– спросил Ладомир, перехватив ее напряженный взгляд.
– Ничего, – она отвернулась, пряча глаза. – Скажи лучше, что будем делать?
Голос дрогнул, и Виста закашляла, чтобы не выдать своего состояния. Не хватало еще, чтобы этот бесчувственный болван увидел как она плачет. Хотя, подумала Виста, даже если и увидит, пожалуй, решит, что она просто умылась или что дождь пошел, с этого дурака станется…
– Что делать? – витязь поскреб затылок. – Еще неизвестно, узнает ли что-нибудь у этой бабы-яги волхв, но если подойти к этому делу, то есть к ведьме, с умом, да с нашими мечами… Давай-ка разбудим Лютого, думаю, он понадобится.
– Я не сплю, – откликнулся Лютый. – С вами разве поспишь, шепчутся тут всю ночь напролет.
Атаман зевнул, покосился на витязя, на Висту, сжавшуюся в сторонке, и хмыкнул.
– Странные вы, ребятки. Нет чтобы объясниться по людски, а вы все дуетесь и дуетесь друг на друга, как кот на сметану…
– О чем это ты? – сдвинул брови Ладомир.
– Да так, к слову, – отмахнулся атаман и выглянул в окно. – Так кто там, говорите, пожаловал в гости?
– Одна наша старая знакомая, баба-яга, – ответил витязь.
– Костяная нога? – усмехнулся атаман.
– Это мы сможем потом выяснить, при осмотре трупа, – сердито сказала девушка. – Но эту ведьму нельзя отпускать живой.
– Так она и так… Не живая, вроде, – заметил Лютый. – Проклятие, до чего отвратная. Как он умудряется с ней спокойно разговаривать? Может нам стоит положится на волхва? Может он и сам все узнает?
– Может и узнает, – процедила Виста, – да только отпускать ее нам не с руки.
– Чем это она вам насолила-то? – поинтересовался Лютый. – А случаем не вы ли ее…
– Хватит болтать зря, – зашипела Виста. – Ладомир, чего мы ждем?
– Ладно, успокойся, Виста. Будем действовать просто и без затей.
4
Дверь тихонько скрипнула, и на пороге избы показался Лютый, позевывая и протирая глаза. Сделал удивленное лицо, будто только что заметил волхва.
– Эй, волхв! – кликнул он. – С кем это ты болтаешь во дворе, звал бы уж гостя в дом.
Ведьма сорвалась с места и в два счета очутилась рядом с Лютым.
– Назад! – жутким голосом рявкнул волхв непонятно кому.
– Свежее мясо! – взвизгнула баба-яга.
Под рубахой Лютого скрывалась серебряная кольчуга, и атаман знал, что ведьма не сможет причинить ему вред. И все же, стоило только увидеть горящие угли ее глаз и звериный оскал, как Лютый испуганно отшатнулся и выставил меч.
Ведьма с хрустом налетела на лезвие до самой рукояти, ее скрюченные пальцы чиркнули по широкой груди Лютого и, разорвав рубаху, коснулись сел нуги. И тотчас душераздирающий крик разорвал ночную тишину. Ведьма завертелась волчком, размахивая вспыхнувшими огнем пальцами, а меч рвануло из рук Лютого с такой силой, что он едва не упал прямо в ее объятия.
Но тут подскочил Ладомир, сильным ударом сбил ведьму с ног и приставил к ее груди Лунный меч. Горящий ненавистью взгляд ведьмы обрушился на витязя, и тут же отступил, наткнувшись на его ледяную усмешку.
– Остановитесь! – вскричал волхв, приближаясь к ним. – Вы не должны этого делать! Она и так бы все сказала!
– Остановись ты, волхв, – жестко ответил Ладомир, не отрывая взгляда от ведьмы. – Эта ведьма в сговоре с Драгой.
– Нет! Постой! Но ведь я сам вызвал ее, она мой гость.
– Мне очень жаль, волхв, – перебил его витязь. – Но она или откроет дорогу к Драге, или умрет. На этот раз окончательно.
Лютый, широко улыбаясь, медленно сместился к волхву и тот, заметив его движение, сокрушенно махнул рукой и попятился, ругаясь вполголоса.
– Клянитесь! – прохрипела ведьма. – Поклянитесь, что оставите мне жизнь, если я укажу дорогу!
– Разве ж это жизнь? – удивился Лютый.
