Раньше существование казалось совершенно естественным - как дышать, есть,
смеяться. В юности все мы бессмертны.
Теперь он обнаружил, что смертен, и вселенная, центром которой он
был, изменилась навсегда.
- Фрего...
- Что?
- Я не хочу становиться взрослым. Раньше хотел, а сейчас нет.
Фрего подошел и крепко схватил его худые плечи толстыми
изуродованными пальцами.
- Не ты один. Но человек не волен выбирать.

Утром они стояли на краю небольшой забетонированной площадки, у входа
в один из туннелей горы, которая была испещрена ими, как медовыми сотами.
Интересно, сколько людей живет в ней? Нет, не то. Здесь жили Корпорации и
Искусственные Разумы. Граждане Ариуса обитали в компьютерах. Плоть - всего
лишь оболочка.
Утро было ранним. Солнце едва выглянуло из-за горизонта и
только-только начинало зажигать крошечные капельки росы на скудной
растительности планеты. Ветерок свежими прикосновениями холодил лицо, и на
мгновение все заботы и переживания отошли в тень.
Гарри потянулся. Спортивный костюм из мягкой кожи плотно облегал его
стройную фигуру. Из новой кобуры, висящей на бедре, виднелась рукоятка
тяжелого пистолета Кольта модели "Коммандер" 45-го калибра. Гарри
нравилось старинное огнестрельное оружие, вселяющее в него определенную
уверенность. А сейчас он вспомнил древнюю земную поговорку: "Ружья не
убивают людей. Людей убивают люди".
Но "Коммандер" был серьезной штукой. Чазм раздобыл где-то еще и
патроны с разрывными пулями к нему. Они рвали плоть в клочья, оставляя
огромные зияющие дыры. Пули летели с такой большой скоростью, что даже
единственного попадания, скажем, в руку, оказывалось достаточно, чтобы
человек умер от соматического шока. Гарри представил, как он влепит один
такой подарочек в лоб Томасу.
- Гарри, ты готов?
Голос Фрего звучал напряженно и озабоченно, но юноша чувствовал себя
расслабленным, хотя и несколько беспомощным, не физически, нет, морально.
Ему ничего не оставалось, кроме конкретных действий. Слишком много он в
последнее время думал. Хватит ломать голову над бесчисленными загадками.
Настала пора чего-то простого и определенного.
- Да. Я готов.
Солнце вырвалось в вышину и залило ярким светом горы, деревья и
площадку, на которой они стояли.
Экспедиционный корпус был небольшим. Два реактивных вертолета со
странными, изогнутыми лопастями винтов, внутри - их армия: дюжина
металлических сверкающих роботов. Некоторые напоминали пауков с крошечными
головками и одним глазом - суставчатые лазерные платформы. Другие были
стальными многоножками о трех-четырех руках - механическая артиллерия. Все
тщательно запрограммированы, но любой из людей отряда мог отдавать и
устные команды через бусинку микрофона, вживленного в нижнюю губу.
- Быстро внутрь и быстро назад, - планировал Фрего. - У Томаса не
может здесь быть большой армии. А если есть, то нам несдобровать.
Гарри этим утром встал рано и долго стоял под душем. Потом тщательно
побрился и освежился одеколоном с запахом кедра и мускуса. Это был своего
рода ритуал. Если суждено погибнуть в бою, так молодым и красивым...
Стайка ярко-красных пичуг вспорхнула над головами. Они издавали
какие-то горловые, сдавленные звуки. Гарри взобрался в кресло помощника
пилота в ведущем вертолете. Фрего сел сзади и слегка хлопнул его по спине.
Юноша кивнул. Он чувствовал себя возбужденным, готовым к действиям.
Утро сверкало, и холодный воздух наполнял легкие. Цвета природы были
яркими и отчетливыми.
Киберпилот бросил геликоптер в воздух. Гарри услышал, как сзади с
воем поднимается вторая машина. Горы начали медленно приближаться.
Берегись, яростно подумал он. Я иду!

Чазм проводил взглядом скрывшиеся за деревьями вертолеты. По его
черному лицу заструились сотни тонких голубых нитей. Глаза блистали яркой
зеленью. Облизнув губы, он потянул себя за мочку правого уха. Подождал
немного, чуть склонив голову, будто прислушиваясь к чему-то, потом кивнул.
Он не двинулся с места, не произнес ни слова, но из туннеля вдруг
тяжеловесно выкатил большой бронированный вертолет, остановившись
посередине площадки, как огромный, изготовившийся к прыжку, хищный жук.
Чазм посмотрел в пустынное голубое небо и забрался в геликоптер.
Глаза его при этом сверкали красным, словно прицел лазерного ружья.
Бронированная дверь закрылась, и боевой вертолет неуклюже поднялся в
воздух.
Красная пташка села на площадку и начала клевать бетон. Вскоре к ней
присоединились еще несколько. На Ариусе их называли "крыльями красной
мечты", и им было наплевать на все секреты и тайны.

