребителей.
Йеветские корабли «Честь», «Свобода» и «Преданность» вышли из гиперпространства над планетой.
— Командира турболазерной части ко мне! Почему не открываем огонь?
Артиллерийский офицер звездного разрушителя «Преданность» поклонился командиру.
— Сильная ионизация в верхних слоях атмосферы планеты мешает нашим компьютерам наведения. Я не уверен, что точность огня в таких условиях оправдает наши надежды.
Командир корабля Джайп Туурр сказал:
— Вице-король также имеет надежды, которые мы должны оправдать. Что вы предлагаете?
— Командир, у нас на борту есть специальные истребители для разведки и корректировки огня корабельных батарей. Предлагаю послать три корректировщика в атмосферу, чтобы они наводили наши турболазеры.
— Это даст нашему огню достаточную точность?
— Без сомнения, командир.
— Хорошо. Приказ командиру истребительной группы: запустить три корректировщика.
Последний из навигационных спутников на орбите Поуллная вышел из строя еще год назад, иначе йеветская оперативная группа была бы обнаружена сразу после выхода из гиперпространства. Но планетарная навигационная аппаратура еще работала. Когда истребители-корректировщики вошли в атмосферу, раздался сигнал тревоги.
Те, кто поднял взгляд к небу, увидели три маленьких черных аппарата, летевших под самыми тучами. Один из них направился к городу под названием Юг-9, другой — к городу Север-11, а третий — к заброшенному городу Север-14.
Потом с неба обрушились волны огня. Турболазерные заряды выжигали дыры в тучах и раскалывали воздух. Все три города исчезли в тучах желтой пыли и черного дыма. Даже когда огонь прекратился, над равниной еще слышался грохот, подобно барабану смерти.
В городе Юг-10 все, кто увидел, что случилось с соседним городом, или стояли ошеломленные, или в ужасе кричали. Человек рядом с Малларом упал на колени, и его стошнило. Отвернувшись от этого зрелища, Маллар увидел женщину, которая вцепилась в свою одежду с такой силой, что из-под ногтей потекла кровь. Вид крови вывел Маллара из ошеломления, и он направился к восточному краю посадочной площадки.
Двенадцать студентов Технического Института были награждены привилегией, разрешающей им обучаться полетам на ДИ-перехватчике, приписанном к институту. Когда Маллар добежал до институтского ангара, он увидел, что пришел сюда первым из студентов-пилотов. Двери ангара были открыты, младшие студенты суетились, расчищая вход от дроидов и транспортных средств. Маллар крикнул ближайшему студенту-технику:
— Давай сюда заряжающего дроида, быстрее!
Открыв люк, Маллар уселся в кабину и включил последовательность запуска двигателей. В это время двое техников установили серого заряжающего дроида в позицию позади истребителя и подключили кабель. Пока аккумуляторы подзаряжались, Маллар включил проверку систем, но проводить полную проверку времени не было.
Через несколько минут подзарядка закончилась, Маллар приказал:
— Отсоединить дроида, очистить ангар. Я взлетаю.
Обычно ДИ-истребители вводились в ангар и выводились из него с помощью буксирного дроида, но это заняло бы много драгоценного времени. Техники выбежали из ангара, и Маллар включил оба ионных двигателя и потянул штурвал на себя. При вылете из ангара левая панель солнечной батареи чиркнула по дюрастиловой раме входа со скрежетом, от которого вздрогнули все, кто его слышал, включая Маллара.
Вырвавшись из ангара, Маллар начал набирать высоту, направив перехватчик в яркое дневное небо Поуллная. Черные разведчики продолжали кружиться высоко в небе, подобно стервятникам. Включив систему наведения, Маллар заметил, что в небо поднялись еще три перехватчика, принадлежавших колонии. Выбрав ближайший вражеский корабль, Маллар подключил дополнительную энергию от двигателей к четырем лазерным пушкам, которыми был вооружен ДИ-перехватчик.
