— Как же вы забрались в такую даль, не позаботившись об обратной дороге? — подозрительно спросил Антон. — Мы ведь оказались здесь случайно…
— По недомыслию, господа, по недомыслию, — вздохнул Форестер, поднимаясь из-за стола. — Ещё раз прошу меня извинить, и разрешите откланяться…
— Внимание экипажу! — сказал бортовой компьютер приятным женским голосом, отобранным Олегом из нескольких десятков вариантов. — Встречным курсом движется крупный космический объект, предположительно корабль, однако в справочнике такой корпус не значится. На запросы не отвечает. Жду дальнейших указаний.
На экране появилось изображение вытянутого диска, ощетинившегося надстройками и антеннами. Антон глянул на масштаб изображения и, присвистнув, покосился на друга. Идущий навстречу корабль в сотни раз превосходил их скромный грузовичок. Олег хмуро смотрел на экран, пытаясь найти в чужаке знакомые черты, но тщетно, ничего подобного он раньше не видел. Форестер застыл как монумент, не хватало только голубиного помета на плечах. Сьюзен встревожено поглядывала на мужчин, не желая поверить в то, что случилось нечто непоправимое…
4
Застолье пришлось срочно прервать. Пассажиров отправили по каютам, при этом Форестер вёл себя как-то странно. Складывалось впечатление, что он хочет пойти в рубку вместе с экипажем, но не может подобрать для этого достаточно убедительных аргументов. Струхнул, наверное, подумал Олег, боится остаться один, по всему видно, что в космосе он новичок, а строил-то из себя…
В рубке было тихо. Олег и Антон, сидя за пультом, мрачно разглядывали висящий на обзорном экране гигантский звездолёт, компьютер просчитывал манёвр уклонения. Только что закончился сеанс связи с планетой. Служба контроля не на шутку переполошилась, увидев какой «монстр» вторгся в пределы её юрисдикции, и сообщила, что высылает усиленный патруль. Это слабо утешало, так как доберётся он сюда лишь через восемь часов, да и сколько его там будет патруля-то. Поэтому экипаж «Счастливчика» надеялся аккуратно обогнуть молчащего чужака и смыться подобру-поздорову.
Аварийный вызов на стандартной частоте застал друзей врасплох. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — долдонил передатчик чужого корабля, не желая сообщать никаких подробностей возникшей на борту нештатной ситуации.
Напарники переглянулись. По законам Союза Разумных Систем они должны были немедленно прийти на помощь терпящему бедствие звездолёту, но, с другой стороны, он не значился в справочниках Союза, а следовательно… Следовательно, либо он был создан тайком, что само по себе наводило на неприятные размышления, либо принадлежит расе, не входящей в Союз, а значит, прибыл издалека, правда тогда непонятно, откуда ему известны стандартные позывные.
— Чёрт знает что… — вздохнул Олег.
— Надо тормозить, — сказал Антон.
— Надо ли? — усомнился Олег. — Вряд ли мы сможем оказать реальную помощь этой громадине, только топливо зря потратим. Скоро прибудет патруль — вот пусть и разбирается.
— Тебе топливо жалко или…
— «Или», — нехотя согласился Коваленко. — Ну, не нравиться мне всё это…
— Знаешь, — задумчиво произнёс Антон, — если им понадобились именно мы, то боюсь, они могут найти и какой-нибудь более неприятный способ, для того чтобы нас остановить…
— Думаешь?
— Иногда…
— Ладно, включай торможение, — сказал Олег, а сам надиктовал ответ: «Внимание! Готов оказать посильную помощь. Сообщите характер неисправности».
Появилась небольшая перегрузка — «Счастливчик» двигался с отрицательным ускорением. Никакой реакции на предложение Олега не последовало. «Терплю бедствие! Прошу помощи!» — по-прежнему заполняло эфир.
Заработала внутренняя связь. На экране возникла мрачная физиономия Форестера.
— Почему мы тормозим? — довольно грубо поинтересовался он.
Олег хотел было нахамить не в меру любопытному пассажиру, но передумал. В конце концов, он имеет право знать и вовсе не обязан любезничать с экипажем.
— Чужак просит помощи, — ответил Олег. — Идём на сближение.
— Как просит? — удивился Дэвид.
— Стандартными позывными…
— И что с ним?
— Дополнительной информации пока нет, — констатировал Коваленко.
— Можете на меня рассчитывать, — обречённо сказал Форестер и отключился.
