.. В Нью-Йорке
они толпились в комнатах, на ступенях и возле оград полицейских участков,
пытаясь втолковать кому-нибудь смертельно уставшему после дежурства
полицейскому, что марсиане стремятся добраться до них, стреляя лазерами
через стену, или что святые нашептывают им на ухо нечестивые мысли.
- Нет, сэр, - ответил Блэквуд очередному абоненту, - нет, это не
тайное нападение... Нет, и не китайцы. Это просто атмосферное явление, вот
и все.
В городе Лиссабоне, что в штате Северная Дакота, имелась своя толика
алкоголиков и сумасшедших, хотя, конечно же, чем в больших городах.
Большинство ненормальных, с которыми приходилось иметь дело Джиму
Блэквуду, были неудачниками-фермерами, свихнувшимися после того, как их
жены и дети уходили от них в поисках кого-то лучше, привлекательнее, а
порой и просто мужчины, более независимого и трезвого. Тогда стены фермы
начинали двигаться, а бутылка виски превращалась в прекрасного
собеседника.
- Мэм, я не знаю точно, что это. Сегодня с утра мы получили бюллетень
НАСА, в котором сообщается, что сегодня вечером на небосводе могут
наблюдаться странные огни. Я думаю, что больше никто ничего не знает.
Имелось также заведение под названием "Прибежище дьявола",
расположенное на берегу реки Шайенн. Когда посетители, подогретые гремучей
смесью Лукаса Смита, известного, как "Сатана Смит", начинали в "веселый
час", разборки, требовалось обычно не менее трех машин и кареты скорой
помощи, чтобы унять индейцев ковбоев и залечить увечья и раны.
- Да, сэр. Да, господин, мэр, мы действительно получили
предупреждение, - Блэквуд выпрямился в кресле. - НАСА сообщает о
возможных, цитирую "эмиссиях фотонов из возбужденных электронов в
молекулах атмосферного азота и кислорода". Они пишут, что их действие
"напоминает работу лазера, однако когерентности лучей нет". Так что они
безвредны... Да, сэр, очень много звонков. Мы просто пытаемся успокоить
людей. Это наша работа, я полагаю... Спасибо, сэр.
Еще целых два часа, пока Харрисон не заступит на вахту. А может, и
больше, если Бобби, вытянув шею, любуется лазерным шоу господа Бога в
небесах. Джим Блэквуд надеялся, что успеет посмотреть на это диво и сам,
как только сдаст дежурство.
Ди-да-да
Ди
Ди-да-ди-ди
Да-ди-да-ди

НЕГАНИ, ШТАТ МИЧИГАН, 23:13 МЕСТНОГО ВРЕМЕНИ
Уолтер Хаскелл не знал, каким энергетическим лучом можно будет
воздействовать на зеленые огоньки, закрывавшие тарелку. Он уже пытался
сигналить ручным фонариком, светя с сарая, но пока тщетно.
Затем он вернулся в дом и снял со стола читальную лампу. Лампа была
небольшой, одна из тех, что имеет нить накаливания меньше ногтя на
мизинце. Несмотря на это, свет был достаточно ярок, а посеребренный корпус
лампочки создавал даже небольшой фокус. Однако осветить удалось лишь стену
сарая да кусок крыши.
После этого Хаскеллу пришло в голову, что на его грузовике
установлена шестисотваттная фара. Как раз то, что нужно. Уолтер загнал
грузовик во двор и оставил мотор работать. Он стал было подумывать о том,
чтобы снять фару и подключить ее к злектросети, но только с током с утра
творилось что-то непонятное.
Удивительно, но НЛО все время приближалось. Включив фару, Хаскелл
направил луч в северную сторону, туда, где светились облака желтого и
оранжевого цвета. Он должен послать сигнал, чтобы вновь прибывшие
Повелители Земли узнали и увидели в нем друга и компаньона. Ему нужно
уведомить их, что он будет работать для них переводчиком, послом,
представителем - тем, кем они захотят его видеть.
Азбукой Морзе Хаскелл владел очень слабо. Прошло шестьдесят лет с тех
пор, как он был скаутом и посылал сообщения через озеро, поддерживая связь
во время игры в индейцев. Конечно, его союзники не могут не знать
морзянки, ведь они в течение поколений изучали нашу культуру, используя
сначала телевидение, а затем сигналы телекоммуникаций, которые
человечество начало посылать в космос начиная с 1948 года.
