К счастью, дождей с того момента, когда здесь зарылась капсула, не было, и песчаная почва оставалась достаточно рыхлой.
Минут через пять я держал в руках продолговатый серебристый цилиндр. Вскрытие капсулы и сборка бластера займет еще не меньше пяти минут, этого времени могло оказаться вполне достаточно, чтобы мои преследователи настигли меня. Можно было попробовать укрыться на вершине каменного обломка, но я совершенно не знал, что собой представляли мои противники, и не стал рисковать. Они могли лазать по скалам гораздо лучше меня.
Пришлось полностью положиться на удачу и на собственный опыт. Наверно, еще ни разу я не собирал оружие в полной темноте так быстро. Фонарь в капсуле был, но, включив его, я сразу же убедился, что свет только мешает. Еще не прошла слепота от вспышек метеоритов. Не оглядываясь и не отвлекаясь больше ни на что, я полностью сосредоточился на сборке оружия, от которого, возможно, зависела моя жизнь.
За минуту до того, как щелкнул замок энергетической батареи, последней детали, вставшей наконец на свое место, меня накрыла волна шелестящих звуков. Словно по камням скребли тысячи небольших когтей. Наиболее отчетливо звук доносился от высокого камня справа от меня, и, обернувшись, я приподнял бластер, готовый к отражению атаки.
То, что я увидел при вспышке очередного метеорита, казалось нереальным. Поверхность камней в нескольких метрах от меня шевелилась, вся покрытая телами каких-то тварей размером не больше моей ладони.
Их были тысячи, и они ползли ко мне со всех сторон. Над головой у каждой раскачивался небольшой фонарик, прикрепленный к какому-то отростку, соединявшемуся с шипастой головой.
Не знаю, что меня остановило в последний момент от того, чтобы нажать курок и пройтись веерным огнем по поверхности ближайших холмов.
Возможно, то, что едва я обернулся, мои преследователи замерли на месте и больше не двигались.
Секунды текли в полной тишине. Я понимал, что если начну стрелять – мне отсюда не выбраться. Их было слишком много. Никакой батареи не хватит, чтобы уничтожить их всех, а когда заряды иссякнут…
Я не знал, каким оружием они обладали – зубами или жалами, но они преследовали меня, им было что-то от меня нужно, и нетрудно догадаться, что именно, – моя плоть…
В темноте я все еще не мог рассмотреть их достаточно подробно, но уже не сомневался, что где-то раньше видел подобные существа.
Рассудок не желал принимать то, что ему подсказывало зрение, и все же подсознательно я уже знал, что они собой представляли. Волна холодного иррационального ужаса захлестнула мое сознание. Нечто похожее испытывает женщина, увидевшая змею или крысу. Вот только у меня было больше оснований для подобного чувства.
Плечо еще болело от укуса одной из подобных тварей, и я знал, что, если хоть одна из них доберется до меня, второй порции яда мне не выдержать.
Казалось, отчаяние вот-вот подтолкнет меня к началу огненной атаки, из которой не будет выхода, но в это время фонарик на голове у ближайшего ко мне скорпиона неожиданно мигнул, и сразу же ему ответил соседний. Вслед за этим волна мигающих вспышек прокатились по всем рядам.
Что это было? Что это могло означать? Сигнализацию? Зачатки языка или нечто большее, подразумевающее интеллект?
В этот момент я, наконец, понял, что именно удерживало мой палец, не давая ему надавить на спусковую кнопку бластера.
Вокруг меня лежала огромная пустыня, дальше на западе, как свидетельствовали карты, она переходила в горы, а потом в океан. Десятки тысяч километров малоисследованной территории чужой планеты простирались вокруг меня.
Люди, занятые своими делами и проблемами, забыли о том, что они здесь гости. Само собой получалось, что человек старался превратить в подобие собственного дома любое новое место и постепенно забывал о том, что его окружает чужой мир.
Мы знали о Зидре чертовски мало. За последние десятилетия человеческая экспансия становилась все стремительнее, у нас почти не оставалось времени на серьезное исследование каждой новой освоенной планеты. Внимание тех, кто заселял новые миры, концентрировалось лишь на том, чтобы выжить, создать приемлемые условия для собственной жизни и добыть как можно больше ценностей с новой планеты.
Мы стали золотоискателями, охотниками и почти забыли, что прежде всего человек обязан быть исследователем.
