– История повторяется, – неожиданно улыбнулся Лютый. – Теперь вы предлагаете нам отсроченную смерть.
– Око за око, – немедленно отозвалась Виста.
Лютый горько усмехнулся.
– Может тогда не стоило нас вообще спасать?
– Виста, – заговорил наконец Ладомир. – Мне кажется, нам не помешает пара-тройка острых клинков в умелых руках.
Виста полоснула по нему отточенным как бритва взглядом.
– Конечно, не помешает. Когда я лечила их, я тоже думала, что в этих лесах лишних клинков не бывает. Но я не уверена, что они, – она кивнула в сторону разбойников, – думают также. Эти, как ты говоришь, умелые руки могут обратиться против нас в любой миг.
– Ты, как всегда, права, – улыбнулся ей витязь и повернулся к Лютому. – Ну что же, думаю, вы можете остаться с нами, но при одном условии. Оружие ваше будет хранится на наших заводных и без разрешения вы не сможете его взять. Если вы согласны, мы едем вместе, до ближайшего города. Населенного людьми.
Атаман кивнул, не задумываясь.
– Мы согласны.
– Хорошо, – Ладомир вопросительно посмотрел на Висту, но она отвернулась с независимым видом.
– Что ж, – продолжил Ладомир. – Вы приняты в наш маленький отряд. Теперь было бы неплохо познакомиться. Уверен, что про нас вы знаете больше, чем мы сами, так что дело за вами.
Лютый кивнул и указал на здоровяка, с тяжелым взглядом исподлобья, заросшего до самых глаз бородой, в общем, по мнению Висты, с характерно разбойничьей мордой. Именно его она перевязывала вчера. Тогда она не верила, что ему удастся пережить ночь, однако, звериная жажда жизни вытащила его почти из самой могилы. И теперь, глядя на него, едва ли можно было сказать, что этот бугай намедни едва не помер.
– Это Корней. Он со мной уже пять лет. Бьется аки лютый зверь, но никогда не теряет голову, потому и живой до сих пор.
Затем Лютый ткнул во второго, худощавого парня, с постоянно бегающими глазами и навечно приклеенной улыбкой. Парень выглядел слишком бесшабашно и, по мнению Висты, от такого можно было ожидать чего угодно и когда угодно.
– А это Шатун. Боец отличный, но с головой у него не все в порядке, так что почему живой до сих пор – ума не приложу, – Лютый осклабился, а улыбка Шатуна сделалась вдвое шире.
– А меня когда-то звали Лютобором, а сейчас просто…
– Лютым, это мы уже знаем, – перебила его Виста.
Атаман развел руками.
– Как в воду зришь, сестренка, – улыбнулся он.
– У меня нет братьев, Лютый, так что, пожалуйста, называй меня по имени, – резко отозвалась Виста, окинув его пронизывающим до костей взглядом.
Такой же взгляд, помнил атаман, он увидел за мгновение до того, как меч Висты раскроил его кольчугу. Он хорошо понял ее и в знак примирения поднял ладони.
– Ладно, теперь слушайте меня внимательно, – стальным голосом сказал Ладомир. – Лютый, Корней и Шатун. Вы все трое – члены моего отряда. Это значит, что вы беспрекословно выполняете все мои и… ее приказы. В случае невыполнения… – он похлопал по рукояти меча. – Все понятно?
– Один вопрос, – задумчиво произнес Лютый. – Не знаю, правда, как бы это спросить…
В его глазах пряталась усмешка.
– Говори как есть, не тяни, – сдвинул брови Ладомир.
– Ну, если твой и ее приказ будут… э-э-э… разными… Чей приказ выполнять?
Если Лютый ставил себе целью озадачить Ладомира, он этого добился. Витязь замялся с ответом, но его выручила Виста.
– Дурацкий вопрос, Лютый, – процедила Виста. – Конечно, Ладомира. И впредь советую думать, прежде чем языком молоть!
Девушка бросила украдкой взгляд на Ладомира. Конечно, тот изо всех сил старался казаться невозмутимым, но девушка почувствовала, как его буквально распирает от гордости.
Что мне нравится в мужчинах, подумала Виста, так это их предсказуемость. Чуть-чуть масла в огонь тщеславия и вот, пожалуйста. Может и не стоило так, засомневалась она, возомнит еще невесть что?

2

Дорога из Быстрицы была хорошо знакома Ладомиру и Висте. Когда же показалась знакомая речушка, Ладомир с улыбкой покосился на Висту.
– Узнаешь?
– Шутка была дурацкая, – нахмурилась Виста.
– Может навестим нашего общего друга?
Не дожидась ответа, Ладомир свернул к берегу.
– Эй, какого еще друга?
– Сама знаешь какого.
Виста перехватила взгляд Лютого и, пожав плечами, направила лошадь к реке.
