— Привет, — повторил Пол. — Как дела?
Алекс усмехнулся.
— Великолепно!
— Извини, что отрываю, но нам надо встретиться.
— Зачем? — удивился Алекс.
— Нужна твоя помощь!
— Что, прилетел новый астероид?
— Нет, — Шеннон позволил себе скупо улыбнуться, — тут со старым бы определиться…
Алексу на секунду стало нехорошо. Расценив его молчание как согласие, Пол предложил:
— Давай на свежем воздухе… например в парке?
— У меня занятия, — выдавил Алекс.
— Во сколько ты освободишься?
— В три.
— Отлично, значит в пятнадцать минут четвёртого у озера?
— Здесь дождь, — проинформировал Алекс.
— Я знаю.
— Ладно, — сказал Алекс, — до встречи.
— До встречи, — кивнул Шеннон и отключился.
Алекс вынул из зарядного устройства мобильную трубку и, повесив её на пояс, опять спустился в гараж. Его охватили самые неприятные предчувствия. Да и как прикажете реагировать на подобные намёки? Что значит «со старым бы определиться»? И это по прошествии стольких-то лет!
Земцов завёл машину. Выехал. Закрыл гараж и, внимательно вглядываясь в мокрое шоссе, поехал в Академию.
Припарковав своего «носорога», как обычно, возле лабораторного корпуса, он вдруг осознал, что совершенно не помнит проделанный только что путь, зато подробности посещения астероида всплыли в голове с удивительной чёткостью.
«Да, вот так люди и гибнут в автомобильных авариях!» — подумал Алекс. Запер машину и отправился тренировать курсантов надирать противнику задницы.
3
Он подъехал на пять минут раньше условленного времени. Распогодилось. К озеру через парк вела единственная засыпанная опавшими листьями тропинка. В округе не было видно ни одной живой души. Всматриваясь в просветы между деревьев и стараясь не тревожить скопившуюся на листьях влагу, Алекс пошёл вперёд. Выглянувшее солнышко старательно припекало, будто извинялось за серую утреннюю мглу и хотело наверстать упущенное.
Скоро показалась водная ширь. На берегу, лицом к воде стоял мужчина. Он был одет в длинный плащ и широкополую шляпу — довольно старомодный наряд. Алекс подошёл, встал рядом. Шеннон молча протянул руку. Они поздоровались.
— Хорошо, — сказал Пол, любуясь горизонтом, — тихо…
— И тоскливо, — охарактеризовал пейзаж Алекс.
— Умиротворённо… — не согласился Шеннон. — Первозданная природа — великое дело…
Помолчали. Стайка уток, расположившаяся у другого берега, вдруг с тревожным кряканьем снялась с места и исчезла за деревьями.
— Эх, бросить бы всё… — мечтательно сказал Пол.
— Брось!
— Не смогу. Привык.
— Тогда не ной.
Пол усмехнулся.
— А ты, я гляжу, всё такой же резкий, как и раньше, — сказал он.
— А что мне сделается? Приличная пенсия, интересная работа, дикая природа вокруг… одним словом — идиллия.
— Не пойму, ты действительно доволен или это сарказм? — прищурился Пол.
— Доволен? В общем — да. Грех жаловаться… Но, поскольку абсолютно довольным человек не способен быть по определению, то можно сказать, что я максимально приблизился к недостижимому для простого смертного состоянию. — Алекс посмотрел на Шеннона и нехорошо улыбнулся.
— Философ, — сказал тот.
— Ну, надо же как-то оправдывать своё существование… хотя бы для себя самого.
— Не надоело?
— Что?
— Каждый день оправдываться.
— Ко всему привыкаешь, иначе не выжить…
— Это смотря какой способ выживания использовать, — жестко сказал Пол. — Самому подстраиваться под условия среды или изменять эти условия по необходимости…
— Не передёргивай, — глухо ответил Алекс. — Есть обстоятельства, изменить которые невозможно! Например, смерть близкого человека…
— По всякому бывает… — двусмысленно заявил Шеннон.
— Хватит! — оборвал его Алекс. — Выкладывай — зачем приехал?
— Извини, — примирительно сказал Пол. — Столько лет прошло… Даже не знаю, с чего начать.
— А ты давай по порядку, так проще.
— Да, — озабоченно кивнул Пол, — конечно. Пойдём, присядем. — Он указал на лежащее неподалёку большое бревно.
Они подошли. Бревно хоть и лежало на солнышке, но было ещё слишком влажным. Алекс с сомнением посмотрел на изъеденную насекомыми тёмно-бурую кору. Шеннон быстро скинул свой плащ и, сложив его вдвое, постелил вдоль бревна.
— Казённый?
— Кто? — не понял Пол.
— Плащ.
