Поль отмахнулся от предложения Келлана.
- Глупости.
- Ах, вот как! Ну и что же тогда? - закричал Келлан, которому, как и
Полю, очень хотелось увидеть хоть какие-нибудь признаки существования
лестницы.
- И что же, по-твоему, мы должны делать?
Слова Келлана взорвались в мозгу Поля.
- Единственное, что мы можем сделать!.. - закричал он в ответ и
бросился бежать вниз по склону.
К сожалению, чем ближе Поль приближался к подножию горы, тем глубже
становились насыпи песка. Когда у него уже не было сил бежать, он
попытался на четвереньках прорваться вперед. Но песок постепенно нарастал
перед ним, пока он не увяз в нем окончательно. Проклятие! Будь ты проклят!
Этот проклятый песок был везде! Он пропитал их одежду, он скрипел на
зубах, когда они ели, он забивал им рты. Ну хоть когда-нибудь этот ветер
перестанет дуть?
Поль перекатился на спину и приподнял голову. Ему виден был Келлан,
стоявший на вершине горы и наблюдавший за ним. Как нелепо он выглядит,
подумалось Полю. Это еще больше усугублялось углом, под которым Поль
разглядывал Келлана. Высокого роста, неуклюжий, с вытянутым вперед лицом
на длинной шее, он в то же время обладал недюжинной силой и был весьма
ловок.
Все это время между Полем и Келланом существовала какая-то
напряженность. Поль знал причину. Все это время им обоим приходилось очень
нелегко. Тем более, что на плечи Келлана легла вина перед своим кланом. Он
боялся, что его захватят и после укола эликсира правды, он выдаст свой
народ. Поэтому он очень торопился добраться до Калферона, уж там-то он
будет вне досягаемости лорда Тайдена. Какие бы опасности ни подстерегали
его там, это было ничто по сравнению со страхом предать своих. Любые
предложения Келлана к их планам казались Полю нелепыми: ведь Келлан
никогда не поднимался на поверхность. Что разумного он мог предложить,
чтобы прорваться к лестнице!
Поль поднялся на ноги и потащился дальше, вниз по склону. Внизу его
встретил Торен, один из тех, кого герцог Орсиник выделил для их похода.
- Ну, видели лестницу? - этими словами он встретил Поля.
Поль взглянул в серо-зеленые глаза Торена. Этот солдат был так могуч
и надежен! Он бы смог, как скала, противостоять налетам песчаного вихря.
- Нет, ничего. - Поль повернулся к песчаному занавесу. - Мне нужен
будет доброволец, чтобы сопровождать меня.
Ответ последовал незамедлительно:
- У тебя уже есть один.
Они тщательно обдумали выбор одежды для своего похода на Калферон.
Калферон всегда считался безжизненной землей, продуваемой ветрами, поэтому
они выбрали комбинезоны. Это смешное слово было произнесено Брайном, когда
их выбор пал именно на эту одежду. На ноги были выбраны высокие ботинки с
тем, чтобы даже самый глубокий песок не смог попасть за голенища. Плотно
прилегавшие шапки были дополнены лентами, чтобы удержать их на голове.
Было собрано около сотни бинтов рыхлой материи, чтобы можно было прикрыть
рот и нос. Ну и, конечно, две дюжины очков.
Поль и Торен помогли друг другу надеть очки и завязать на лице
повязки. Тем временем остальные намотали веревку вокруг плоской скалы,
торчавшей у входа в пещеру у основания горы, на которую перед этим
взбирались Поль с Келланом. Оставили конец стофутовой веревки, его должны
были привязать к Полю, а через пятнадцать футов к веревке должен был
привязаться Торен. При каждом сигнале Торена со скалы будет сматываться
один виток. Сигналом будут служить три подергивания веревки. На краю
песчаного занавеса будет стоять Брайн, следя за сигналами Торена. Каждый
раз, когда он будет получать сигнал от Торена, он будет взмахом руки
передавать его Фаранту, который будет стоять у входа в пещеру, а тот, в
свою очередь, будет сигналить Роджеру и Джону, которых герцог Орсиник тоже
выделил для этого похода, и они должны будут сматывать по одному витку.
Карин должна была следить за сигналами Келлана, которые тот будет подавать
с макушки горы, если вдруг появятся солдаты. Если будет дан сигнал об
опасности, Брайн по веревке войдет в песчаный занавес и доберется до Поля
и Торена, чтобы предупредить их.