— М-да, невесёлый нам пассажир достался, — протянул Антон, думая совершенно о другом. Из вооружения на их корабле имелись лишь четыре лазерные установки да восемь автоматических противометеорных пушек, оружие конечно мощное, но при наличии маломальского силового экрана — низкоэффективное.
Поразмыслив ещё немного, Антон загрузил в «боевую часть» программу отражения ракетной атаки и включил защитное поле. Энергии оно «жрало» не меряно.
Олег, наблюдавший за его действиями, кивнул: хоть призрачная, но всё-таки защита.
Спустя два часа скорости кораблей уравнялись. Теперь их разделяло чуть более десяти тысяч метров — сущая мелочь, по космическим масштабам. Не успели на «Счастливчике» толком озаботиться проблемой стыковки, как компьютер сообщил, что обнаружено внешнее силовое воздействие, скорее всего — гравитационный захват. Расстояние между звездолётами стало медленно сокращаться. Сигнал бедствия отключился. Сомнений не оставалось — это была охота, и загнанный в силовую сеть корабль послушно, словно корова на бойню, плёлся в неизвестность, не имея возможности ничего противопоставить загонщикам.
— Вот сволочи! — процедил Олег и, злобно ткнув пальцем в клавишу внешней связи, заговорил на галаксе: — Немедленно сообщите ваши намерения! В противном случае — включаю систему самоуничтожения!
Если их и не собирались затаскивать внутрь, всё равно взрыв целого корабля под брюхом даже у такого здоровяка мог нанести ему непоправимый урон.
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Не надо необдуманных действий, — донеслось из динамиков. — Экипажу ничто не угрожает».
— Кто вы?! И что вам надо?! — рявкнул Олег.
«Отдайте полученный на планете груз и можете быть свободны».
Олег покосился на Антона, тот возмущённо замотал головой.
— Груз принадлежит нам, — твёрдо сказал Олег.
«В противном случае будете уничтожены», — бесстрастно ответил неизвестный собеседник.
— А не пошли бы вы на хер, господа хорошие! — сказал Олег по-русски.
«Вас не поняли, повторите».
«Не надо необдуманных действий, экипажу ничто не угрожает».
Олег отключил связь.
— Да уж подставил нас твой лысый, — сказал он. — Подставил, значит, а сам в ящик сыграл… И спросить-то, потом не с кого будет.
— При таком раскладе может он и не сам «сыграл», — Антон почесал затылок. — Чувствовал я, что-то здесь не то, больно он торопился…
Коваленко застыл в позе мыслителя. Сёмин хмуро наблюдал, как на экране вяло меняются значения дальномера. Корабли продолжали медленно сближаться, слишком медленно… Возможно, им специально давали время подумать.
Олег резко поднял голову. У него на лбу отчётливо отпечатался след от кулака.
— Придётся отдать, — сказал он. — А ещё лучше — продать!
Антон возмущённо хмыкнул.
— Ну ты вообще…
— Заодно проверим, могут ли наши новые знакомые пользоваться системой оплаты Союза, — аргументировал Олег.
Он вновь включил микрофон.
— Внимание! Говорит борт К-33. В принципе мы согласны, но у нас есть некоторые условия!
«Какие?»
— В связи с принятыми обязательствами по доставке и страховке данного груза мы понесём определённые финансовые издержки, которые необходимо компенсировать…
«Хорошо, сколько вы хотите?»
— Сумма в триста тысяч эквивалентов позволит нам избежать судебного преследования за потерю груза…
Антон округлил глаза. Ответа не было секунд тридцать.
«По-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Сто тысяч с лихвой покроют все ваши расходы…»
— А моральный ущерб! — возмутился обнаглевший Олег. — А испорченное нижнее бельё! Или вы думаете, нам доставляет большое удовольствие болтаться у вас на прицеле…
Ему показалось, что он услышал неясный смешок, может, это были просто помехи.
«Ладно… Добавим пятьдесят тысяч на бельё, итого сто пятьдесят тысяч. Карточку получите при передаче груза».
— Нет! Сейчас!
«Пусть будет сейчас. Код вашего индексатора?»
Олег назвал код. Антон тем временем судорожно искал в ящике чистую кредитку. Слава Богу, нашёл. С третьего раза, наконец, попал ею в соответствующую прорезь финансового автомата. Загорелся огонёк готовности.
— Перечисляйте! — дал отмашку Олег.
На индикаторе замелькали цифры, через секунду высветилась искомая сумма.
«Как видите, мы выполнили ваши условия. Готовьте контейнер, порядок передачи мы сообщим чуть позже».
