Они въехали, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, вздрагивая от каждого шороха и скрипа. Когда же где-то невдалеке дико заржал конь, мечи будто сами прыгнули в руки.
Из тумана выметнулся огромный черный жеребец. Ладомир бросился наперерез и успел подхватить коня под уздцы. Жеребец попробовал взбрыкнуть, но, почуяв железную руку витязя, присмирел, а Ладомир уже вовсю оглаживал его, бормотал в ухо что-то успокаивающее.
– Если караул спросонья ничего не попутал, этот жеребец был под тем всадником. Между прочим, отличный боевой конь, – пробормотал витязь, заглядывая тому в зубы. – Не то, что клячи под нами. Даже странно, что он так легко дался мне в руки.
– Есть только одна причина для этого, – тихо сказала Виста.
Ладомир нахмурился, бросил косой взгляд на Беляя.
– Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Виста.
– Я тоже, – она пожала плечами, направляя коня в ту сторону, откуда пришел жеребец.
Ладомир двинулся было следом, но Беляй ухватил его за плечо.
– О чем это вы толкуете?
– Подожди, Беляй, сейчас мы найдем хозяина этого отличного коня, и все выясним, – спокойно ответил витязь.
– Его следы ведут отсюда, – крикнула из тумана Виста. – Эй, куда вы пропали?
Воины быстро нагнали ее, застыли у распахнутых настежь ворот. Сквозь туман проступил высокий забор, чуть дальше темнела громада дома.
– Это дом старосты, – сообщил Беляй. – Но почему он не закрыл ворота? На него это непохоже.
Они настороженно въехали во двор. У крыльца Ладомир спешился, вынул боевой нож – мечом в доме не размахнуться. Толкнул дверь и тут же отшатнулся назад.
– Что там? – встревожился Беляй.
Ладомир успокаивающе махнул рукой и скрылся в доме, но вскоре появился на крыльце, волоча за собой мертвеца.
Тело принадлежал мужчине, и это было, пожалуй, все, что можно было сказать о нем с уверенностью. Его совершенно белое лицо казалось маской. Сколько не вглядывался в него Ладомир, но опознать не смог. Он хорошо помнил живые, полные странной силы глаза ночного гостя, но могли ли они принадлежать этому?
Ладомир обыскал тело и выхватил из-за пазухи свернутое трубкой и завернутое в кусок кожи письмо.
– Вот оно, – он с улыбкой помахал в воздухе письмом.
Виста подошла к трупу, внимательно пригляделась.
– Смотрите-ка, – она показала на маленькие капельки крови, застывшие на шее покойника. – У него высосали всю кровь, думаю, это работа вампира. У вас есть вампиры?
– У нас все есть, – ответил Ладомир. – Но почему это именно вампир? Почти вся нечисть любит человечью кровь. Те же ведьмы.
Виста отрицательно покачала головой.
– Они еще и человечину жрут. А этого глянь как аккуратно высосали.
– Может его и хотели сожрать, – пожал плечами Ладомир, – да мы помешали.
– Хватит спорить, его высосал вампир! – горячо воскликнула Виста. – В конце концов, может мне просто хочется увидеть вампира?!
Виста мечтательно улыбнулась, и Ладомир едва не уронил челюсть.
– Ты в своем уме? – осведомился он. – Сначала тебя баба-яга едва не сожрала, потом злыдни чуть не загрызли, вештица… э-э-э, тоже… Так теперь тебе вампира подавай?
– Ты ничего не понимаешь, Ладомир, – вздохнула девушка. – Вампиры – это же одни из самых древних существ на земле. У нас их практически полностью истребили. Если где и остались, то живут себе спокойно, как обычные люди, стараясь устроиться лекарями, попивают потихоньку кровушку, но так, чтобы никто не умер, иначе все – облава и смерть. Ведь им даже и спрятаться негде, лесов у нас мало, да и люди там не живут, а им, в отличие от прочей нечисти, без человека не прожить. А у вас тут раздолье, глухие леса, а вокруг села и деревни, люди.
– Ничего себе, – Ладомир покачал головой. – Да ты точно спятила.
Он оглянулся, ища поддержку у Беляя, но тот, погруженный в свои мысли, к их перебранке не прислушивался.
– Это была шутка, – буркнула Виста.
Витязь вытаращил глаза, но потом махнул рукой.
– Ладно, вампиры это или нет, а сматываться отсюда надо побыстрее, – он легко запрыгнул в седло, взглянул на Беляя. – Ты как, не передумал жениться?
– Нет, – серьезно ответил тот, хмурясь все больше и больше. – Я приехал за Златой. И я должен увидеть ее, живой или… – он не договорил, только крепче стиснул челюсти.
– Тогда поехали, – Виста подобрала поводья. – Может ей и удалось где-нибудь схорониться.
Едва они тронулись со двора, как в воротах показалось множество человеческих фигур.