Перед тем, как отправиться в это путешествие, они сделали пробный
заход. Почти сразу же песчаный занавес проглотил их, и лишь слегка можно
было различить их силуэты. Они углубились в песчаную стену на двадцать
футов. Все шло хорошо, и они вернулись, чтобы просигналить оставшимся, что
теперь начинается само путешествие.
Неожиданно Карин сложила у рта руки и что-то прокричала. Завывания
ветра помешали Полю услышать ее слова. Он оглянулся на Келлана, но тот не
подавал никаких сигналов с горы. Новый порыв ветра с песком скрыл от них
Карин и закрутился вокруг них. Поль почувствовал, как ветер затягивает их,
и сильно наклонился вперед. Именно эти вихри песчаного занавеса заставили
их предпринять все меры предосторожности: без веревки их обоих могло бы
сбросить в небесную бездну. На мгновение ветер затих.
- Будьте осторожны! - услышал Поль крик Карин.
Поль улыбнулся и махнул рукой, давая ей понять, что услышал ее, потом
они с Тореном вошли в песчаную стену.
Они продвигались медленно вперед, с большой осторожностью делая
каждый шаг. Поль упорно смотрел под ноги, чтобы быть уверенным, что
следующий шаг придется на твердую почву. Смотреть вперед было
бессмысленно, потому что видимость ограничивалась вихрями песка. Лишь
иногда, когда вдруг ветер на мгновение стихал, Поль поднимал голову в
надежде увидеть разрыв в этом бесконечном полотне.
Страх быть сброшенным в небесную бездну держал Поля в постоянном
напряжении. Ветер монотонно ревел вокруг них, по комбинезонам шуршал
песок. Очки, изготовленные из прозрачных листьев макровы, не давали
возможности четко различать предметы. Не очень хорошо обработанные линзы,
в которых то тут, то там застряли пузырьки, давали Полю ощущение, будто он
находится в некоей раковине и разглядывает мир из-за ее створок.
Начали появляться уступы, а потом скала резко пошла вниз. Поль понял,
что приближается к краю поместья. Резко стихший ветер дал Полю возможность
взглянуть вперед. На расстоянии шести футов впереди начиналась небесная
бездна. Поль еще ближе продвинулся к краю. Ему надо было твердо знать, где
уступ граничил с бездной, чтобы четко ориентироваться, даже когда песок
снова закроет видимость. Он должен четко знать, где находился уступ,
выдававшийся в бездну, иначе в песчаном занавесе он может пройти мимо него
и пойти дальше на север.
Он еще ближе подошел к краю, здесь ветер засасывал еще сильнее, и
Полю пришлось прижаться к выступу. Поль медленно, на ощупь продвигался
вперед.
Неожиданный резкий порыв ветра сбил Поля с ног, и он почувствовал,
как веревка стянула ему грудь. Уступ плавно спускался к небесной бездне, и
Поль, воспользовавшись натяжением веревки между собой и Тореном, начал
медленно скользить по этому опасному месту.
Ощущение времени было уже давно потеряно. Поль не знал, сколько
времени они с Тореном уже провели в этой круговерти. Два часа? Песчаная
стена еще не начала темнеть, что было неизбежно при закате солнца.
Неожиданно ветер взревел еще оглушительнее, и Поль в ужасе
почувствовал, как его начало подтягивать к бездне. Ветер швырнул его
несколько раз, и веревка между Полем и Тореном сильно натянулась. Она
удержала Поля на расстоянии двух футов от края выступа. Поль смотрел прямо
в бездну.
Потом ветер спал, и в стене песка приоткрылось окно. Поль мог теперь
видеть где-то футов на шестьдесят-семьдесят. Уголком глаза на севере он
разглядел мост. Он поднял глаза и увидел ее. Он мог разглядеть ее как
следует и был удивлен, как тонка была эта полоска земли. Она была не толще
четырех футов. Ни перил, ни выступов по краю. Казалось, она уходила в
бездну ровной полосой.
Поль отполз назад к Торену.
- Я видел ее! - крикнул Поль. - Она на севере. Нам надо пройти не
более шестидесяти футов.
Ветер снова взревел, и им пришлось низко пригнуться к земле и
переждать этот порыв. Хотя ветер дул постоянно, все же иногда он временами
ослабевал, чтобы взреветь с новой силой. Поль пополз обратно к краю
выступа.
