Даллас молча ждал пояснений.
— Кстати, деньги, полученные перед командировкой на Тритон, можешь оставить себе. Твоим кредиторам они больше не понадобятся…
Такого поворота Ник не ожидал. Откуда Службе Безопасности стало известно о строительстве левых шахт? И почему это вдруг ему сделали столь щедрый подарок? Здесь был какой-то подвох. Он давно усвоил, что даром в этом мире можно обзавестись лишь сифилисом и тому подобными «радостями», а всё остальное надо оплачивать или отрабатывать.
— Что я должен сделать? — окаменев лицом, спросил Ник.
— Ничего! — живо откликнулся Пол. — Деньги пригодятся тебе для обустройства новой жизни…
Шеннон, явно, чего-то не договаривал. Совсем нехорошие предчувствия заполнили душу Ника.
— Кэтрин жива? — просипел он неожиданно севшим голосом.
— Да, да, конечно! — засуетился Пол. — С ней всё в порядке, но нам пришлось забрать её на Землю. Сам понимаешь: кое у кого из твоих бывших друзей имелись к ней серьёзные претензии. Однако всё закончилось благополучно.
Шеннон, словно старый хитрый лис, уходящий от преследователей, петлял между событиями, имевшими к его собеседнику непосредственное отношение. Чем больше он говорил, тем больше вопросов возникало у Далласа.
— Так она сейчас на Земле? — ошарашено переспросил Ник.
Шеннон утвердительно качнул головой.
— Почему… — Даллас задохнулся от гнева. — Почему я узнаю об этом случайно?!
— Мы не хотели тебя беспокоить до окончания расследования… — как-то неуверенно произнёс Пол.
— Беспокоить!!! — Ник был готов кинуться на него с кулаками. — Получается, она до сих пор не знает, что я вернулся?!
— Подожди, Ник, не горячись… всё не так просто…
— А что сложного-то?! — рявкнул Даллас. — Набрать телефонный номер и сказать несколько слов?! Или ты опять темнишь?
Шеннон отвёл взгляд.
— Кэтрин Гарднер действительно находится на Земле, — бесстрастным тоном сообщил он, — и проживает в доме Алекса Земцова… недавно у них родился ребёнок… мальчик…
Ник вздрогнул. Он ещё не успел толком осознать услышанное, а сердце уже беспорядочно затрепыхалось, ощутив на себе ледяное дыхание судьбы. Тупая боль в груди заставила Далласа сгорбиться. Руки, секунду назад готовые разорвать любого, кто посмеет встать между ним и Кэт, повисли безвольными придатками теряющего жизненные силы тела.
— Извини… — выдавил из себя Пол, — здесь есть и доля моей вины… Это благодаря мне Алекс узнал, что Кэт жива…
Ник уже справился с первым оцепенением и поймал себя на том, что пытается понять и простить любимую женщину. Да, Кэт очень хотела ребёнка. В последнее время она буквально помешалась на этом. Наверное, чувствовала, что ещё немного — и природа лишит её такой возможности. А он утверждал, что они не вправе перекладывать ответственность за свои ошибки на плечи детей, заведомо зная, что рано или поздно, но им придётся расплачиваться по счетам родителей…
«Неужели её желание родить было таким сильным? — спрашивал себя Ник. — Неужели для неё оказалось достаточно лишь намёка на мою гибель, чтобы броситься в объятия к постороннему мужчине? Другое дело, если бы она была уверена в моей смерти… а так… Впрочем теперь уже ничего не изменишь! Глупо являться с того света и качать права. Кроме боли, страданий и слёз, это больше ни к чему не приведёт. Похоже, Нику Далласу предстоит в очередной раз умереть. Ладно, переживём как-нибудь. Спасибо, Кэт, что ты подарила мне эти десять лет счастья… Прощай!»
— Н-да, а я всё никак понять не мог, что это на меня твои сотрудники смотрят с каким-то странным сочувствием… — внешне спокойно сказал Даллас. — Нет, даже не с сочувствием, а с откровенной жалостью. Как на хронического неудачника, усевшегося за карточную игру и не подозревающего о том, что ему не суждено выиграть…
— Перестань, — Шеннон поднялся, достал из ячейки в стене початую бутылку коньяка и соответствующую посуду.
Они молча выпили по две рюмки. Легче Нику не стало, скорее наоборот: обида и злость завладели его душой.
— Поживи пока на Базе, — предложил Пол. — Успокойся, а там посмотрим. Хочешь, я узнаю, что стало с твоим австралийским домом?
Даллас отрицательно мотнул головой.
— Теперь вам точно придётся меня убить… — сказал он.