— А… да не обращай внимания…
— Как же, — язвительно произнёс Алекс, не тронувшись с места. — Я хочу знать, на что тратятся деньги налогоплательщиков. — Он уже почувствовал, что ему предстоит услышать нечто из ряда вон выходящее, и пытался успокоиться, оттягивая момент истины.
Всё-таки присев, Земцов вдруг ощутил смертельную усталость. Солнце спряталось за тучку, и слабый ветерок сразу перестал быть ласковым. Вернулись утки. Негромко покрякивая, подплыли к берегу и, не обращая внимания на сидящих поодаль людей, зарылись в высокую траву.
— На следующий день после взрыва астероида, — сухим тоном начал рассказывать Пол, — один фермер в России, где-то под Саратовом, обнаружил на своём пшеничном поле тридцать два трупа…
Алекс напрягся.
— …они лежали ровным кружком. Это были рептилии. Их внешний вид полностью соответствовал тем мёртвым пришельцам, которых вы видели внутри астероида. Доставленные тобой видеоматериалы очень пригодились. Район оцепили и тщательно прочесали, но больше ничего не нашли. Трупы вывезли в секретную лабораторию СКБ, где часть из них находится и по сей день. Отрабатывалось три основных версии: неудачный десант, сознательная попытка вступить в контакт и срочная эвакуация. Две первые были маловероятны из-за отсутствия у данного отряда десантников или контактёров какого-либо оружия, средств защиты или запасов продовольствия. Оставался третий вариант — поспешное бегство с астероида непосредственно после нашей атаки. Причём, судя по всему, умерли они ещё раньше, и «спасала» их уже бездумная автоматика. Это нисколько не проливало свет на разыгравшуюся в недрах астероида трагедию, но и ничем не угрожало Земле. Информацию засекретили, ограничившись детальным изучением анатомии Чужих.
Шеннон замолчал, переводя дыхание. Молчал и Алекс, понимая, что это, видимо, далеко не всё. «Выпить бы, — подумал он. — И почему нельзя было поговорить в цивилизованном месте? Ах, да, секретность, мать её…»
— Шесть месяцев назад, — продолжил Пол, — мальчишки, удившие рыбу на берегу Волги в двадцати километрах от той самой фермы, нашли вымытую из берега одежду. При ближайшем рассмотрении она оказалась рабочими комбинезонами астронавтов… Ты же знаешь, их ткань не гниёт…
Алекс подобрал валявшуюся рядом веточку и стал чертить на песке замысловатые фигуры.
— Сохранились и идентификационные номера, — нарочито спокойно сказал Пол. — Это были комбинезоны Ника и Кэт…
Зажатая в кулаке Алекса ветка звонко хрустнула, его скулы окаменели, а дыхание участилось.
— Трупы не нашли, — поспешно сообщил Пол.
— Она жива? — процедил вопрос Алекс.
— Ты же хотел по порядку…
Алекс повернулся и схватил Шеннона за плечо.
— Я спрашиваю: Она жива?! — рявкнул он.
— Тише! — Пол высвободил руку из-под побелевших пальцев Земцова. — Покалечишь… — И, глянув в его горящие безумием глаза, выдохнул: — Жива!
Алекс застонал, уткнулся взглядом в песок. На самом деле первые два-три года он мечтал о чём-то подобном, верил, что случится невероятное… Потом тоска притупилась. Сны, в которых он продолжал общаться с Кэт, стали посещать его всё реже, и вот теперь, когда душевная рана почти совсем затянулась, в неё безжалостно вонзили раскалённую кочергу. Он не смог обрадоваться известию, боль подавила все остальные чувства.
— Где вы её прячете? — взяв себя в руки, спросил Алекс.
— Её никто не прячет! Помнишь, десять лет назад, когда земляне только начинали осваивать дальний космос, никто ни за какие деньги не хотел лететь обживать новые планеты. И тогда правительство пошло на отчаянные меры. У людей, вербовавшихся на строительство инопланетных поселений, не спрашивали никаких документов. Ход был удачным. Обнаружилась масса народа, пожелавшего зачеркнуть своё прошлое имя, да и всю жизнь, и заново родиться подальше от Земли. Далеко не всегда эти люди были уголовниками или какими-то асоциальными элементами, хотя, конечно, и этого добра хватало. На Земле у Ника и Кэт не было родственников, а также ни малейшего шанса остаться незамеченными. А они, видимо, не хотели попасть в руки СКБ. Да оно и понятно… Отрабатывая эту версию, нам пришлось перетряхнуть все колонии. Местные власти, как правило, неохотно идут на сотрудничество с центральной Службой Безопасности. И всё же мы нашли их в созвездии Лебедя. Ник работает в строительной фирме, а Кэтрин в биолаборатории.