Он сразу же понял, когда был сделан первый шаг на мост. Скала здесь
была совершенно плоской. Она была такой гладкой и совершенно плоской, что
у Поля возникло ощущение, что он сможет совершенно беспрепятственно
съехать по ней на животе, если только Торен достаточно сильно подтолкнет
его. Но он знал, что, к сожалению, переход будет не таким простым. Он не
мог ни идти, ни ползти. Поверхность была совершенно гладкой. Он лег
животом на камень и, свесив левую руку и ногу с края моста, ухватился за
край. Если он только ослабит хватку или соскользнет левая нога, ветер тут
же развернет его на девяносто градусов. Поль подтянул левую ногу,
оттолкнулся от края моста и проскользил около трех футов.
Их медленное продвижение вперед совершенно не обескураживало Поля.
Наоборот, каждый шаг вперед придавал ему силы. Было такое впечатление, что
чем дальше вперед он продвигался, тем слабее становился ветер. Потом ветер
почти затих. Поль встал на колени и снял очки.
Он подумал: "Я стою в самом центре шторма".
Он вспомнил эту фразу из своих разговоров с Брайном. Они тогда
обсуждали погоду, в частности ураганы. Похоже, что глаз этого урагана
находился где-то на расстоянии трехсот ярдов. Вход на лестницу был отмечен
двумя десятифутовыми каменными столбами, сама лестница располагалась точно
по центру кружащегося песчаного цилиндра. Стена песка поднималась на
высоту около двух тысяч футов, прежде чем начать спадать обратно. Большая
часть песчинок засасывалась обратно в этот смерч и поднималась снова
ввысь. Над сердцевиной цилиндра висело чистое синее небо. Солнечный свет,
проникавший с юго-запада, подсвечивал песчинки, и они переливались всеми
оттенками золота. Там, где лучи солнца падали на цилиндр под прямым углом,
цвета были гораздо темнее: темно-янтарные, коричневые и, наконец,
переходили в серый цвет. Дальше вниз, ближе к дну цилиндра, вновь
возникала игра цветов.
Торен опустился на колени рядом с Полем. Он снял повязку со рта и
носа.
- Что ты думаешь по поводу всего этого?
Поль тоже снял повязку.
- Это что-то невероятное! Правда-правда!
- Я скорее представлял себе это сплошной вертикальной стеной песка,
поднятого вверх потоками воздуха с поверхности планеты. Но чтобы это был
цилиндр! - Торен смотрел на вращавшийся песок и на лестницу. - Как ты
думаешь, она сделана природой или человеком?
Как ни странно, но этот вопрос Торена подтолкнул мысли Поля в
совершенно другом направлении.
Этот песчаный цилиндр был глоткой страшного зверя! Был ли зверь
творением природы или человека?
Торен повторил свой вопрос.
- Не знаю, - растерянно ответил Поль все еще под впечатлением своих
видений.
Торен дернул веревку три раза.
- На этих столбах очень удобно будет укрепить веревку.
В своих мыслях Поль по-разному представлял себе эту лестницу. С тех
пор, как он впервые услышал о ней от Арнуна, он мысленно возводил ее с
самой первой ступеньки. Только теперь он понял, что никакое воображение не
могло соперничать с тем, что он увидел перед собой.
- Это потрясающе, правда? - спросил он Торена.
Тот только кивнул в ответ головой. Потом, ухмыльнувшись, он добавил:
- Не хотелось бы поскользнуться на этих ступеньках, а?
Улыбка Поля была признанием их победы, позади остались все страхи,
напряжение и сомнения. Они победили песчаную стену и нашли лестницу.
Кто-то другой сейчас кричал бы от радости и восторга, Поль же просто
бросил в ответ Торену:
- Нет, ты бы тоже не захотел, а?
Они рассмотрели лестницу. Она была вырезана из одного куска
крохефитовой скалы диаметром пятнадцать футов. Ступеньки были высечены по
спирали вокруг центра. Каждая ступенька была широкой и глубокой и
прикрывалась стеной высотой в три фута с внешней стороны. Стена была
достаточно узкой, чтобы ею можно было воспользоваться как перилами, но со
временем ее края стали неровными и острыми.
- Как ее строили, а?
Поль сам над этим уже подумывал. Крохефитовая скала образуется вокруг
вьюнов, значит, здесь по центру обязательно должна проходить парочка этих
растений.
- Что меня поражает, Торен, так это как растут вьюны. Они обычно не
растут прямо вниз, они обязательно отклоняются, ветвятся, любое дуновение
ветерка может скрутить их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45