Добравшись до знакомой коряги, Ладомир спешился, снял с себя перевязи с оружием, и, вооружившись коротким боевым ножом, присел возле реки.
– Кажется, прошлый раз он прятался где-то здесь.
Ладомир захлопал по воде ладонями.
– Эй, ты! – заорал он. – Чудо из омута! Вылазь, разговор есть!
Рядом остановился Лютый.
– Осторожней, Ладомир, здесь довольно глубокое место. Ежели кто зацепит…
– Ничего, пускай цепляет, я и сам его вытащу. Эй, ты, пупырыш зеленый! Я знаю, что ты слышишь меня! Вылазь давай, твоя подружка заждалась! Поспеши, а то ведь долго купаться она не будет, поплещется и назад, – Ладомир покосился на Висту и та молча показала ему кулак. – Кончай дрыхнуть там, морда бородавчатая!
– Зачем он тебе? – поинтересовалась Виста. – Хочешь отомстить за ушибленный затылок?
– Хочу узнать про город, – отозвался витязь, – может что видел или слышал…
В глубине мелькнул темный силуэт, а затем оттуда стремительно вынырнул омутник. Он вылетел из воды на целую сажень, показавшись во всей своей красе, его зеленые лапы сомкнулись на витязе. Прежде чем Виста успела что-либо сделать, омутник утащил Ладомира в реку.
Вода забурлила и вспенилась, скрывая от людей развернувшуюся под водой схватку. На поверхности изредка появлялось лицо Ладомира, красное, с выпученными, как у самого омутника глазами. Витязь едва успевал с совершенно жутким всхлипом втягивать воздух, как его тут же влекли назад.
Виста встревоженно заметалась по берегу, готовясь ударить заклятием, но тут же раздумала – можно было зацепить Ладомира. Виста выругалась. Она не могла помочь ни мечом, ни магией, оставалось только наблюдать.
Но долго ждать не пришлось. С диким ревом над водой выметнулся витязь и вышвырнул на берег неподвижную тушу противника. Ругаясь, кашляя и отплевываясь, Ладомир вскарабкался на берег.
– Чтоб его демоны сожрали! Проклятье! Пришлось ведь ножом его пырнуть! До того скользкий был, гад! И цепкий, едва не утащил к себе в гости!
Тяжело дыша, Ладомир присел возле еще шевелящегося обитателя реки. Из раны на груди омутника обильно струилась кровь.
– Ты что же это, приятель, озверел? – потыкал в него пальцем витязь. – На своих стал бросаться?! Так ведь я и утопнуть мог.
– Мог… – слабеющим голосом забормотал омутник. – Жаль, не смог.
– Тебе вроде прошлый раз запретили нас трогать?
– Скоро вы все умрете! Вас раздавят как букашек! – омутник забулькал, то ли смеясь, то ли в предсмертной агонии, и вскоре издох.
– Вот и заводи дружбу с такими, – заметила Виста, бросив взгляд на Лютого.
– Сдох, гад, сдох и ничего не сказал, – расстроился Ладомир, зло сплюнул. – Столько возни и все впустую.
– Ладомир, можно я шкуру с него сниму? – спросил Лютый. – Я знаю места, где за нее неплохие деньги дадут.
– Я ее продырявил, – отмахнулся Ладомир.
– Это не беда. Конечно, цену сбавят, но все равно деньжат отвалят неплохих.
Ладомир покачал отрицательно головой.
– Нет, Лютый. Не зверь все-таки, хоть и гадина, но с мозгами. Не по людски будет.
– Что значит не по-людски? Это же нечисть.
– То и значит, что не по-людски.
Витязь ухватил омутника за хвост и, раскрутив как следует, закинул едва ли не на середину речки.
– Пусть свои хоронят, – буркнул Ладомир.
Словно услышав его, из глубины омута показалась огромная жабоподобная морда. Виста оцепенела. Она готова была спорить, что видит самого настоящего водяного! Это существо выглядело куда мощнее и опаснее омутника, а ведь она и омутника в свое время недооценила.
Она убрала руку с меча, он здесь не помощник, постаралась расслабиться, дабы закрепощенные мышцы не мешали течению магической силы.
– Это еще что за чудо-юдо? – пробормотал Лютый.
– Водяной, похоже, пожаловал, – спокойно заметил Ладомир.
В голове водяного захлюпало, забулькало, зажурчало и, наконец, откуда из ее недр полилась вполне человеческая речь. Сильно исковерканная, но все же понятная.
– Ты вернул тело моего глупого сына, – сказал водяной, сверля глазами Ладомира.
– Да, ты прав, он не отличался умом, – насмешливо ответил Ладомир.
– Жаль, что он не дождался своих братьев, иначе мы бы беседовали с тобой на речном дне. Но он всегда был нетерпелив. Но я поднялся не для того, чтобы обсуждать моих детей, я хотел бы…
Он замолк, похоже, подбирая нужные слова.