Алекс смотрел на мелкую рябь, покрывшую поверхность озера. Он почти успокоился. Боль утихла, а на смену ей не пришло ничего. Пустота. Абсолютный вакуум в душе, в голове, в сердце. И холодно. Небо опять заволокло тучами. Вдоль берега, подгоняемый ветром, плыл небольшой островок из жёлтой травы. На нём, выпучив глаза, неподвижно сидела огромная лягушка. Земцову показалось, что их взгляды встретились. «Суета… — телепатировала лягушка, — забудь… для тебя она умерла раз и навсегда… каждый живёт в том болоте, которого достоин!»
— Иди в жопу! — вслух ответил ей Алекс и, покосившись на удивлённую физиономию Шеннона, пояснил: — Это я не тебе…
— Ты в порядке? — озабоченно спросил Пол.
— Я одного не пойму, зачем ты мне всё это рассказал? Ну вот на кой хер?! А! Что ещё от меня нужно?! — взвился Алекс. — Только не говори, что хотел бескорыстно порадовать…
— Не бескорыстно, — подтвердил Пол. — Мы хотим, чтобы ты слетал туда…
— Ну не-е-ет! — Алекс поднялся. — Давай я подпишу «о неразглашении», небось приготовил бумажку-то, и пойду. Замёрз что-то.
Пол остался сидеть на месте.
— Боишься? — подозрительно спросил он.
— С какой стати?
— Не знаю… однако только вы трое побывали внутри астероида…
— Ты эти свои службистские замашки брось, — посоветовал Алекс. — Не на того напал.
— Да, я и не думал нападать, просто размышляю… провожу аналогии…
— Не буду мешать, — Алекс развернулся и пошёл в сторону дороги.
— Даллас исчез! — бросил ему в след Шеннон.
Алекс остановился, через плечо посмотрел на Шеннона.
— Что значит «исчез»?
— Полетел на «Тритон» заказывать новое оборудование, но провёл на планете всего пять часов. Ничего не купил и стартовал к Земле на попутном грузовичке. Грузовичок, не успев набрать скорость для входа в канал, сообщил, что встретил неизвестный звездолёт, терпящий бедствие. Вылетевший на место полицейский патруль никого не обнаружил… С тех пор ни сам Даллас, ни принявший его на борт транспортник нигде не появлялись…
— Когда это случилось?
— Месяц назад.
Алекс вернулся и сел на прежнее место.
— За месяц можно добраться куда угодно, — сказал он.
— В том-то и дело, — хмуро произнёс Пол. — А их нигде нет…
— Получается, либо их похитили, — вслух размышлял Алекс, — либо Даллас угнал корабль…
Шеннон кивнул.
— Вы, конечно, склоняетесь ко второму варианту, — ехидно заметил Земцов.
— Ну посуди сам — жил себе Ник, жил, никого не трогал, и вдруг, только мы на него вышли, — его похищают. Маловероятно. А вот то, что он каким-то образом почувствовал наше внимание, понял, что его вычислили и решил скрыться, — гораздо более похоже на правду.
— Где скрыться? И зачем?!
— Вот это тебе и нужно выяснить в доверительной беседе с миссис Даллас.
— Лично мне ничего такого не нужно, — опять насупился Алекс.
— Перестань, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ну, представь, пошлём мы туда своего агента, а она скажет: «Ничего не знаю и ведать не ведаю». Дальше что?
— А я…
— А ты, — перебил Алекса Пол, — сделаешь вид, что оказался там случайно. Поговоришь по душам, узнаешь, чем они жили все эти годы, к чему стремились и чего боялись. Так ты поможешь и нам и им… если ещё не поздно… Неужели тебе не интересно, в конце концов?
— Я похож на мазохиста? — обречённо спросил Алекс.
— Нет, — буркнул Шеннон, отведя взгляд.
— Мне больно! — повысил голос Алекс. — Это можно понять?!
Шеннон не ответил. Он внимательно разглядывал горизонт.
— Когда лететь?
— Сегодня, Алекс… сегодня…
4
Белые, пустые стены почему-то давили на психику. Вид из окна тоже не радовал глаз — колючка полосы отчуждения топорщила в сторону джунглей свои смертоносные шипы. Женщина медленно оделась и, присев на краешек стоявшего возле стола кресла, задумалась.
В кабинет вошёл улыбающийся старичок в белом халате. Женщина посмотрела на доктора с тревогой. Она уже поняла, что он скажет.
— Поздравляю вас, милая моя, — добродушно произнёс врач, — скоро вы станете мамочкой!
Вероятно, на лице женщины что-то изменилось не в лучшую сторону. Расценив это по-своему, доктор бросился её успокаивать:
— Ну, что вы, что вы! Не надо так переживать, у нас отличная медицина, всё будет замечательно…
— Спасибо, — женщина попыталась улыбнуться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58