Из подобной политики ничего другого, кроме Барнуда, этого изолированного ото всей остальной планеты и чуждого ей мегаполиса, и не могло родиться
И вот теперь я встретился лицом к лицу с настоящими хозяевами этого мира, о которых ничего не знала наша земная наука.
Сотрудники службы внешней безопасности занимались не только интригами колониальных властей. Они разбирались с любыми возникавшими на колонизированных планетах нестандартными ситуациями. К этому нас готовили долгие годы – к встрече с неизвестным. И возможно, благодаря этой подготовке моя рука вместо того, чтобы нажать на огневую кнопку бластера, опустилась в карман и нащупала на его дне небольшой фонарик. Еще один крохотный огонек замигал в ночи, словно голос одинокого, заблудившегося путника.
Вначале это была просто серия бессмысленных вспышек – мне хотелось знать, как они отреагируют на само появление нового фактора, на мою способность разговаривать на их языке. Интуитивно я уже догадался, что перемигивание крошечных фонариков было каким-то подобием языка. Я не знал, какую информационную сложность он несет в себе, но то, что именно информация передавалась от одного существа к другому серией световых вспышек, уже не вызывало у меня сомнений.
Ответ пришел мгновенно. Бесконечная масса их тел, заполнявшая всю поверхность близлежащих холмов, заволновалась и затем совершенно неожиданно исчезла… Я так и не понял, как они проделали этот фокус. Растворились в воздухе? Зарылись в песок? Возможно.
Как бы там ни было, я вновь остался один. Каждый нерв еще трепетал, как туго натянутая струна. Текли минуты в напряженном ожидании, но ничто больше не нарушало мертвой тишины пустынных холмов.
Спустя полчаса, когда я наконец полностью пришел в себя после ночного происшествия, разобрался со своим снаряжением и совсем было решил двинуться в обратный путь, в метре от меня вновь вспыхнул единственный голубой огонек. Словно осколок одного из звездных метеоритов затерялся в темной массе камней… Вот только это был не метеорит. Голос неведомого обитателя ночной пустыни позвал меня…


Глава 8

Я сидел у костра и варил похлебку из саморазогревающихся концентратов. Я терпеть не могу концентратов и всегда, когда это возможно, стараюсь избегать подобной пищи. Но в этот раз в пять часов утра мне пришлось самому готовить себе завтрак.
Рассвет еще не наступил. На Зидре он всегда несколько запаздывает. Похлебка булькала в котелке и отвратительно воняла. Варить эти концентраты совершенно не требовалось – но мне казалось, что так они больше похожи на нормальную человеческую пищу.
Напротив меня на верхушке сухого колючего куста разместился мой собеседник и компаньон по раннему завтраку.
То, что внешне он смахивал на крупного сизого рака, уже не имело для меня особого значения, хотя я все еще старался реже смотреть в его сторону. Раком он, конечно, не был. Сомневаюсь, что даже специалисты по биологии смогли бы по его внешнему виду, без вскрытия определить, к какому классу живых существ относится его вид. До вскрытия, к счастью, дело у нас так и не дошло.
– Ты есть будешь? – спросил я Голема, не будучи уверен в том, что компьютер правильно перевел его имя, и даже в том, что вообще получу ответ.
– Только растительная пища.
– А как обстоит дело с кровью моих соотечественников? – пробормотал я, забыв отключить канал звуковой связи с компьютером, и тот немедленно преобразовал мое бормотание в серию световых вспышек, доступных пониманию Голема.
– Это не наша вина. Люди из конторы, называемой «Фениксом», кормили гремлинов соком Лагара. Такой сок пробуждает в нас древние инстинкты. Когда-то, много веков назад, мы питались соком этого растения и были ужасом для всего живого на этой земле. Но это было очень давно. Люди из «Феникса» нашли наши старые книги и узнали то, что не должны были знать.
Кое-что начинало проясняться, однако далеко не все. Полученная от Голема информация иногда казалась невероятной, иногда противоречивой. Порой она вообще выглядела недоступной для человеческой логики.
В этом не было ничего удивительного. Слишком большая биологическая пропасть разделяла нас. Да и сама беседа, искаженная и замедленная переводом компьютера, больше походила на телетайпные переговоры двух полевых штабов.
