– О-о-о, – протянула Диана, картинно заламывая руки. – Нам с тобой такие деньги и не снились. Это даже не просто корабль, а настоящий кладезь науки магии и техники. Приглядись получше, Марк. У броненосца нет ни весел, ни парусов; все держится лишь на колдовских и научных познаниях арийских волшебников. – По интонациям девушки я сразу понял, что она уже неоднократно была на том корабле.
Туман становился все гуще, будто упорно не желал показывать посторонним наблюдателям столь оригинальное произведение остроухого народца.
– Пошли отсюда, Марк. – Эльфийка легко спрыгнула с утеса, намереваясь снова идти в лес. Против этого я ничего не имел. Мне вообще нравятся прогулки на природе в хорошей компании.
Нашу идиллию разрушили самым наглым образом. Стоило только двинуться прочь от реки, как перед нами появился высокий воин в алом плаще с мечом наперевес. Меня аж передернуло. Именно один из таких «красавцев» зарубил когда-то мастера Зертия, а я отправился в своеобразную ссылку. Все та же красная накидка, все тот же черный провал капюшона, скрывающий лицо; лишь раскосые глаза горят демоническим огнем. Жуткое существо, просто кровь стынет в жилах.
Пришелец стоял неподвижно, словно статуя, и молчал, явно упиваясь моим испугом. Его здоровенный фламберг, воткнутый в землю, слегка вибрировал, излучая импульсы всепоглощающей энергии, от которой у меня по телу пробежала дрожь. И что эта тварь здесь ищет? Уж не меня ли?
Немая сцена затягивалась. Пришелец холодно буравил меня своими зловещими глазищами, а я не мог произнести ни слова, опасаясь быть зарубленным. Однажды уже посчастливилось лицезреть силу багровых воителей, потому я не питал призрачных иллюзий по поводу победы, пусть даже нас двое, а он один.
– Твой знакомый? – наконец осведомилась Диана. Ее правая рука сжимала эфес тонкого эльфийского клинка, левая судорожно мяла боевой магический кристалл – лагирт. Девушка наверняка помнила мой рассказ об убийстве орденского наставника, и потому прекрасно понимала, в какую лужу мы с ней сели.
– Приятно ощущать человеческий страх, – как бы между прочим проговорил алый воин, глядя куда-то в сторону. – А еще приятнее слышать крики боли и мольбы о скорой смерти.
Диана недолго думая вытащила свою саблю, направляя ее прямиком в сердце незваного пришельца. Лагирт в руке эльфийки начал искриться, выпуская сноп зеленоватых огоньков. Сочетание простого оружия и магического артефакта давало дополнительное преимущество в поединке, хотя врага, по-видимому, данное обстоятельство не слишком-то волновало.
– Глупая девочка. – Голос пришельца был полон льда. – Неужели ты столь наивна? Ни твой меч, ни твоя магия не смогут причинить мне вреда. Так какой смысл угрожать мне оружием?
Логично. Вот только в экстренных ситуациях вся логика бесследно исчезает.
– Что тебе нужно? – Моя фраза оказалась донельзя банальной, но ничего более внушительного я придумать не сумел.
– Хочу посмотреть на вашу смерть. – Алый воитель тоже не страдал оригинальностью. – Мои повелители столь великодушны, что позволили дать вам шанс умереть в бою.
Я невольно отступил, вынимая из ножен меч. За поясом припрятана еще пара метательных кинжалов и вторая половинка боевой звездочки Николоса, так что можно повоевать.
Мы с Дианой переглянулись и стали молча обходить врага с двух сторон. Эльфийка уже готовила некое заклятие; я же уповал лишь на собственную физическую силу и ловкость, доставшиеся мне от темных воинов Готтала.
– Глупо, – хмыкнул багровый монстр, наблюдая за нашим простеньким маневром. – Даже очень глупо.
Красный казался расслабленным и спокойным, будто не видел в нас особой опасности. Может, так оно и есть? Что, если для этой твари мы с Дианой не страшнее двух назойливых мух? Подобные мысли пугали еще больше.
– Драться вы будете не со мной, – равнодушно продолжал алый пришелец, – а с ними. – Он указал в сторону леса.
Из лесной чащи выступили два зеленокожих орка в мощных стальных кольчугах и с шестоперами в руках. Оба невысокие, но коренастые; на клыкастой морде каждого ясно читаются ярость и готовность искромсать любого, кто встанет на пути. Опасные ребята, такие шутить не станут.