– Клянитесь оба!! – завизжала баба-яга.
– Надо уважить женщину, – заметил Ладомир. – Ты первый, Лютый.
Выслушав клятвы, ведьма принялась верещать и требовать, чтобы ее отпустили. С видимой неохотой Ладомир и Лютый отступили, не забыв перекрыть ведьме все пути к бегству.
Она медленно поднялась на ноги, зыркнула глазами по сторонам и пригрозила людям кулаком.
– Дурачье! – прокаркала она. – Вы мне еще попадетесь на сковородку! Я еще сожру вас всех с вашими вонючими потрохами! И тебя, волхв, тоже, за предательство!
Тяжело вздохнув, волхв виновато развел руками.
– Вы все умрете, вы все очень скоро умрете!.. – брызгая слюной, кричала старуха, но, заметив угрожающее движение Лунного меча, поспешила добавить. – Да, да, я укажу вам путь. Но я доберусь до Драги быстрее вас. И мы будем ждать вас там, мы вас очень будем ждать.
Она гадко захихикала.
– Хватит болтать! – прикрикнул Ладомир.
Старуха с усмешкой извлекла из недр своих лохмотьев клубок пряжи.
– Вот ваша дорога к Драге, – она бросила клубок витязю.
– Он знает, куда вести? – удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.
– Дурень, он ничего не может знать, это ведь клубок пряжи, – вновь захихикала ведьма. – Но ты-то знаешь, ты же был у Драги в гостях, а клубок только поможет размотать твою память.
Нос ведьмы вдруг резко задергался, а глаза едва не вывалились из орбит.
– Чую! Чую еще одного! – она покрутилась на месте, шевеля длинным носом. – Гнусные людишки, вы хотели обмануть меня? Я помню этот запах, эта та девка! Мой ужин!
Из-за угла дома медленно вышла Виста, пряча за спиной руку.
– Ах ты, дрянь!!
Ведьма молнией метнулась к Висте. Та быстро присела и выставила перед собой осиновый кол, к концу которого был крепко-накрепко примотан обломок чародейского ножа. И тотчас воздух разорвал душераздирающий вопль. Ведьма взвыла с такой силой, что с ближайших деревьев посыпались труха и сучья.
– Сама ты дрянь, – Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.
От страшного воя закладывало уши, но Виста не уходила, пристально наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти – горела не просто баба-яга, горел тот страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию ведьмы, пока ее останки не рассыпались в пепел.
Страшный Лес недовольно сморщился, сокрушенно вздохнул.
– Наделали вы делов, ребята, ох, наделали. Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять. Пойдемте, покормлю вас перед дорожкой-то.
Волхв повернулся было к дому и вдруг застыл на месте, обвел настороженным взглядом притихший лес.
– Что еще? – покосился на него витязь.
– Что-то странное… – пробормотал волхв. – Какая-то необычная сила…
Несколько минут они стояли молча, вглядываясь в ночь. А потом из леса, перемахнув невысокую изгородь, во двор бесшумно переметнулась какая-то тварь. В темноте мелькнуло крупное, размером с теленка туловище, с десяток блестящих глаз и с дюжину же длинных мохнатых лап.
Существо пружинисто подпрыгнуло, в воздухе мелькнуло что-то блестящее и Виста, рванувшая было меч, замерла в ужасе. Рукоять меча и устье ножен залепила клейкая масса, не позволявшая выхватить клинок.
Виста попятилась, а затем что-то теплое и вязкое ударило ее в лицо и швырнуло на землю. Липкая слизь залепила ей глаза, нос и рот, при попытке очиститься завязла рука, и Виста стала задыхаться.
Она уже не видела как над ней в прыжке зависла тварь, готовясь вцепиться в нее всеми своими лапами. Как наперерез ей кинулся с диким воплем Ладомир. Как метнулся с обнаженным клинком Лютый. И как всех опередил волхв.
Страшный Лес вскинул руки, выкрикнул какое-то заклятие и тотчас из земли как будто ударили стрелы. Но это были не стрелы.
Воздух пронзили мощные стебли, проросшие с непостижимой скоростью. Они перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ее прямо над телом Висты.
Чудище зашипело, заскреблось, перебирая многочисленными лапами в тщетной попытке дотянуться до намеченной жертвы, но прорваться сквозь плотную сеть не смогло.