Система наведения сообщила, к большому удивлению Маллара, что цель идентифицирована как ДИ-разведчик (разведчик-корректировщик на базе ДИистребителя). Маллар подумал, что система «свой-чужой» не позволит вести огонь по такой цели, но она никак не отреагировала.
Когда индикатор прицела окрасился в зеленый цвет, Маллар нажал обе гашетки, и корабль вздрогнул от залпа четырех пушек.
Цель взорвалась сгустком бело-желтого пламени. Возможно, из-за превосходящей скорости перехватчика или просто от неожиданности, ДИ-разведчик никак не успел отреагировать на присутствие вражеского корабля.
Пролетев сквозь тучу осколков, оставшихся от разведчика, Маллар услышал в комлинке радостные голоса товарищей. Но сам он не чувствовал радости или облегчения.
Перехватчик поднялся к границе атмосферы и Маллар на мгновение был ослеплен ярким светом, блеснувшим из-за облаков. Перехватчик затрясло. Сначала Маллар даже подумал, что его подбили, и он сейчас умрет. Но момент прошел, и он не умер. Маллар, никогда не летавший за пределы атмосферы, понял, что его корабль вылетел в открытый космос.
Маллар посмотрел на дисплей, потом глянул сквозь транспаристил кабины, и то, что он увидел, наполнило его ужасом. Прямо над его перехватчиком на высокой орбите находился огромный корабль. Его треугольный корпус ощетинился орудийными стволами, из ангаров в нижней части корпуса вылетали истребители.
— Идентифицировать цель.
«Первая цель — звездный разрушитель класса „Победа“ — ПЗР-1. Вторая цель…»
— Хватит…
Маллар направил истребитель назад в атмосферу, под прикрытие облаков.
Артиллерийский офицер «Преданности» лежал на палубе, съежившись от страха. Командир корабля, возвышаясь над ним, прогремел:
— Твоя некомпетентность стоила жизни йеветскому пилоту! Как ты заплатишь его семье за такую потерю?!
— Командир, мы не ожидали, что неверные смогут оказать сопротивление…
— Разведчик находился под твоим контролем! Ты не вернул управление пилоту, чтобы он мог маневрировать! Это твоя вина!
— Мы готовились открыть огонь…
— Ты отстранен от должности. Солдаты, увести его на гауптвахту. Потом он получит заслуженное наказание.
Туурр повернулся к командиру истребительной группы.
— Выпускайте ваши истребители. Я хочу, чтобы небо над Поуллнаем было очищено от мерзости.
Сражение за Поуллнай продолжалось недолго.
Один из трех перехватчиков, взлетевших вслед за Малларом, пилотировал студент первого курса, до этого летавший только на тренажере. Он не смог поразить свою цель с первого захода, как Маллар, и вражеский ДИ-разведчик успел скрыться в облаках. Преследуя его, неопытный пилот не заметил, как из верхнего слоя облаков на него спикировала целая эскадрилья йеветских истребителей. Его полет закончился в огненной вспышке над равниной к востоку от пункта Север-12.
Еще один перехватчик пилотировал инженер-инструктор. Как и Маллар, он поднялся к краю атмосферы и обнаружил крейсер «Свобода» на низкой орбите. Однако, он не успел, в отличие от Маллара вовремя скрыться после этого. Турболазерные батареи крейсера превратили ДИ-перехватчик в тысячи осколков.
Истребителем, взлетевшим с площадки Север-9, управлял опытный пилот, но он едва успел взлететь под обстрелом города с орбиты, и один из двигателей его перехватчика был поврежден обломком. Этот двигатель отказал, когда пилот вступил в маневренный бой с тремя йеветскими истребителями. ДИ-перехватчик из опасного противника сразу стал легкой добычей.
Четвертый перехватчик был уничтожен йеветскими ДИ-истребителями прямо на земле, пока техники готовили его к взлету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32