Первый орк без промедления бросился на Диану, норовя расплющить ее на месте. Девушка с кошачьей ловкостью отпрыгнула в сторону, ясно осознавая, что ее силы не хватит для парирования тяжеленного орочьего шестопера. Играть в кошки-мышки она не собиралась, предпочтя магическую атаку на расстоянии. Ее лагирт сверкнул ярким пламенем, и с него сорвался смертоносный огненный шар – излюбленное оружие светлых магов империи. Шар не успел преодолеть и половины расстояния, как его небрежным жестом уничтожил пришелец в алой накидке.
– Обойдемся без магии, – произнес он, подходя к кромке поля, где произошла наша с ним встреча. Выходит, алый – всего лишь наблюдатель, а вовсе не палач. Только от этого не легче.
Диана зло сверкнула глазами и бросилась в сторону, уклоняясь от следующего выпада зеленокожего воителя.
Второй орк налетел на меня, желая как можно скорее покончить с бедным полуэльфом. Вполне законное желание, вот только мне оно совсем не нравилось.
Я повторил маневр Дианы, уходя от прямого удара, однако противник попался сообразительный и не стал повторять ошибки напарника. Шестопер не коснулся земли, а сделал в воздухе дугу и едва не поразил меня в живот. Пришлось блокировать его своим клинком, но это стоило мне слишком больших усилий. Палица с шестью режущими кромками на конце оказалась дьявольски тяжелой, и ее удар чуть не сбил меня с ног. Я удержался только чудом, зацепившись за ствол дерева. Сейчас можно только позавидовать невероятной силе всего орочьего племени. Сказать по правде, я такую штуковину и поднять бы не смог.
Противник, чувствуя мою слабину, сделал прямой выпад, снова метя в живот. Продуманная до мелочей конструкция его оружия давала возможность бить напрямую, не боясь ответного удара мечом. Сколько бы не говорили о дикости жителей Шадаарских Лесов, но вот боевые предметы они делать умеют.
Мне пришлось снова прикрываться многострадальным деревом. Шестопер оставил на нем весьма глубокий рубец, но, если честно, меня не слишком волновала судьба этого деревца. Куда больше я тревожился за целостность собственной шкуры, а о флоре пусть заботятся эльфийские друиды.
Орк зло зарычал, демонстрируя внушительный набор острых зубов и два растущих вниз клыка. На его месте я бы тоже злился: никому не приятно, когда хорошему бою предпочитают прятки за кустом. Вот только особого выбора у меня не было – зеленокожий вмиг расплющит меня своей громадной дубиной, едва я высуну свой нос.
Яростно рычащий и шипящий шадаарец раз за разом пытался меня достать, в результате чего наш поединок превратился в банальный бег вокруг широкого древесного ствола. Меня подобная перспектива даже радовала; я надеялся заморить противника, заставив носиться за мной с шестопером наперевес. Побегает, побегает, а потом устанет и свалится как подкошенный. В конце концов, противника не спасут ни его сила, ни выносливость, ибо верное оружие и крепкая броня станут его самыми опасными врагами.
На круге эдак седьмом неприятель действительно выдохся. Грязно ругаясь на своем родном языке, он отбросил тяжелую махину и вытащил длинный обоюдоострый кинжал с ребристым лезвием. Сильный, но не слишком умный орк попытался сбросить еще и кольчугу, за что сразу же поплатился. Я не стал геройствовать и ждать, когда зеленый вояка переведет дух, снимет стальные пластины и приготовится к битве в легком обмундировании, не стесняющем движения. Я стрелой подлетел к шадаарцу и заехал ему по роже рукоятью клинка. Быть может, не слишком благородно и честно, но зеленый вполне заслуженно заплатил за недальновидность и неуважение к сопернику. Теперь будет знать, насколько опасной может быть недооценка врага.
Теперь, когда мне больше не угрожают шестопером, можно выйти и сражаться в открытую, не боясь оказаться раздавленным острой шестиконечной палицей.
Я прохаживался взад-вперед, ожидая, когда мой противник наконец поднимется, сплюнет грязь вперемешку с кровью и приготовится к атаке. Ждать пришлось недолго. Орк медленно поднял с земли ребристый кинжал, а затем повернулся ко мне спиной, словно признавал полное поражение. Немного расслабившись, я чуть не прозевал тот момент, когда длинный орочий нож сверкнул подобно молнии, едва не пригвоздив меня к дереву. Мне помогла лишь врожденная ловкость темного эльфа, иначе бы я уже лежал, захлебываясь в собственной крови.
Зеленокожий налетел мгновенно, не дав даже опомниться, и повалил меня на землю, выбив из рук мой клинок. Все попытки сбросить с себя шадаарца оказались тщетными; он обладал просто феноменальной силой и крепко прижал меня к земле, норовя задушить голыми руками. Мои силы оказались на исходе, я начинал задыхаться.