Ладомир подхватил Висту, оттащил в сторону и торопливо соскреб склизкую массу со рта и глаз. Виста судорожно вздохнула и уткнулась в плечо витязя.
– Все уже хорошо, – пробормотал витязь, поглаживая ее по спине.
Сообразив наконец, что прижимается к нему, Виста поспешно отпрянула.
– Чего ждешь? – хмуро бросила она. – Помоги содрать с меня эту гадость! Меня сейчас стошнит!
Слизь снималась с большим трудом, липла к рукам, так что большую часть ее Ладомиру пришлось срезать ножом, остальное кое-как стерли рукавом.
– Не жжет? – тревожно осведомился витязь, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.
– Еще чего не хватало, – буркнула та и оглянулась на волхва. – Что это была за тварь?
Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? – задумчиво спросил волхв.
Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.
– Ты посмел нарушить закон, – скрипела тварь. – Ты погубил меня.
– Ты? – вскинул брови волхв. – Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.
Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.
– Ты совершила ошибку, – сказал он. – Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?
– Она забрала мою силу.
– Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.
Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.
Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.
– Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, – проворчал он. – Идемте в дом, светает скоро.
– Что это была за тварь? – шагнула к нему Виста.
– Это была ведьма.
– Ведьма?
– Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… – волхв покачал головой. – Она обрекла свою душу на вечное рабство…
– Рабство? Но у кого?
– У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, – волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. – Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…
– Может ей помог ее дружок Драга? – предположила Виста.
– Возможно, – кивнул волхв. – Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.
– Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?
Страшный Лес усмехнулся.
– Зачем? – переспросил он. – Сила, девонька, сила. Все – и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.
Глава семнадцатая
1
Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?
Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…
Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.
– Тайкес! – с ненавистью выдохнула Виста.
Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.
– Это ты, гад?! – зарычал Ладомир. – На этот раз ты не уйдешь!
Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.
– Кто это для вас расстарался? – он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. – Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?
Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:
– А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.
Ладомир хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать за свою жизнь. Внутри витязя заворочался страх, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность, но Ладомир лишь крепче стиснул челюсти.
Да, признался витязь, он боялся этого человека. Боялся, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение. Но теперь это не имело никакого значения.
Ладомир знал, что должен победить. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца. А Ладомир, в конце концов, лучший воин в княжьей дружине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54
– Ничего, – она отвернулась, пряча глаза. – Скажи лучше, что будем делать?
Голос дрогнул, и Виста закашляла, чтобы не выдать своего состояния. Не хватало еще, чтобы этот бесчувственный болван увидел как она плачет. Хотя, подумала Виста, даже если и увидит, пожалуй, решит, что она просто умылась или что дождь пошел, с этого дурака станется…
– Что делать? – витязь поскреб затылок. – Еще неизвестно, узнает ли что-нибудь у этой бабы-яги волхв, но если подойти к этому делу, то есть к ведьме, с умом, да с нашими мечами… Давай-ка разбудим Лютого, думаю, он понадобится.
– Я не сплю, – откликнулся Лютый. – С вами разве поспишь, шепчутся тут всю ночь напролет.
Атаман зевнул, покосился на витязя, на Висту, сжавшуюся в сторонке, и хмыкнул.
– Странные вы, ребятки. Нет чтобы объясниться по людски, а вы все дуетесь и дуетесь друг на друга, как кот на сметану…
– О чем это ты? – сдвинул брови Ладомир.
– Да так, к слову, – отмахнулся атаман и выглянул в окно. – Так кто там, говорите, пожаловал в гости?
– Одна наша старая знакомая, баба-яга, – ответил витязь.
– Костяная нога? – усмехнулся атаман.
– Это мы сможем потом выяснить, при осмотре трупа, – сердито сказала девушка. – Но эту ведьму нельзя отпускать живой.
– Так она и так… Не живая, вроде, – заметил Лютый. – Проклятие, до чего отвратная. Как он умудряется с ней спокойно разговаривать? Может нам стоит положится на волхва? Может он и сам все узнает?
– Может и узнает, – процедила Виста, – да только отпускать ее нам не с руки.
– Чем это она вам насолила-то? – поинтересовался Лютый. – А случаем не вы ли ее…
– Хватит болтать зря, – зашипела Виста. – Ладомир, чего мы ждем?
– Ладно, успокойся, Виста. Будем действовать просто и без затей.
4
Дверь тихонько скрипнула, и на пороге избы показался Лютый, позевывая и протирая глаза. Сделал удивленное лицо, будто только что заметил волхва.