Мне сильно мешало отсутствие эмоциональной окраски в характере нашей беседы. Мимика и жесты – все то, что оживляет и дополняет человеческую речь, естественно, отсутствовали в световом языке, хотя я и не был в этом полностью уверен. Дело в том, что компьютер сообщил мне о непонятной световой модуляции, содержащейся в языке Голема. Очевидно, компьютеру удалось понять и перевести для меня лишь самый внешний, поверхностный слой светового языка, несущий в себе одну лишь голую логику.
– Вы пишете книги? – спросил я, словно именно это было самым важным в его сообщении.
– Не мы сами. Гиссанцы ведут наши летописи.
– Кто такие гиссанцы?
– Наши друзья. Возможно, ты встретишься с ними.
Это сообщение не слишком меня обрадовало.
– Они живут здесь, в пустыне?
– Нет. Другая земля.
– С меня и этой хватает…
Я потянулся к котелку, собираясь покончить с отвратительной вонью, исходившей от похлебки из концентратов, и в этот момент услышал смех. Казалось, смеялась сама пустыня. Демонический издевательский хохот нарастал среди холмов и падал на меня, как обвал. Тело Голема стало изменяться, размазываться в пространстве и исчезло совсем. Вслед за этим стал меняться весь мир вокруг меня.
Прежде всего изменился свет, и я почувствовал холод. Исчезло пламя костра. Только что я протягивал к нему руку, снимая котелок с перекладины. Котелок с похлебкой все еще был в моей руке, но самого костра уже не было.
Нет, он не погас, и его не заслонили – он просто исчез. Только что меня окружала глубокая черная ночь пустыни, время от времени разрываемая вспышками метеоритов, но больше не было ни этой ночи, ни самой пустыни.
Я сидел на обочине проселочной дороги с котелком горячей похлебки в руках. Шел мелкий моросящий дождь, помнится, я еще подумал, что в пустыне не бывает дождей. Даже то, что ночь превратилась в серый дождливый день, почему-то поразило меня меньше, чем исчезновение костра и моего странного собеседника.
Возможно, потому что внутренне я все время ждал чего-то подобного, я знал, что яд, или, вернее, наркотик, содержавшийся в яде голубого скорпиона, должен был вызвать пространственные галлюцинации, и вот теперь этот момент наступил. Какое-то время мой организм довольно успешно сопротивлялся действию яда, а я как последний идиот, вместо того чтобы немедленно ввести противоядие, развесил уши и почти поверил, что в пустыне могут обитать разговаривающие световым языком призраки. Теперь галлюцинации полностью овладели моим сознанием.
Беда была в том, что в этих рассуждениях не было ни капли истины. Я слишком хорошо знал, что собой представляют галлюцинации и как с ними нужно бороться – любой серьезный агент проходит специальную подготовку, во время которой его обучают сопротивляться введенным в организм психотропным веществам.
Конечно, все зависит от дозы, от индивидуальных особенностей организма и от продолжительности воздействия этих веществ. Но в любом случае я бы сумел распознать симптомы такого воздействия, прежде чем полностью потерять контроль над своей психикой.
В данном случае никаких симптомов не было. Я оказался сидящим на обочине пустынной дороги, в мире, в котором шел отвратительный, промозглый дождь. Моя куртка пока еще была сухой, но, судя по ледяным каплям, падавшим на открытую шею, – это ненадолго…
Я внимательно всмотрелся в окружающий пейзаж, стараясь отыскать в нем хоть какое-то разумное объяснение происшедшему. Но мои усилия не увенчались успехом.
Пейзаж не отличался ни яркостью, ни разнообразием. Грунтовая дорога уходила в обе стороны километра на два, а затем терялась в пелене дождя. За моей спиной, там, где недавно были невысокие холмы песчаных дюн, теперь лежал луг, плавно переходивший в подлесок. По другую сторону дороги, среди нагромождений камней, виднелись небольшие клочки посевов, обнесенные деревянными заборами, призванными защищать урожай от вторжения животных. Сейчас урожай уже собрали. Судя по непрекращавшемуся дождю, здесь стояла глубокая осень.
А в Барнуде меня душила жара, и там была середина лета… Что же это все-таки, черт возьми, должно означать?!
Я вскочил на ноги, едва не расплескав горячую похлебку из котелка, и только теперь понял, что, кроме этого котелка, из прежних вещей со мной осталось лишь то, что находилось в карманах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56