Шеннон с тревогой заглянул ему глаза.
— Я погиб одиннадцать лет назад и не вижу смысла воскресать вновь…
— Ты о чём?
— Пожалуй, и Дэвид Форестер не заработал права на жизнь… — задумчиво пояснил Ник. — Он исчерпал себя во всех отношениях. Сейчас я «Никто», а посему готов подписать любой контракт и выступить в роли «живца». Наверняка Службе Безопасности сгодится агент, не обременённый биографией и не цепляющийся за будущее…
8
Бабье лето цветным фейерверком ворвалось в мир вечнозелёного спокойствия. Яркие красно-жёлтые кусты, возникшие на фоне дремучих сосен, походили на распластавшиеся по земле частички Солнца. Доживающие свой короткий век, тронутые сединой осени листья, словно понимая, что скоро канут в прошлое, встречали восторженными аплодисментами малейшее дуновение ветра, а высокая, сочная трава отвешивала ему глубокие поклоны. Свежий, прозрачный воздух, пропитанный ароматами леса и пением птиц, пьянил не хуже молодого вина. Безотчётное ощущение блаженства охватывало любого, чья душа ещё была в состоянии откликнуться на зов дикой природы, почувствовать себя любимой клеточкой огромного, удивительного организма.
Антон не стал настаивать на том, чтобы попутка, подбросившая их до посёлка, сворачивала с основной трассы. Ему хотелось пройтись через лес, вдохнуть его энергию, очистить свой разум от шелухи повседневной суеты, пусть на мгновение, прикоснуться к философии жизни и смерти.
Шли молча. Сьюзен периодически отставала, заворожённо разглядывая какую-нибудь цветочную полянку или торчащий из-под почерневшего пня огромный белый гриб. Её никто не торопил. Олегу иногда удавалось украдкой заглянуть ей в глаза. В них светилась детская восторженная непосредственность, отчего они становились ещё очаровательнее.
Заметив его повышенное внимание, Сьюзен улучила момент, когда Олег поравнялся с большим раскидистым вязом и, дёрнув за ближайшую веточку, с визгом отскочила в сторону. Капли холодной утренней росы упали ему на лицо, укололи шею, ледяными щекочущими струйками проникли за шиворот. Олег невольно втянул голову в плечи, потом резко нагнулся и, схватив охапку опавших листьев, кинулся к обидчице. Сьюзен снова взвизгнула и бросилась наутёк. Пущенный ей в след «огненный» шар разлетелся в разные стороны, не сумев поразить цель. Увидев, что её больше не преследуют, девушка остановилась, показала Олегу язык и, догнав Антона, взяла его под руку.
«Вот, в этом вы все…» — беззлобно подумал Олег. Его мысли неожиданно вернулись на сутки назад, к тому моменту, когда им объявили, что Далласа следует считать погибшим. Коваленко сначала возмутился, потребовал объяснений, но появившийся позже Ник клятвенно заверил их в том, что это сознательный шаг, и он благодарит руководство СКБ, согласившееся с его решением. Олег подозревал, что причиной такого решения стало нечто личное.
Аналитики Службы живо придумали для Далласа быструю и безболезненную смерть. Пришлось ознакомиться с изменённой легендой и вновь подписать соответствующие бумаги. Только после этого челнок доставил «космических скитальцев» на Землю.
Впереди показалась просека, за которой виднелись аккуратные домики. Выйдя на опушку, Антон и Сьюзен остановились. Олег догнал их и, встав рядом, неторопливо посмотрел по сторонам.
— Не вижу оркестра! — удивился он.
— Что, уже пришли? — расстроилась Сьюзен.
— Почти… — Антон передёрнул плечами. — Даже не верится…
— Не раскисай! — подбодрил его Олег.
— Какой из них твой? — спросила Сьюзен.
— Третий…
С пригорка хорошо просматривался участок, окружённый высоченными соснами. Ухоженные тропинки, клумба с цветочками и детские качели мило дополняли большой разноцветный дом, радовавший глаз элегантной архитектурой.
— Класс! — восхитилась Сьюзен. — Хочу такой же!
— Всё в твоих руках… — многозначительно заметил Сёмин.
— Ну так, когда же уже банкет… — перебив его, сварливо поинтересовался Олег.
Из-за того что они пошли напрямик, «избушка» Антона стояла к ним задом. С тылу их явно никто не ждал. Но стоило обогнуть дом, как на Антоне с радостными воплями повисли двое его пацанов и тихо всхлипывающая жена. Не выдержав такого «прессинга», он завалился на траву, громко взывая к милосердию расчувствовавшегося семейства.
