Корабль продолжал содрогаться от серии непонятных ударов, слишком ритмичных, чтобы их можно было объяснить простой случайностью, — что-то происходило там, снаружи…
Со скрипом, медленно, пандус начал открываться, словно распахивалась огромная пасть, и когда щель стала достаточно большой, она увидела, что происходит вокруг корабля.
Плотным кольцом на всем выжженном пространстве болота стояли сородичи Шлепа.
Их собралось здесь несколько сотен. Они стояли молча и неподвижно, не отрывая глаз от ордосского корабля. И время от времени то с той, то с другой стороны в обшивку корабля ударяли невидимые обычному глазу ветвистые фиолетовые молнии ментальной энергии.
Они брали свое начало то у одного, то у другого сородича Шлепа. И били в корпус корабля. В момент удара голова животного (впрочем, были ли они животными? У нее имелись все основания в этом сомневаться) начинала светиться ментальным огнем, затем все его тело окутывало облако энергии, которое подпитывали тонкие лучи, скрещивавшиеся на его теле и идущие от всех остальных участников этого молчаливого и никому, кроме нее, не видимого сражения.
Когда энергии накапливалось достаточно, следовал удар, от которого корпус корабля начинал извиваться, словно стоявший на хвосте гигантский червяк.
Наконец пандус коснулся земли, и она вышла наружу. Атака Шлепов немедленно прекратилась. Все они как один подняли головы и уставились на нее. И, нисколько не колеблясь, она спустилась к ним, безошибочно узнала своего Шлепа среди остальных и встала с ним рядом, повернувшись лицом к кораблю.
Его шершавый холодный язык немедленно прошелся по ее руке.
— Так это ты меня выручил?
Как всегда, в ответ Шлеп промолчал, только его язык еще раз коснулся ее ладони.
Неожиданно, словно получив какой-то сигнал, все участники этой странной атаки сделали шаг назад, потом еще один и еще. Ружана отступала вместе со всеми, а когда расстояние до корабля увеличилось на пару сотен метров, внизу, под основанием башни, глубоко ушедшей в грунт, полыхнул огонь.
Ордос пытался стартовать с этой негостеприимной для него планеты.
Атака больше не возобновлялась. Все молча ждали. Рев дюз усилился. Из-под кормы полетели комья раскаленной земли, но ни один из них не достиг круга стоявших рядом с ней созданий. Словно наткнувшись на невидимую стену, эти раскаленные ошметки, резко изменив траекторию, падали на землю в нескольких шагах от них.
Раскачиваясь, словно пьяный гигант, ордос медленно оторвал свое металлическое тело от земли и замер на огненном столбе.
Шлепы стояли слишком близко, и Ружана каждую минуту ожидала удара раскаленной волны газов, но ничего не происходило, даже легкое дуновение не коснулось ее лица.
Ордос наконец справился с гравитацией и медленно пополз вверх, постепенно набирая высоту. Десять метров, двадцать, сто… Звук двигателей все время захлебывался, они работали неравномерно, то и дело срываясь на истерические высокие ноты, сменявшиеся басовитым ревом.
Метров через триста корабль скрылся в сплошной облачности, и от него осталось только яркое пятно. Но очень скоро в этом месте расцвел огненный цветок, испаривший облачность на многие километры вокруг, и звук чудовищного взрыва хлестнул по поверхности планеты. Расшатанные управляющие центры, перепутанные линии связи, недостаток питания в логических блоках — все это неизбежно должно было закончиться катастрофой. Ружана инстинктивно присела. Казалось, на этот раз им не уцелеть, они очутились почти в самом эпицентре разразившейся над их головами катастрофы.
Однако невидимая могучая рука защитила их и на этот раз. Все стихло. Ордос вместе со своим кораблем перестал существовать, обратившись в космическую пыль.
Какое-то время кольцо двухголовых созданий стояло неподвижно вокруг вторично выгоревшего до самого дна болота. Затем все одновременно словно по команде они повернулись и исчезли в зарослях.

ЭПИЛОГ
Прошло две недели с момента гибели ордоса, с момента, когда Ружана окончательно осталась одна. Даже Шлеп покинул ее, уйдя после схватки с ордосом вслед за своими сородичами. И никто из членов общины не спустился к ее пещере хотя бы для того, чтобы выяснить, что за огненный смерч пронесся над болотом.
И она, окончательно смирившись со своей участью, уже ничего не ждала от судьбы. Сигнала, о котором просил Сергей, не получилось. Ничего у нее не получилось, и вот теперь наступила расплата за ошибки и несбыточные надежды. Расплата, тяжелее которой она не могла себе представить.
Полное одиночество. Сводящие с ума ночные лесные шорохи, таящие в себе тысячи опасностей…
В конце концов она потеряет рассудок или приползет, как побитая собака, в верхнюю пещеру, прося милости у тех, кто отвернулся от нее…
И вот когда ее отчаяние приблизилось к той черте, за которой даже жизнь теряет для человека всякое значение, что-то дрогнуло на опушке леса. Размазывая и искажая его очертания, странное облако ночного тумана выползло из болота. Но это было не облако…
С каждой секундой туман уплотнялся, превращаясь в гигантское яйцо лавранского корабля. И человек, чье лицо постепенно стало исчезать из ее памяти, шагнул к ней навстречу.
Ружана все еще не могла поверить в происходящее и стояла на месте, словно заледенев. Только когда его руки легли ей на плечи, у нее на глазах появились слезы, и она прошептала:
— Это всего лишь один из моих снов… Ты не мог найти меня, я не сумела отправить сигнал.
— Мы засекли старт ордосского корабля и видели его взрыв. Я думал, ты была внутри… Но, очевидно, судьба не забывает тех, кто, потеряв надежду, вопреки всему продолжает верить в чудо.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55