Возможно, с его помощью можно было наблюдать смертельное излучение радия, лучи X и вибрации высокой частоты, которые человек воспринимать не способен!
Едва я немного опомнился от изумления, как вдруг увидел рядом с собой некий странный силуэт. Существо на лету слегка задело меня крылом и умчалось к стеклянной башне.
Охваченный странным волнением, я последовал за ним, предчувствуя, что скоро проникну в окружающую меня тайну. По пути рядом со мной проносились другие тени, но так быстро, что я едва успевал их заметить.
Взбежав по винтовой лестнице, я очутился в одной из ниш.
Мне не хватает слов, чтобы рассказать вам об ужасном зрелище, которое я там увидел! Ни один из языков Земли не способен передать охватившие меня страх и изумление.
В каждой из ниш этого стеклянного Колизея, озаренного лучами Фобоса и Деймоса, сидело чудовище, светившееся тусклым фосфорическим светом…
Между двух грязно-белых крыльев торчала отвратительная огромная голова. Вместо туловища вниз свисал пучок длинных щупалец с присосками, извивающихся по земле, как клубок змей. Глаза без век смотрели немигающим взглядом, картину дополняли широкий нос и тонкие, едва заметные кроваво-красные губы…
При этих словах Роберта слушатели встревоженно переглянулись между собой. Лорд Фраймкок перестал стенографировать, лицо Заруха посерело от ужаса, и даже Керифа, дрожа от страха, прижалась к ногам Альберты. Захваченный воспоминаниями о своих необычайных приключениях, Роберт не заметил, как испугали друзей его слова, и продолжал:
— Вся стая вперилась в меня своими мертвыми очами, а немного погодя из глубин подземелья раздался взрыв демонического хохота и, казалось, взмыл к самому небу…
Тело мое сковал ледяной ужас, какая-то неведомая сила не давала сдвинуться с места, а издевательский смех все звучал надо мной раскатами грома.
Наконец, я ринулся прочь, словно затравленный зверь… Перескакивая через две ступеньки, я мчался без оглядки.
Остановился только в галерее с мумиями, но и тут не чувствовал себя как следует защищенным от Невидимок, по сравнению с которыми эрлооры казались безобидными перепончатокрылыми.
Наверно, будь у меня больше сил, я спрятался бы от этого смеха в то самое подземелье, откуда принес опаловый шлем.
Только теперь я понял, зачем так тщательно скрывали талисман, позволявший узреть невидимое! И как мудро поступили те, кто столькими способами старался преградить доступ к нему с помощью ловушек и препятствий!
Значит, я уже не первый день жил рядом с этими страшными существами. А они устроили себе развлечение, следя и подглядывая за мной на каждом шагу. Они сторожили меня как пленника, который не может убежать далеко и которого можно прикончить в любую минуту.
Теперь все загадочные случайности прошедших дней очень легко объяснились. Это Невидимки, притаившись в летучей траве, убили моих бедных марсиан, а меня взяли в плен. Я вдруг вспомнил прикосновение их щупальцев и невольно вздрогнул, сообразив, какой опасности подвергался, заняв в нише место одной из тварей!
Чаши с кровью красноречиво говорили о том, чем питаются чудовища…
Я вдруг возмутился, поняв, что на планете, кроме безобидных дикарей и тупых эрлооров, живут такие злобные создания.
И напрасно я пытался найти этому какое-то научное объяснение. Сама мысль, что я нахожусь во власти этих омерзительных существ, была для меня невыносима.
Так прошло часа два, а я по-прежнему сидел в своем убежище, обливаясь холодным потом и не смея пошевелиться, как волк в логове, которого обложили охотники.
Я был уверен, что вот-вот услышу мягкий шелест крыльев Невидимок, которые со своим диким хохотом прилетят и вытащат меня из тайника.
Этот смех, от которого я почти терял сознание, все еще звучал у меня в ушах, однако я постарался взять себя в руки.