Что должен он теперь им сообщить, дабы завоевать расположение
пришельцев? Скорей всего, другие люди на его месте посоветовали бы НЛО
убираться прочь. Они даже стали бы пускать по нему ракеты или пытаться
подавить его фотонную энергию средствами радиоэлектронной борьбы. Так что,
подумал Хаскелл, ему обязательно надо поприветствовать гостей.
Д-О-Б-Р-О--П-О-Ж-А-Л-О-В-А-Т-Ь--С-Т-Р-А-Н-Н-И-К-И
Выбив приветствие, Хаскелл почувствовал, что здорово утомился.
Мизинец покраснел и начал болеть от непрерывного включения и выключения
прожектора. Должен быть какой-то более эффективный способ связи с
пришельцами.
Тут Уолтер вспомнил, что у Брэдли была парочка переносных
радиостанций, когда тот был ребенком. Последний раз Хаскелл видел их на
чердаке. Наверняка гости из космоса понимают по-английски, а на таком
корабле есть возможность отслеживать работу в любом диапазоне. Они с
удовольствием услышат дружелюбный голос землянина.
Уолтер Хаскелл бросил грузовик и ринулся по ступеням на чердак. Дай
бог, чтобы у него нашлись нужные батареи.

27

РАЗЪЕДАЮЩИЕ ДЫРЫ
Гнездо...
Крик...
Гнездо...
Крик...

НА ФЕРМЕ СТОНИБРУК, ЗОНА Л-3, 23 МАРТА, 4:17 ЕДИНОГО ВРЕМЕНИ
На внешней поверхности цилиндра фермерской колонии не было ничего,
вызывающего интерес, не считая дорожки или "туннеля для инспекций",
предназначенного для желающих выбраться наружу. Инженерно-техническому
персоналу станции дизайнеры и строители комплекса не смогли предложить
ничего лучшего, как ряды полусферических проемов, шириной десять
сантиметров и пять в глубину, выбитые на поверхности сухого лунного камня.
Проемы располагались горизонтальными рядами, закручиваясь по часовой
стрелке спиралью от одного корпуса к другому. В каждый проем была вделана
двухсантиметровая скоба.
Всякий, желавший отправиться наружу, облачался в вакуумный костюм и
брал с собой кольцо, насаженное на конец трех кабелей. Кабели были
намотаны на катушках, прижатых особыми зажимами, на конце каждого кабеля
имелась защелка и крюк.
Питеру Камену показали эти приспособления лишь после того, как он
подписал контракт на должность инженера в колонии. Он не мог надивиться
его непродуманности. Чтобы совершить путешествие вдоль вращающегося
цилиндра, ему нужно было застегнуть пряжку, спуститься вниз через люк и
пройти через управлявшийся вручную шлюз. До начала движения Питер
подвешивал один из кабелей на внутреннюю перекладину и затем медленно
снижал уровень гравитации.
Теперь требовалось передвигаться по крюкам, насаженным на концы
углеродноволоконных четырехметровых палок, используемых одновременно и для
захвата и для высвобождения зажимов. Необходимость иметь три кабеля, как
скоро уяснил для себя Камен, заключалась в том, что, пытаясь двигаться от
одного проема к другому с одним крюком, рано или поздно начнешь крутиться
вокруг своей оси. Этот эффект имел отношение к постоянной угловой скорости
вращения колонии. Так что суть движения заключалась в фиксации двух
кабелей и движении третьего.
После долгих тренировок, Питер научился скользить вдоль десяти
метрового корпуса со скоростью около сорока метров в минуту. При такой
скорости Питер мог за четыре часа обследовать одну из сторон, занимаясь
только одними крюками, и не уделяя ни минуты осмотру сооружения и внешних
систем. Это означало, что он сможет "обследовать" всю внешнюю поверхность
за тысячу часов без учета пауз на инженерную работу, перерывы на еду, сон
и возвращения назад за новыми кислородными емкостями. Чтобы сделать
перерыв, ему придется цепляться от проема к проему, дабы достичь одного из
пятидесяти четырех входных шлюзов, расположенных радиально, по три в
линию, с интервалами в двадцать градусов друг от друга. Камен прикинул,
что, будь на то его желание, он смог бы обеспечить себе профессиональный
рост только за счет обследования наружных систем.