– Люди? – пересохшими вдруг губами прошептал Беляй.
– Нет, – ответил Ладомир и зло добавил. – Уже нет.
Фигуры медленно выплыли из тумана и двинулись к ним. Это были мертвяки. Они были совсем свежие, еще не порченные гниением и разложением, и потому шли хотя и несколько неестественно, как и положено восставшим из мертвых, но достаточно быстро. Они надвигались молча, широкой шеренгой, отрезая все пути к бегству. За первой шеренгой показалась другая, за ней еще, и вскоре выход со двора оказался полностью перекрыт приближающейся толпой.
– Это ж деревенские, – Беляй облизал губы. – Я же почти всех знаю, этот здоровый впереди – кузнец, а вот и староста.
– Ты лучше глянь за ними, там идут доспешные, – мрачно посоветовал ему Ладомир. – Похоже, то городская дружина из обоза. Если они еще помнят, как держать меч.
Он не договорил, но всем было понятно и без слов, что дело – дрянь. Покойник не человек, его не остановишь одним ударом, а пока руки-ноги поотрубаешь…
В ворота подтягивались все новые и новые мертвяки, а некоторые, особо нетерпеливые, полезли через забор.
– Влипли, – Ладомир схватился за меч. – Нужно прорываться.
– Стойте, – остановила спутников Виста. – Их слишком много, завязнем в толпе, потеряем лошадей и тогда все.
– Хочешь предложить что-то другое? – зло осведомился Ладомир.
– Да, хочу, – в тон ему ответила Виста. – У меня есть заклятие на такой случай.
– Так действуй! – крикнул Ладомир, следя за подступающими все ближе и ближе мертвяками.
– Только одна проблема – я не ведьма, – тихо сказала Виста. – После заклинания я не смогу… двигаться… некоторое время…
– Великий Перун, всего-то? Я тебя на руках вынесу, вместе с лошадью, только расчисть дорогу! – нетерпеливо выкрикнул Ладомир.
Рядом раздался голодный звериный рык и витязь небрежно махнул мечом по подобравшемуся ближе всех покойнику. Черепушка того треснула, разбрызгав мозги, мертвяк отлетел в сторону, но почти сразу же закопошился, пытаясь подняться.
– Я надеюсь на тебя, – Виста на миг поймала глаза Ладомира.
– Давай! – зарычал воин. – Не медли!
Ослепительная вспышка ударила по глазам, заставив зажмуриться. А когда Ладомир открыл глаза… Будто огненный шторм прошел по двору. От ближайших мертвяков остались только обугленные кости. Те, что были в задних рядах еще двигались, объятые пламенем, и утробно рычали, но магический огонь быстро пожирал их плоть, и они падали один за другим.
В спину ударила волна жара от загоревшегося дома и Ладомир тронул коня.
– Едем, пока не спеклись, – бросил он. – А говорила не ведьма.
Ладомир покосился на Висту и похолодел. Девушка неподвижно лежала на шее лошади. Витязь аккуратно поднял ее и пристроил возле себя. Висту била крупная дрожь, а лицо побелело, как у покойника.
Огибая еще шевелящиеся останки, они торопливо выбрались на улицу. Заклинание Висты оказалось чрезвычайно мощным и здесь царило такое же опустошение. Большая часть мертвяков лежала, мирно догорая и обугливаясь, а те немногие, кому удалось избегнуть пламени, улепетывали со всех ног.
– Могучая у тебя подруга, – с уважением заметил Беляй.
– Она еще не такое может, – гордо ответил Ладомир. – Ты бы видел, как она на болоте бабу-ягу прикончила. А с вештицой как разобралась – вот это было дело. Виста, она такая…
Витязь с нежностью поглядел на девушку. Ее лицо уже порозовело, вскоре она открыла глаза и попробовала оглядеться.
– Лежи спокойно, мы подъезжаем к дому Златы, – сообщил Ладомир. – Проверим ее и обратно, в город, а там тебя лекари живо на ноги поставят.
Она покачала головой.
– Мне не нужны лекари. На ноги я встану и без них. Или ты надеешься, что я всю дорогу просижу у тебя в седле?
Заметив, как краска заливает его лицо, она спрыгнула на ходу с коня, пошатнулась, кое-как забралась на лошадь и насмешливо добавила:
– Даже не надейся.

2

Возле дома невесты Беляй спешился и молнией метнулся к дверям.
– Поосторожнее там! – крикнул ему вслед Ладомир.
Но Беляй отсутствовал недолго. На крыльцо он вышел темнее тучи.
– Там никого нет, – с горечью сказал он.
Опустив голову, он двинулся к коню. Ладомир и Виста переглянулись. Витязь хотел как-то подбодрить друга, но так и не смог отыскать подходящих слов.
Звонкий девичий голосок, нарушивший тишину, заставил всех вздрогнуть.
– Беляй!