– Сдохни, тварь, – зашипел мне на ухо орк, брызгая слюной. Он уже ясно осознал, что побеждает, потому его лицо исказила надменная гримаса.
Не желая так просто сдаваться, я что есть силы вцепился в его руку, пытаясь ослабить хватку. Тщетно. Скорее от безысходности, чем от желания спастись, я рванулся, разодрав куртку об острые пластины врага, но все же сумел на несколько секунд разомкнуть пальцы, сжимающие мое горло. Этого оказалось достаточно. Противник вновь навалился на меня всем телом, но тут я всадил ему в запястье короткий нож, вынутый из-за пояса.
Шадаарец взвыл, словно раненый волк, и откатился прочь, вытаскивая прошедший насквозь кинжал. Зря он это сделал. Кровь из раненой руки хлынула фонтаном, окрашивая траву в темно-красный цвет.
Обезумевший от злобы и боли орк бросился ко мне, намереваясь разорвать на части все, что попадется на его пути. Первым в этом списке был, естественно, я. Вот только короткая передышка позволила мне вдохнуть полной грудью воздух и поднять любимый меч. Без этих двух компонентов моя жизнь очень быстро бы оборвалась.
Враг летел прямо на меня, выставив вперед подхваченный шестопер. Я резко увернулся и махнул клинком, целясь в незащищенный корпус. Недруг остановился, на миг блеснули его огненно-красные глаза, а затем он беззвучно рухнул, прижимая рукой вспоротый живот. Мой противник повержен.
Тяжело дыша, я огляделся. На краю поляны стоял все тот же алый воин, а вот Дианы видно не было.
– Где девушка?! – зло заорал я, одним махом оказываясь перед багровым.
Тот лишь неопределенно пожал плечами, демонстрируя полное безразличие.
– Говори, ублюдок! – Мой голос теперь стал похож на шипение разъяренной кобры. – Что ты с ней сделал, отродье?!
– На твоем месте я был бы более почтительным, – отозвался алый, поглаживая черной рукой эфес своего воткнутого в землю фламберга. – Считай, что ты прошел мое маленькое испытание; Они повелели мне сохранить твою жалкую смертную жизнь. Так к чему все эти крики? Повинуйся Их воле и прими Их Дар.
– Иди ты к Девилхору! – огрызнулся я, глядя на протянутый мне сверток. – Верни Диану, а там поговорим!
Собеседник лишь фыркнул.
– Прими Их Дар, – повторил он, поднося сверток к моему лицу. – Ты не можешь Им противиться, ибо Они всемогущи.
Вместо ответа я резким движением рубанул прямо в черный провал капюшона, желая покончить хотя бы с одной такой тварью. Алый с легкостью перехватил мой меч одной левой, словно это не смертоносное оружие, а простая соломинка, которую можно взять голой рукой. В следующее мгновение я оказался безоружным, а Клинок Багрового Заката лежал в стороне, отброшенный красным воином.
– Глупо. – Теперь в интонациях пришельца послышалась усмешка. – Меня нельзя убить ни мечом, ни магией, так что оставь свои жалкие потуги. Ты против меня бессилен. Повинуйся.
– Нет, сначала верни Диану!
– Ты удивляешь меня, Хранитель Клинка, – вкрадчиво произнес воитель. – Почему ты беспокоишься о ком-то другом? Подумай о себе. О своей судьбе. О своей жизни.
– Мне на это плевать! – бессильно взвыл я.
– Я удивлен твоим ответом, Хранитель. Тебя волнуют жизни других?
– Да! – зарычал я, злясь все сильнее. Страх перед алым исчез без следа, остался только гнев. – Теперь мне понятно, кто стоит предо мной! Ты всего лишь жалкий раб, бесчувственная тварь, способная выполнять только волю своих хозяев! Тебе никогда не понять человека, его помыслы, его желания и его страхи!
Красный монстр демонстративно скрестил черные корявые пальцы.
– Смелые слова. – Казалось, мое хамство абсолютно его не трогает. – Смелые, но глупые. Я и подобные мне живем лишь служением; мы служим Им давно, очень давно. Тогда еще не было ни людей, ни эльфов, ни даже ше-арраю. Так какое право ты имеешь говорить подобное мне в лицо, тогда как другие боятся сказать такое даже про себя?
– Кто Они такие? Они – боги?
Алый воин, до этого стоявший истуканом, мелко задрожал. Должно быть, это означало у него смех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58