Олег хорошо знал Ларису, она была приятной образованной женщиной, любила уют, детей и своего мужа, которым и посвящала всё свободное время. Будучи отличным дизайнером, она работала в основном дома, общаясь с заказчиками через глобальную сеть.
Бурная встреча плавно перетекла в не менее шумное застолье. Женщины удивительно быстро нашли общий язык, и предлагаемые ими тосты носили всё более фривольный характер. Правда, Олег заметил, что Сьюзен почти не пьёт, это вселило в его душу призрачную надежду. Вскоре детей отправили гулять, и Лариса, мгновенно протрезвев, накинулась на мужа с расспросами. Этого следовало ожидать, и Антон, не моргнув глазом, изложил ей фальшивую историю своего спасения. Олег и Сьюзен вяло поддакивали. Из его рассказа следовало, что по пути домой у «Счастливчика» неожиданно возникли серьёзные неполадки в системе навигации.
Это привело к неточному позиционированию выхода, и они вывалились из канала на удалении от Солнечной почти в один световой год. Совершать повторный прыжок было крайне опасно, отремонтировать корабль своими силами также не представлялось возможным. Существовал единственный выход — отправить сигнал бедствия и ждать помощи, а время, которое необходимо радиоимпульсу для достижения Земли, скоротать в анабиозных камерах.
На «Счастливчике» имелось четыре спасательных капсулы, но их система анабиоза могла быть запущена только после отстрела капсулы от корпуса корабля. Решили рискнуть. Три капсулы отстрелились нормально, а четвёртая с пассажиром Дэвидом Форестером почему-то взорвалась, даже не покинув своего отсека. При этом на корабле возник пожар, и вскоре связь с ним была потеряна.
Оставшиеся в живых скорректировали траектории движения уцелевших капсул, включили аварийные маяки и погрузились в сон. Как и предполагалось, помощь пришла лишь спустя двенадцать месяцев после аварии…
Закончив этот путаный и маловразумительный рассказ, которого, впрочем, было вполне достаточно, чтобы удовлетворить любопытство женщины, Антон вздохнул с явным облегчением.
Помолчали. Олег чувствовал себя крайне неуютно. Ему казалось, что кто-то огромный и всезнающий уставился на него тяжелым немигающим взглядом.
Обстановку разрядили ворвавшиеся на веранду пацаны. Они мгновенно взобрались на папочку и стали наперебой делиться уличными впечатлениями. Олег поглядывал на них с плохо скрываемой завистью. Сьюзен, напротив, демонстративно отвернулась и сделала вид, что её чрезвычайно заботит притаившаяся в тени сосен аккуратно стриженная, сочно-зелёная лужайка.
Лариса, заметив некоторую отчуждённость, возникшую среди гостей, предложила им отдохнуть с дороги. Понимая, что хозяевам не терпится побыть наедине, Олег и Сьюзен заперлись в отведённых им на втором этаже комнатах и не появлялись до самого обеда.
Всё это время Коваленко провалялся на кровати, разглядывая потолок. Ему было тоскливо. Он лишился корабля и попал под неусыпный контроль Службы Безопасности, к тому же женщина, которая вполне могла бы составить хорошую компанию для совместной жизни, собиралась убить его ребёнка.
Сьюзен, напротив, не находила себе места. Она мерила шагами комнату и убеждала себя в том, что поступает правильно. Ей то хотелось немедленно пойти и напомнить Антону про его обещание насчёт хорошей клиники, то залиться горькими слезами, пустив всё на самотёк, а то вломиться к Олегу и сдаться на милость победителя, тем более что эта «милость» обещала быть весьма сладкой.
Вконец измученные переживаниями они так резво откликнулись на приглашение к обеду, что, выскочив на лестницу, едва не сшибли друг друга с ног. Инстинктивно подержав Сьюзен под локоть, Олег тут же отдёрнул руку, словно получил хороший удар током. Несмотря на это, он успел восхититься её нежной, тёплой кожей. Девушка тоже вздрогнула и замерла в нерешительности, хотя Олег отступил на шаг, и теперь дорога была свободна.
Расценив её поведение как добрый знак, Олег решил прояснить ситуацию немедленно.
— Поспала? — спросил он.
— Нет, не до того… — тихо ответила она.
— Зря! Тебе сейчас полезно… — под её пристальным взглядом Олег осёкся. — Я говорю, воздух здесь сильно насыщен кислородом… — Пояснил он. — Чувствуешь?
Сьюзен не ответила. По её печальному лицу пробежала тень отчуждения. Олегу надоело строить из себя выпускника дипломатической академии, сдающего экзамен по психологии, и он спросил напрямик:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58