Время между тем шло, и ничто не нарушало тишины подземной галереи. Размышляя над своим положением, я понял, что теперь, став хозяином опалового шлема, смогу легко избегать любой западни Невидимок, и обрадовался. Хотя шлем весил изрядно, но я не снял его и всю ночь не смыкал глаз…
Тут Роберт устало провел рукой по лбу. По нему было видно, что и сейчас его угнетает прошлое. Он как бы переживал все случившееся заново. Ральф сильно разволновался. Ему хотелось рассказать Роберту, что Невидимки вторглись на Землю, кричать, что они кружат около виллы, грозя ее обитателям новой неминучей бедой. Но Альберта повелительным жестом незаметно приказала ему молчать, а Джордж и Фраймкок взглядами поддержали ее. Пусть Роберт кончит свое повествование. С плохими новостями всегда успеется, к тому же Роберт наверняка должен знать какой-то способ защиты против этих чудовищ. Ральф недовольно покачал головой, но промолчал. Роберт же, приписав тревогу друзей впечатлению от своего рассказа, продолжал:
— Возможно, вы удивитесь, если я скажу, что с того дня недели две прошло без всяких скверных приключений. Более того, я сжился с моими сторожами и, если можно так выразиться, поддерживал с ними добрые отношения. Я убедился, что они вовсе не питали ко мне зла. Совсем наоборот, эти существа возлагали на меня большие надежды, а их резкие крики означали всего лишь безмерное удивление, когда они увидели опаловый шлем на моей голове.
Когда я добыл талисман, мой авторитет в их глазах резко вырос.
Днем я видел их изредка. В отличие от эрлооров Невидимки улетали на рассвете и возвращались только вечером, каждый в свое персональное обиталище.
Каким образом они наполняли чаши свежей кровью, сам я догадаться не мог, а существа держали это от меня в секрете. То, что они были невидимы, делало их охоту всегда удачной, однако я догадывался, увы, не без оснований, что главной их добычей были эрлооры и марсиане с болотистой части планеты.
Речи у Невидимок не было и объяснялись они пронзительными возгласами, чаще всего означавшими гнев или удивление. Когда им хотелось пообщаться между собой, они пристально смотрели друг другу в глаза и обменивались мыслями.
Вскоре я узнал и понял не только это, но и многое другое.
Поначалу они робко кружили возле меня, и один из Невидимок в знак своих добрых намерений привел меня в подземный зал, которого я раньше не видел. Там было множество всяких съестных припасов, которыми существо хотело меня порадовать.
Невидимка оказался так любезен, что даже открыл крышку одного из ящиков своими длинными щупальцами с присосками. Я до сих пор помню, какие они были влажные и холодные… От их прикосновения к горлу подкатывала тошнота.
Щупальцев было по пять с каждой стороны. Они поражали своей силой и гибкостью. Невидимки пользовались ими необычайно ловко — поднимали с земли самые разные предметы, завязывали узлы, пользовались различными орудиями, и оружием в том числе.
Иногда они ходили на щупальцах, как на ногах, широко раскинув крылья, и тогда походили на огромных бабочек, иногда висели на потолке, зацепившись присосками, которых на каждом щупальце было по три.
(Услышав про присоски, Фраймкок невольно взглянул на свою руку и скорчил выразительную мину, однако никто, кроме Ральфа, этого не заметил).
— Случалось, что Невидимки поднимали щупальцами огромные тяжести. Их крылья не были обтянуты перепонками и столь четко очерчены, как у эрлооров, а состояли из прозрачного рогового вещества, как у стрекозы, к примеру.
Однако мне понадобились немалые усилия, чтобы привыкнуть к жутким полупрозрачным студенистым головам, ко всему виду Невидимок, в которых словно совместились человек и осьминог.
В поисках способа найти с ними общий язык я однажды нарисовал углем на доске плод водяного каштана, потом показал рисунок Невидимке, который привел меня в кладовую с провизией, и жестами объяснил, что прошу мне это принести. Невидимка меня понял.
Потом я часто пользовался этим способом, чтобы раздобыть нужные мне вещи, а однажды привел Невидимку в архив и попросил его объяснить значение непонятных для меня рисунков на ткани.
Он приказал мне сесть напротив и смотреть прямо ему в глаза. Тогда я впервые почувствовал, что он воспринимает мои понятия и чувства, а возможно, читает и мысли.
Но такой способ общения всегда причинял мне сильные страдания, тем более, что чудовище часто навязывало мне свою волю, которой я не мог сопротивляться и вынужден был исполнять его приказы. Он таким образом вызывал меня, когда было нужно, или уводил в какую-нибудь отдаленную галерею, когда хотел показать что-нибудь интересное.
Однако надо признать, что Невидимка никогда не помышлял навредить мне и делал все, что мог, чтобы лучше меня понять. Но несмотря на взаимные усилия, между нами постоянно зияла какая-то пропасть, которую никак не удавалось преодолеть.