Из тумана вынырнула девушка, одетая в тонкую сорочку, бросилась к Беляю и утонула в его объятиях.
– Невероятно, – недоверчиво прошептала Виста. – Как она уцелела?
– Ты же сама обнадежила его, – заметил Ладомир.
– Я хотела приободрить его, – Виста буквально сверлила глазами девушку. – Ладомир, не подумай, что я завидую, но она мне не нравится.
– Завидуешь, – спокойно отозвался Ладомир. – Вы, бабы, всегда завидуете друг другу!
– Эй, что за глупости?! – возмутилась Виста.
– Это была шутка.
Виста наградила его свирепым взглядом. Ладомир же не отрывал глаз от Златы.
– Слишком бледное лицо для человека, – наконец прошептал он, поглаживая черен меча. – Мертвяк?
– Хуже, – сощурилась Виста. – По-моему, она и есть вампир.
Ладомир стиснул челюсти.
– Беляй! – крикнул он. – Отойди от нее!
Беляй, осыпавший лицо Златы поцелуями, похоже, не услышал его, и тогда Ладомир послал лошадь вперед.
– Подожди, надо все обдумать, – попыталась остановить его Виста.
– Пока мы будем думать, она угробит его!
Ладомир подъехал ближе, с каждым шагом убеждаясь в правоте Висты. Лицо Златы было совершенно белое, обескровленное, звериные глаза отливали кровавым светом. А ее длинные когти скользили в опасной близости от яремной жилы Беляя.
– Беляй, опомнись! – крикнул Ладомир встревоженно. – Это не Злата!
Беляй, наконец, услышал его, и повернул голову.
– Что ты несешь, Ладомир? Это моя невеста! – в его голосе прозвучал гнев.
Ладомир вдруг вспомнил про кольчугу. Ту самую серебряную кольчугу, которую Беляй подарил ему и которую отвергла Злата. Похоже, его друг встречается с вампиршей бес знает сколько времени!
– Беляй, вспомни серебряную кольчугу! – рявкнул Ладомир.
Резкий голос витязя все-таки несколько остудил пыл Беляя. Воин отстранился от Златы и заглянул ей в глаза.
– Скажи, что он лжет, Злата. Я знаю, ты не обманешь меня. Скажи мне правду.
Она молчала, и ее молчание было красноречивее любых слов. Беляй поник и как будто постарел лет на двадцать. Неужели он был так слеп? Весь его мир, все его будущее рушились прямо на глазах.
– Злата! – почти простонал он. – Скажи что-нибудь!
Но она ничего не сказала. Злата вырвалась из рук жениха и обернулась к Ладомиру. Лицо ее исказилось в жуткой гримасе и страшный животный рык вырвался из ее горла, заставив лошадь Ладомира подняться на дыбы и испуганно попятиться. Затем черты лица Златы разгладились, и она вновь повернулась к Беляю.
– Любимый, разве это имеет значение для нашей любви? – с тоской в голосе сказала Злата.
– Значит, это правда? – выдавил Беляй, чувствуя, как сжимается его грудь, как перехватывает дыхание.
– Беляй, ты любишь меня? – голос Златы буквально разрывал ему сердце.
– Я любил тебя! Я люблю тебя! – выкрикнул он. – Но… Я не могу…
– Что? Что ты не можешь? Ты не можешь меня любить? Только потому, что я не похожа на других, ты не можешь меня любить? – в глазах ее сверкнули слезы.
– Злата! – Беляй порывисто шагнул вперед и с силой обнял девушку.
Ладомир и Виста ахнули.
– Беляй! Что ты делаешь? – вскричал витязь.
Он рванулся было к другу, но Виста успела перехватить поводья его лошади.
– Не мешай! Беляй все решит сам.
– Хотел бы я надеяться.
Злата неожиданно склонила голову и ее губы прикоснулись к шее Беляя.
– Беляй!
Ладомир скатился с лошади и бросился к товарищу, с ужасом осознавая, что никак не успевает. Белоснежные клыки вонзились в шею Беляя, и он отшатнулся, зажимая хлестнувшую из раны кровь.
– Оставь его, тварь!
– Нет, Ладомир!
Беляй жестом остановил рвущегося в бой Ладомира.
– Это мое дело! – его лицо было искажено, а голос страшен.
Беляй медленно приблизился к Злате. Сквозь пальцы его ладони толчками выплескивалась кровь.
– Зачем ты сделала это? – спросил он, ощущая как его сердце разрывается от боли.
– Прости, но я не хочу потерять тебя. Я бы не смогла жить без тебя. Но теперь мы всегда будем вместе. Всегда – значит вечно.
– Вечно? Вечно быть таким, как эти! – Беляй махнул рукой в сторону обгоревших мертвяков.
– Нет! Такой как я. Ты станешь высшим существом, ты станешь почти богом. Но самое главное – мы будем вместе всегда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54