Неудивительно, что сам Питер вместе с генеральным управляющим Алоизом
Давенпортом предпочли бы сидеть внутри и теоретизировать по поводу того,
почему падает давление в ирригационной системе, как это было на прошлой
неделе, вместо того чтобы выйти наружу и произвести обследование. Питер
Камен не пошел бы, если бы падение давления в системе за последние десять
часов не поднялось бы с семнадцати процентов до тридцати. Такое положение
дел требовало принятие решительных мер, как, например, собственноручный
поиск причины сбоя.
Поверхностный осмотр, однако же, не дал никаких результатов.
Питер медленно двигался в узком пространстве между одним из
теплообменников и бетонным изгибом.
Питеру приходилось внимательно следить за кабелями и крюками, чтобы
не повредить какую-нибудь из тысячи сливных трубок, спускавшихся из
корпуса в теплообменник. Это были те самые канальца, которые, как
предполагал Питер, покрывались льдом, когда ориентация цилиндра на солнце
погружала их в длинную тень теплообменника. Однако, ощупав два десятка
таких трубок и подкрепив наблюдение термической пробой, Камен пришел к
выводу, что они не слишком холодные и не находятся подо льдом.
Возможно, что точка зрения Давенпорта ближе к истине. Удобрения,
используемые в колонии, могли накопиться внутри трубопроводов или
закупорить дренажно-фильтрующие маты, находящиеся под почвой над
внутренней плоскостью корабля... Разве что удобрения не могут
накапливаться с такой быстротой, и эта проблема была для Камена точно
гордиев узел.
Питер повращал барабан, чтобы приблизиться к поверхности
теплообменника. По мере приближения его взгляд скользил по нежным,
покрытым черной эмалью лепесткам и микротрубочкам, расположенным на его
поверхности.
На мгновение газа слегка затуманились. Нет, подожди-ка. Туман на
шлеме, а не перед глазами. Питер поднял перчатку и провел по шлему рукой.
На стекле появились толстые белые полосы. Что за чертовщина!
Полуослепший, Камен прекратил спуск и остановился, чтобы
поразмыслить. Ясно, что нечто странное налипло на внешнюю поверхность
шлема. Это нечто, возможно, попало на стекло в виде капель, а затем под
действием иссушающего вакуума превратилось в подобие взвешенной пыли. Ну и
что это может быть?
Питеру страстно хотелось поплевать на пальцы и провести по
поверхности, хотя открыть шлем он не мог. Впрочем, если протереть
небольшой участок чистой стороной перчатки, то тогда налет снимется. Или
так, или каким-то образом придется удалять смесь со всей поверхности
пластика. Для начала Питер решил заняться небольшим участком.
Он принялся тереть шлем равномерными круговыми движениями, затем
остановился, взглянул на далекие звезды и стал тереть сильнее. Пластик
наконец-то очистился, хотя отдельные полосы остались. Повернувшись,
инженер уголком глаза стал рассматривать темную сторону теплообменника.
Проклятье! Дымка появилась на том же самом месте.
Теплообменник брызжет ему в лицо! Он бьет по шлему чем-то мокрым, что
засыхает и превращается в липкую белую массу. Теперь, весело подумал Питер
Камен, снимается масса вопросов. Он нашел место утечки в системе
водоснабжения - и нашел с первого раза!
Питер дернул за левый трос, чтобы выйти из-под обстрела. Вычистив
вновь участок обзора, он бросил взгляд на поверхность теплообменника,
чтобы под углом попытаться обнаружить извергающийся гейзер воды. Но как
только он склонил голову над массой канальцев и трубочек, как чистое пятно
поддернулось дымкой.
Конечно же... Камен похолодел при мысли о том, что одна крохотная
дырка не смогла бы привести к тридцатипроцентному падению давления во всех
ирригационных каналах системы. Здесь множество дыр, и Питер уже успел
убедиться в существовании как минимум двух.
Он приложил руку к месту, откуда извергалась струя, одновременно
счищая налет со шлема. Восстановив обзор, Питер отвел голову влево и
попытался рассмотреть дырку.
Ничего не было видно. Пожалуй, отверстие очень маленькое, что
подтверждало его версию о существовании многих дыр, а исходящие пары при
таком свете заметить очень трудно.
Медленно ведя перчаткой вдоль плоскости теплообменника, инженер
пытался обнаружить дыру. Поскольку давление воды изнутри вызывалось
гравитацией и измерялось в большинстве случаев в килопаскалях, в сотнях, а
не в тысячах, чего можно было ожидать от перегретой линии?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49