– Твой поступок необычен для человека. Чтобы не чувствовать себя хоть в чем-то обязанным тебе, я скажу тебе то, ради чего ты убил моего сына. Город погубила горгония, – очень медленно, словно против воли, выдавил из себя водяной. – А теперь прощай, человек, но помни, в следующий раз тебе так не повезет!
Водяной ушел под воду, всколыхнув всю поверхность омута.
– Главное – правильно задать вопрос, – пробормотал Лютый. – А там или ты сам ответ найдешь или он найдет тебя.
– Что еще за тварь такая – горгония? – осведомилась Виста, все еще с тревогой косясь на омут.
– Разное про нее говорят, – задумчиво проговорил Ладомир.
– Если верить всему, что говорят, – откликнулся Лютый, – лучше сидеть дома, на печи. По мне, так нет на свете твари ужаснее и опаснее, чем человек.
– Вот это точно, – глядя ему в глаза сказала Виста. – Человек может выследить и обмануть любого.
Их взгляды столкнулись. Первым отвернулся Лютый, уж очень хорошо в его памяти отпечатался образ рассеченной надвое кольчуги. А Виста довольно усмехнулась.
– Ты права, – согласился Ладомир. – Но горгонии нет нужды выслеживать кого-либо. Никто из людей и животных не в силах противиться ее Зову.
– Ты хочешь сказать, что это Зов горгонии вытащил всех людей из города? И увлек к ней в пасть? – глаза Висты округлились.
– Думаю, до нее дошло не так уж много. Большая часть наверняка погибла по дороге, в лесу всегда полно голодных.
– Тогда нам нужно торопиться, – забеспокоилась Виста. – Я не хочу оказаться поблизости от этой твари. Тем более, что та толстая жаба, которую ты назвал водяным, открыто объявила нам войну.
Витязь кивнул.
– Объявила, ничего не скажешь. Но война началась еще вчера ночью, – он прищурился на полуденное солнце. – Даже если загоним лошадей, мы не успеем попасть в город до захода, нам снова придется ночевать в лесу.
– Мы должны успеть, Ладомир, – тихо сказала Виста. – Второй ночи в лесу мы можем не пережить.
– Почему? – удивился Ладомир. – А как же магический круг? Или ты опять израсходовала запас магической силы?
Во взгляде витязя появилась обеспокоенность, но Виста отрицательно покачала головой.
– Дело не во мне. Магический круг останавливает нечисть, но вряд ли он остановит нас, если мы услышим зов горгонии. Но даже если не эта тварь, то могут прийти и другие, такие же опасные, которых круг не остановит. Первая ночь – это всегда разведка. А теперь, изучив наши возможности, нагрянут основные силы. И тогда нас не спасет даже твой Лунный меч. Нас просто завалят телами.
– Единственное, что мы можем – это добраться до «Одинокого волка».
– Не самое лучшее место в нашем положении, – вздохнула Виста.
– «Одинокий волк»? – встрял в разговор Лютый. – Ну почему же, хорошее место, отличная еда. Хозяин – мужик смелый, не боится ни людей, ни зверей. Думаю, у него как раз вполне можно пересидеть ночь.
– Что ж, выбора у нас нет, – задумчиво сказал Ладомир, окинул взглядом тяжелые сумки своих новых попутчиков, набитые награбленным в городе золотом, и добавил. – Нам придется гнать лошадей, так что вам придется расстаться с этим.
Лишь на одно мгновение лоб Лютого изрезали складки. Появились и поспешно разгладились.
– Вы плохо слышали?! – проревел он на своих замешкавшихся людей. – Я сам отрублю вам ваши дурьи головы, если вы и дальше будете так медлить!

3

Смеркалось. Солнце давно уже исчезло где-то за лесом, небо потемнело, и сквозь мелькающие над головами ветки проклюнулись первые звезды.
Почуяв невесть что, лошади рванули вперед, будто у них выросли крылья. Оглянувшись, Ладомир не увидел ничего, хотя на одно мгновение показалось, что среди темнеющих зарослей мелькнули желтые глаза.
Витязь повернулся и едва успел нырнуть под низко нависшей тяжелой веткой. Ладомир удивленно качнул головой – он готов был поклясться, что никогда раньше не видел этого дерева, столь близко подобравшегося к дороге. А может то было не дерево, может это леший распростер над дорогой свои загребущие лапы?
Ночь надвигалась стремительно, словно спешила застать людей в пути, настигнуть их здесь, в лесу, и растворить в своих прохладных объятиях без следа.
До «Одинокого волка» оставалось не больше десяти верст, но и силы были на исходе. Вначале, не выдержав бешеной скачки, пали заводные. А сейчас Ладомир чуял, как хрипит под ним боевой конь, захлебываясь пеной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54