12
Они посадили свои вертолеты на довольно широком высокогорном плато,
где начинался узкий глубокий каньон. Все сенсорные локационные устройства
были направлены вниз, на маленькое здание, невидимое в утреннем тумане.
Тревоги там не наблюдалось. Посадка и выгрузка прошли без осложнений.
Наскоро расположившись лагерем, они провели краткий военный совет.
Фрего предлагал приблизиться к зданию ночью, пешком. Конечно, лучше бы
неожиданно атаковать с неба, но невозможно было не обнаружить, если за
ними наблюдали, два боевых вертолета, напичканных роботами и тяжелым
вооружением. Они начнут после захода солнца, с вертолетами в резерве.
Гарри днем поспал в тени массивной нависающей скалы. Прежде, чем
закрыть глаза, он некоторое время смотрел на легкие облака, ощущая себя
маленьким и незащищенным среди каменных громадин. Он старался не думать о
закате, о предстоящей ночной вылазке.
Фрего снова и снова проверял оружие. Это было не от нервов, а просто
привычка закаленного в боях ветерана. Блоки питания лазеров должны быть в
порядке, пушки - чисты, и заряжены. От каждой мелочи могла зависеть жизнь.
Лучше проверить и перепроверить все лишний раз, чтобы потом в бою не
возникло непредвиденных осложнений.
Гарри закрыл глаза, успев заметить в высоком голубом небе какую-то
черную точку.
Это, наверное, ястреб, подумал юноша засыпая.

При дыхании изо рта вырывался серебристый парок. Холодный резкий
ветер, налетевший из каньона, жалил щеки и заставлял глаза слезиться.
Ночная тишина нарушалась стуками и позвякиваниями механической армии.
Стальное воинство с целеустремленностью машин пробиралось по камням.
Одного лазерного паука послали вперед как разведчика. Фрего держал в руке
крошечный инфравизор, всматриваясь в смутные очертания местности на экране
прибора, отсвечивающего ему в лицо призрачной голубизной.
- Ничего, - пробормотал он недоуменно. - Ничего там, внизу. Они не
выставили охрану. Томас, если он все еще находится в доме, непременно
обеспечил бы защиту от непрошенных гостей. Странно.
У подножия гор висел плотный туман. Звезд не было видно, только
слегка угадывались очертания отвесных скал каньона, по которому отряд
двигался вниз. Каньон скоро заканчивался, а там - цель их похода:
- Может быть, вход и не охраняется, - предположил Гарри. - Основная
часть ведь под землей.
Фрего приказал группе остановиться. Черный кожаный костюм делал его
почти невидимым. Гарри заметил только сверкнувший белый шрам на лице
командира, не замазанный маскировочной сажей.
- Возможно... Что бы я сделал на его месте? - Фрего размышлял вслух.
- Я бы оставил вход открытым. Вход в капкан.
- Может, он и не ожидает нападения. Просто прячется.
- Посмотрим. - Фрего взглянул на крошечный экран и послал вперед еще
одного паука. - Береженого бог бережет.