– Эй, волхв! – кликнул он. – С кем это ты болтаешь во дворе, звал бы уж гостя в дом.
Ведьма сорвалась с места и в два счета очутилась рядом с Лютым.
– Назад! – жутким голосом рявкнул волхв непонятно кому.
– Свежее мясо! – взвизгнула баба-яга.
Под рубахой Лютого скрывалась серебряная кольчуга, и атаман знал, что ведьма не сможет причинить ему вред. И все же, стоило только увидеть горящие угли ее глаз и звериный оскал, как Лютый испуганно отшатнулся и выставил меч.
Ведьма с хрустом налетела на лезвие до самой рукояти, ее скрюченные пальцы чиркнули по широкой груди Лютого и, разорвав рубаху, коснулись сел нуги. И тотчас душераздирающий крик разорвал ночную тишину. Ведьма завертелась волчком, размахивая вспыхнувшими огнем пальцами, а меч рвануло из рук Лютого с такой силой, что он едва не упал прямо в ее объятия.
Но тут подскочил Ладомир, сильным ударом сбил ведьму с ног и приставил к ее груди Лунный меч. Горящий ненавистью взгляд ведьмы обрушился на витязя, и тут же отступил, наткнувшись на его ледяную усмешку.
– Остановитесь! – вскричал волхв, приближаясь к ним. – Вы не должны этого делать! Она и так бы все сказала!
– Остановись ты, волхв, – жестко ответил Ладомир, не отрывая взгляда от ведьмы. – Эта ведьма в сговоре с Драгой.
– Нет! Постой! Но ведь я сам вызвал ее, она мой гость.
– Мне очень жаль, волхв, – перебил его витязь. – Но она или откроет дорогу к Драге, или умрет. На этот раз окончательно.
Лютый, широко улыбаясь, медленно сместился к волхву и тот, заметив его движение, сокрушенно махнул рукой и попятился, ругаясь вполголоса.
– Клянитесь! – прохрипела ведьма. – Поклянитесь, что оставите мне жизнь, если я укажу дорогу!
– Разве ж это жизнь? – удивился Лютый.
– Клянитесь оба!! – завизжала баба-яга.
– Надо уважить женщину, – заметил Ладомир. – Ты первый, Лютый.
Выслушав клятвы, ведьма принялась верещать и требовать, чтобы ее отпустили. С видимой неохотой Ладомир и Лютый отступили, не забыв перекрыть ведьме все пути к бегству.
Она медленно поднялась на ноги, зыркнула глазами по сторонам и пригрозила людям кулаком.
– Дурачье! – прокаркала она. – Вы мне еще попадетесь на сковородку! Я еще сожру вас всех с вашими вонючими потрохами! И тебя, волхв, тоже, за предательство!
Тяжело вздохнув, волхв виновато развел руками.
– Вы все умрете, вы все очень скоро умрете!.. – брызгая слюной, кричала старуха, но, заметив угрожающее движение Лунного меча, поспешила добавить. – Да, да, я укажу вам путь. Но я доберусь до Драги быстрее вас. И мы будем ждать вас там, мы вас очень будем ждать.
Она гадко захихикала.
– Хватит болтать! – прикрикнул Ладомир.
Старуха с усмешкой извлекла из недр своих лохмотьев клубок пряжи.
– Вот ваша дорога к Драге, – она бросила клубок витязю.
– Он знает, куда вести? – удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.
– Дурень, он ничего не может знать, это ведь клубок пряжи, – вновь захихикала ведьма. – Но ты-то знаешь, ты же был у Драги в гостях, а клубок только поможет размотать твою память.
Нос ведьмы вдруг резко задергался, а глаза едва не вывалились из орбит.
– Чую! Чую еще одного! – она покрутилась на месте, шевеля длинным носом. – Гнусные людишки, вы хотели обмануть меня? Я помню этот запах, эта та девка! Мой ужин!
Из-за угла дома медленно вышла Виста, пряча за спиной руку.
– Ах ты, дрянь!!
Ведьма молнией метнулась к Висте. Та быстро присела и выставила перед собой осиновый кол, к концу которого был крепко-накрепко примотан обломок чародейского ножа. И тотчас воздух разорвал душераздирающий вопль. Ведьма взвыла с такой силой, что с ближайших деревьев посыпались труха и сучья.
– Сама ты дрянь, – Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.