О Невидимках я, к сожалению, узнал немного. Мой знакомый мастерски рисовал углем, его щупальца оказались сильнее и ловчее человеческих рук. И из этих рисунков я понял, что о моих приключениях на Марсе они знают всё.
Невидимка нарисовал мне первое поражение эрлооров, отступивших перед огнем, гибель роомбоо, изобразил портреты моих марсиан. Получилось очень даже похоже.
Он объяснил мне, что Невидимки, когда захотят, могут быть искусны в любом ремесле. Это их предки возвели стеклянные башни, соединенные подводными галереями, и собрали в них огромные запасы пищи. Их потомки уже не совершали столь грандиозных дел, и единственным занятием их стало прокормить себя.
Я хотел узнать, сколько они живут, но когда, наконец, с превеликим трудом объяснил, чего хочу, физиономия моего собеседника исказилась от невыразимой муки, а по крыльям пробежала дрожь.
— Я скоро должен умереть! — с грустью телепатировал мне вампир, а чтобы я лучше все уяснил, он восемь раз поднял и опустил щупальца. Столько ему оставалось жить на этом свете.
Но я не понял, что это означало: недели, годы или месяцы. Дней через десять я узнал правду.
Невидимки жили под властью какого-то ужасного существа, которое даже называть не смели и которое знало все их мысли и поступки.
По примеру древнего Минотавра этот Молох, изображенный в виде лучащегося полукруга, каждый месяц собирал кровавую дань с Невидимок и пожирал их. Никому из них, кроме тех, кто был предназначен в жертву, не позволялось вторгаться в пустынную местность, лежащую у вечно бурливого моря. Здесь, в самой бесплодной части планеты и обитало это создание.
Однажды Невидимки' попытались взбунтоваться против жестокой тирании и улетели в холодные края у самых полюсов Марса. Но кровавая месть ужасного божества немедля настигла их. Строптивцев догнали и уничтожили.
Молнии разбили много стеклянных башен, а неодолимая сила нашла несчастных беглецов в пещерах и непроходимых лесных чащобах, а потом заставила их вернуться.
Столь беспощадно подавленный бунт больше не повторился и с тех пор покорные жертвы, не в силах противиться властному зову, летели в невозвратный путь, чтобы погибнуть в проклятых землях юга.
Мой доброжелатель, вероятно, давал мне понять, что жить ему осталось всего восемь месяцев.
Мне подумалось, что Невидимки, возможно, поклоняются вулкану или еще какому-нибудь феномену природы, от которого их когда-то очень много погибло.
Однако во всем этом наверняка была какая-то доля истины, поскольку в назначенный день я сам видел, что стая обреченных улетела на юг.
Я никогда не забуду того, что наблюдал!
С тех пор, как я понял чудесные свойства опалового шлема, я снимал его лишь ненадолго, когда ложился спать.
Как-то раз я отдыхал после долгого путешествия по галереям и вдруг услышал резкие отчаянные крики. Невидимки почему-то сильно взволновались.
Я торопливо надел шлем и вышел на площадку. Теперь я не боялся заглядывать и входить в ниши. Взглянув вниз, я увидел, что там собралось множество Невидимок. Они беспорядочно и тревожно кружились в воздухе, как пчелы, потерявшие свою матку, и жалобно стонали. Я никогда бы не подумал, что столь безобразные с виду создания могут так страдать.
А когда они, наконец, разбрелись по своим кельям, я заметил, что те, которые жили на самой вершине башни, жадно прильнули к чашам, до краев наполненным кровью…
В этот миг Фобос и Деймос засияли на безоблачном ночном небосклоне. Тоскливые стенания стали невыносимыми.
Потом Невидимки с вершины башни взмыли в небо и выстроились клином, как дикие гуси перед — отлетом в теплые страны. Затем они стремительно помчались вперед, а сородичи провожали их горестными возгласами…
Я был потрясен до глубины души этим прощанием.
Тогда я впервые почувствовал, что под жуткими масками таятся высокий интеллект и страдающая душа. Неожиданное открытие глубоко взволновало меня, я скорбел вместе с этими созданиями и жалел, что не могу защитить их от гибели. А стая была уже далеко и казалась густым облаком на южной стороне горизонта, которое делалось все меньше и, наконец, растаяло во тьме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46