Олег отключил связь, вопросительно посмотрел на Антона, постукивавшего себя «потяжелевшей» кредиткой по кончику носа.
— Ясно одно, — резюмировал Сёмин, — какая-то из рас Союза тайком строит гигантские корабли и гоняется на них за маленькими зелёненькими контейнерами…
— При этом обладает определённым чувством юмора, — вставил Олег, — и широкими финансовыми возможностями…
— Юмор-то довольно своеобразный, — сморщился Антон. — Шутить с потенциальными покойниками… это жестоко. Или ты и впрямь думаешь, что теперь нас отпустят на все четыре стороны, чтобы мы кругом трезвонили о нарушении устава Союза?
— Не забывай, что информация уже попала в патрульную службу, поэтому, я полагаю, им нет смысла усугублять ситуацию.
— Дай-то Бог, — вздохнул Антон.
— Меня волнует не это… — Олег пристально посмотрел на друга. — Что в контейнере?!
Антон пожал плечами.
— Мне кажется, что теперь никто не поругает нас за то, что мы позволим себе заглянуть внутрь, — Олег поднялся из кресла и нервно хлопнул в ладоши. — А может быть, даже наградят!
— Ага, похоронными венками, — вставая, пробурчал Антон.
— Я перенесу контейнер в лабораторию, а ты приведи пассажиров, — распорядился Коваленко. — Нам нужны свидетели… И вообще, обрисуй им наше положение… вкратце.
5
Биомеханические манипуляторы, отделённые от наблюдателей толстым бронестеклом, аккуратно скручивали крышку контейнера. Разделаться с кодовым замком не составило труда, он оказался совсем простым и был установлен скорее для острастки, чем для реальной защиты содержимого зелёного цилиндра от постороннего глаза.
Пассажиры отнеслись к требованиям хозяев пленившего их звездолёта по-разному. Сьюзен, похоже, обрадовалась, решив, что сможет отделаться лёгким испугом, а и без того мрачный Форестер теперь стал похож на чёрную тучу, только было неясно, в кого он собирается метать свои громы и молнии.
Антон, поместив руки между пластинами сканера, напряженно шевелил пальцами. Манипуляторы за стеклом в точности повторяли его движения. Снятая с основного корпуса крышка плавно легла на стол. Из обезглавленного цилиндра торчала серая овальная капсула.
Олег предостерегающе поднял руку и впился глазами в монитор. Никаких изменений параметров окружающей среды внутри экспериментального бокса не последовало. Пожалуй, лишь чуть подскочил уровень радиационного фона, оставаясь, впрочем, далеко за пределами критической отметки. Олег удовлетворённо кивнул. Замерший было Антон вновь зашевелился. Манипулятор бережно извлёк капсулу. Формой она походила на страусиное яйцо, но была гораздо крупнее. Чётко прослеживалась линия стыка, делящая её на две равные части, удерживаемые тремя хитрыми защёлками.
Антон вопросительно посмотрел на Олега, тот кивнул, вскрывай мол.
— Стойте! — Сьюзен, оттеснив Форестера, приникла к стеклу. — Эта штука очень напоминает криомодуль… — И, встретив настороженный взгляд Олега, пояснила: — Ну, такие модули используют для перевозки и хранения в замороженном виде биологически опасных веществ.
— Тем более мы должны знать, что внутри, — веско сказал Олег.
— Но у нас всё равно не хватит времени, чтобы сделать анализ! — воскликнула Сьюзен.
— Детка, доверься нам, — неожиданно вмешался Форестер. — В таких играх даже крохи информации могут быть весьма полезны…
Сьюзен отступила. Антон, держа «яйцо» строго вертикально, начал открывать защёлки. То ли они плохо поддавались бесчувственным пальцам манипулятора, то ли сказывалась нервозность ситуации, но у Антона начали трястись руки, выступивший на лбу пот раздражающими струйками потёк по лицу, а последний — третий замок никак не хотел сдаваться. Антон вытащил руки из сканера, поболтал ими, сбрасывая напряжение, достал платок, вытер лицо.
— Можно я попробую? — спросил Форестер. — Мне приходилось работать с дистанционным управлением.
— Попробуйте, — нехотя согласился Олег.
Дэвид быстро сунул руки в сканер, словно боялся, что Олег передумает, и на удивление споро вскрыл последнюю защёлку. В верхней половине «яйца» заморгал красный огонёк, с ядовитым шипением половинки капсулы разошлись, исторгнув из себя облачко кристаллизующегося тумана. Антон включил вытяжку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58