Они обрушили на дом шквал огня. Два лазерных паука зажужжали и начали
кромсать ярко-зелеными копьями лучей серые стены здания. Воздух наполнился
запахом расплавленного камня. Фрего подал сигнал, и вперед выполз
робот-артиллерист с рельсовой магнитной пушкой.
Портативная рельсовая пушка была страшным оружием. Снаряд получал
ускорение в стволе, оснащенном сверхпроводимыми электромагнитными
направляющими - рельсами. Металлический шар набрал огромную скорость и
лавиной обрушился на стену, вырвав из угла дома осколок метра два в
поперечнике. Крыша над этим местом прогнулась, и вырвались клубы дыма,
смешиваясь с туманом.
- Вперед! - вскричал Фрего и ринулся к дому. Гарри глотнул влажного
холодного воздуха и побежал вслед за ним. Сердце бешено стучало в грудную
клетку.
Что-то белое и сияющее блеснуло из разрушенного угла, будто сломанные
зубы в разорванном рту.
Один из лазерных пауков огненным лучом сорвал дверь с петель. Она
упала в пустоту дома.
Теперь и остальные роботы открыли огонь, и сверкающие полосы
бриллиантовых лучей осветили темноту. Оружие издавало странные улюлюкающие
и гикающие звуки. Гарри прищурил глаза и последовал за широкой спиной
командира.
Когда они ворвались в дом, Фрего немедленно бросился на пол, увлекая
юношу за собой.
Тишина.
Пустота.
В доме никого нет.
Внутри все было разрушено. После первого удара рельсовая пушка дала
еще пару залпов, и заднюю стену как корова языком слизнула. Из
изуродованного угла торчал какой-то механизм - зубы, почудившиеся Гарри.
На полу валялся стул без ножек, еще что-то из мебели, тлеющее рядом.
Тишина после шума атаки подавляла. Никакого движения, ни единого
шороха. Фрего встал на четвереньки.
- Поднимайся, - толкнул он Гарри, а сам, вскочив на ноги, скрылся в
дыму.
Юноша будто примерз к полу. Пистолет, холодный и тяжелый, был у него
в руке. Собрав остатки сил, он поднял его и нацелил в центр здания. Если
что пряталось здесь, оно придет оттуда. Без сомнения.
Он чуть было не снес Фрего голову с плеч, прежде чем понял, кто это.
- Эй! Поосторожнее с этой штукой.
- Извини. Что происходит?
- Там лифт. Большой. Пушка разнесла стену вокруг него, но механизм,
кажется в порядке. Вся эта хибара лишь прикрытие для лифта. Чазм наверняка
был в курсе.
Вот как. Коротышка знал, но им ничего не сказал. Что он еще утаил?
- Ну, так что? Спускаемся?
- Конечно. Здесь нам больше нечего делать.
Гарри медленно поднялся с пола. Голень побаливала. Видно, ушибся,
когда упал.
- Хорошо. - Он представил, как они опускаются на стальной платформе в
темную бездну. Вниз, где их поджидал Эрл Томас. Вниз, к подножию айсберга.
- Пошли.

- Довольно глупо, - произнес Фрего.
Они сгрудились вместе с одним из лазерных пауков и тремя другими
роботами на платформе лифта. В механизме все же было какое-то повреждение,
наверное, в блоке управления магнитными рельсами, по которым двигалась
платформа. Когда они начали спускаться, платформа слегка накренилась;
снизу доносились скрежещущие звуки. А может, просто механизм был старым и
изношенным.
- Мы даже не знаем, куда направляемся. Сколько здесь уровней? Сотня,
две? - Томас может быть на любом.
Гарри согласно кивнул. Время от времени зубы его начинали стучать, и
приходилось крепко стискивать челюсти, чтобы остановить это клацание.
Фрего заметил, но никак не прореагировал.
- Начнем с нижнего этажа, - предложил Гарри. - Если эта рухлядь
дойдет туда.
- Отличная ловушка, - заметил Фрего. - Если кто-то, Чазм к примеру,
захотел бы от нас избавиться, лучшего способа не придумаешь - загнать нас
в нору и заткнуть отверстие.
- Хочешь вернуться?
Фрего вздохнул.
- Да, хочу. Я хочу вернуться на Хогот и пошататься по забегаловкам
космопорта. - Он усмехнулся. - Хочу, но не могу.
Да, подумал Гарри. Разбитую вдребезги вещь не склеишь. Моя жизнь
разлетелась на мелкие осколки.
До них донесся запах дыма, прогоркшего масла и горячего металла. Лифт
жалобно взвизгнул и остановился.
- Приехали. - Фрего лег на живот и посмотрел вниз. - Ни черта не
видно.
- Как думаешь, есть здесь лестница?
Наставник не ответил, всматриваясь в темноту. Наконец он смог
разглядеть совсем близко черный провал - вход в лифт на одном из уровней.
Фрего держал в правой руке лазерное ружье и ткнул им в сторону проема.
Оттуда пахнуло плесенью.
Они закрепили на головах маленькие фонарики, и превратились в
прекрасные мишени. Но что делать, руки должны оставаться свободными.
Когда их небольшой отряд перебрался с платформы в проем, они увидели
у входа в лифт панель с кнопками, обозначавшими этажи - шестьдесят, по
меньшей мере. Они не спустились, наверное, и на половину. Двери лифта
когда-то открылись и их, видимо, заклинило.
- Ну, что? Вверх или вниз?
Гарри помотал головой;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35