От страшного воя закладывало уши, но Виста не уходила, пристально наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти – горела не просто баба-яга, горел тот страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию ведьмы, пока ее останки не рассыпались в пепел.
Страшный Лес недовольно сморщился, сокрушенно вздохнул.
– Наделали вы делов, ребята, ох, наделали. Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять. Пойдемте, покормлю вас перед дорожкой-то.
Волхв повернулся было к дому и вдруг застыл на месте, обвел настороженным взглядом притихший лес.
– Что еще? – покосился на него витязь.
– Что-то странное… – пробормотал волхв. – Какая-то необычная сила…
Несколько минут они стояли молча, вглядываясь в ночь. А потом из леса, перемахнув невысокую изгородь, во двор бесшумно переметнулась какая-то тварь. В темноте мелькнуло крупное, размером с теленка туловище, с десяток блестящих глаз и с дюжину же длинных мохнатых лап.
Существо пружинисто подпрыгнуло, в воздухе мелькнуло что-то блестящее и Виста, рванувшая было меч, замерла в ужасе. Рукоять меча и устье ножен залепила клейкая масса, не позволявшая выхватить клинок.
Виста попятилась, а затем что-то теплое и вязкое ударило ее в лицо и швырнуло на землю. Липкая слизь залепила ей глаза, нос и рот, при попытке очиститься завязла рука, и Виста стала задыхаться.
Она уже не видела как над ней в прыжке зависла тварь, готовясь вцепиться в нее всеми своими лапами. Как наперерез ей кинулся с диким воплем Ладомир. Как метнулся с обнаженным клинком Лютый. И как всех опередил волхв.
Страшный Лес вскинул руки, выкрикнул какое-то заклятие и тотчас из земли как будто ударили стрелы. Но это были не стрелы.
Воздух пронзили мощные стебли, проросшие с непостижимой скоростью. Они перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ее прямо над телом Висты.
Чудище зашипело, заскреблось, перебирая многочисленными лапами в тщетной попытке дотянуться до намеченной жертвы, но прорваться сквозь плотную сеть не смогло.
Ладомир подхватил Висту, оттащил в сторону и торопливо соскреб склизкую массу со рта и глаз. Виста судорожно вздохнула и уткнулась в плечо витязя.
– Все уже хорошо, – пробормотал витязь, поглаживая ее по спине.
Сообразив наконец, что прижимается к нему, Виста поспешно отпрянула.
– Чего ждешь? – хмуро бросила она. – Помоги содрать с меня эту гадость! Меня сейчас стошнит!
Слизь снималась с большим трудом, липла к рукам, так что большую часть ее Ладомиру пришлось срезать ножом, остальное кое-как стерли рукавом.
– Не жжет? – тревожно осведомился витязь, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.
– Еще чего не хватало, – буркнула та и оглянулась на волхва. – Что это была за тварь?
Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? – задумчиво спросил волхв.
Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.
– Ты посмел нарушить закон, – скрипела тварь. – Ты погубил меня.
– Ты? – вскинул брови волхв. – Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.
Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.
– Ты совершила ошибку, – сказал он. – Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?
– Она забрала мою силу.
– Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.
Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.
Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.
– Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, – проворчал он. – Идемте в дом, светает скоро.
– Что это была за тварь? – шагнула к нему Виста.
– Это была ведьма.
– Ведьма?
– Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… – волхв покачал головой. – Она обрекла свою душу на вечное рабство…
– Рабство? Но у кого?
– У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, – волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. – Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…
– Может ей помог ее дружок Драга? – предположила Виста.
– Возможно, – кивнул волхв. – Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.
– Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?
Страшный Лес усмехнулся.
– Зачем? – переспросил он. – Сила, девонька, сила. Все – и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.
Глава семнадцатая
1
Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?
Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…
Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.
– Тайкес! – с ненавистью выдохнула Виста.
Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.
– Это ты, гад?! – зарычал Ладомир. – На этот раз ты не уйдешь!
Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.
– Кто это для вас расстарался? – он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. – Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?
Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:
– А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.
Ладомир хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать за свою жизнь. Внутри витязя заворочался страх, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность, но Ладомир лишь крепче стиснул челюсти.
Да, признался витязь, он боялся этого человека. Боялся, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение. Но теперь это не имело никакого значения.
Ладомир знал, что должен победить. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца. А Ладомир, в конце концов, лучший воин в княжьей дружине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54