Я прошу вас, пока меня не будет, вести себя очень осторожно. Постарайтесь быть рядом с королем. Чем чаще Кворин остается с ним наедине, тем больше он отравляет мысли короля — и разрушает ваши надежды на истинное чувство со стороны Меликарда. Я вернусь, как только смогу.
— Вернешься, если сможешь, заклинатель. У колдунов короткая жизнь на войне. Если ты умрешь, что станет с городом?
— Я постараюсь, чтобы ничего не случилось. Залогом этому моя жизнь, Темный Конь. — Старик мягко, но решительно взял Эрини за руку. — Пойдемте, миледи. Судя по вашему обращению с дверью, мне нужно кое-что показать вам до отъезда.
— Погоди, Дрейфитт! — Призрак придвинулся к двери, насколько позволяла его клетка. — А что с Сумраком? Расскажи про Сумрака! Я чувствую, что он побывал здесь! Надеюсь, этого ты не будешь отрицать?
Люди переглянулись, и Темный Конь получил ответ на один из вопросов. Волшебник побывал в Талаке, и оба человека знают об этом. Наконец ответила Эрини, потому что Дрейфитт явно не собирался ничего говорить:
— Он был здесь по меньшей мере два раза, лорд Темный Конь. Один раз он на мгновение появился в моей комнате, в другой раз он послал какую-то ужасную тварь шпионить за нами.
— Ему нужна книга, — перебил ее спутник. — Она принадлежала ему, но благодаря тебе, демон, я уничтожил ее.
— Тогда ты в опасности, человек!
— Он твой враг, а не мой. И ты за все в ответе. Ему не о чем со мной говорить. — Судя по голосу Дрейфитта, ему пришлось долго убеждать себя в этом.
— До чего же ты глуп, смертный!
Колдун повернулся к Эрини:
— Прошу вас, принцесса.
Эрини пошла за ним, но сначала пристально посмотрела на Темного Коня, пытаясь запомнить его облик до последней черточки. Темный Конь ответил ей прямым, честным взглядом.
«Эта женщина легко не сдается — значит, у меня есть надежда».
Наверх они поднимались медленно, несмотря на постоянные понукания Дрейфитта. Принцесса лишь краем уха слушала его, не в силах забыть Темного Коня.
Живая Тьма. Черный Призрак. Пропасть, грозящая поглотить все, что окажется поблизости. Больше, чем демон, — но не демон.
Так говорилось в легендах, и все эти слова подходили к необычайному существу. Но в бессмертном вороном жеребце по имени Темный Конь было и нечто гораздо большее. Он оказался несравненно более величественным и ужасным, чем говорили легенды.
Немудрено, что те, кому посчастливилось встретиться с Темным Конем, испытывали благоговение и страх перед ним. Он казался принцессе олицетворением самой вечности. Его холодные голубые глаза, лишенные зрачков, проникали в самые глубины ее души.
Эрини вспомнила его слова, которые обожгли ее сердце стыдом. Она побоялась рассердить Меликарда и поэтому оставила Темного Коня томиться в клетке. Это было вопреки всем ее убеждениям. Она мечтала о замужестве, основанном на любви и доверии; как же она сможет построить свой брак на страданиях других?
Дрейфитт о чем-то спросил ее, но она не расслышала его слов.
— Извините, мастер Дрейфитт, что вы сказали? Старик вздохнул. Он выглядел еще хуже, чем в первую их встречу.
— Я спросил, Ваше Величество, насколько вы доверяете своим фрейлинам и личной охране.
— Полностью доверяю. Почему вы об этом спрашиваете?
— Просто так, миледи, — с непроницаемым лицом ответил колдун. — Я рад, что есть люди, на которых вы можете положиться.
В молчании они продолжали взбираться по бесконечным ступеням. Наконец показалась дверь в сад.
«Я не могу бросить его! — взволнованно подумала принцесса; вид двери вновь напомнил ей, как она обошлась с существом из легенд, запертым в темном подвале. — Я должна помочь ему, даже если это… даже если…»
— Я все думаю, — начал Дрейфитт, — почему Кворин убрал стражу от дверей? Стража, в общем-то, ни к чему, но раньше он говорил совсем по-другому. Если бы он не снял стражников, вы не смогли бы попасть в подвал.
Эрини не знала, почему советник снял стражу, да это ее сейчас и не заботило. Она думала лишь об одном. Неизвестно, удастся ли то, что она задумала, но нужно хотя бы попробовать.
На следующей ступеньке она споткнулась.
— Принцесса! — Дрейфитт рванулся к ней и сам едва не потерял равновесие. Эрини падала спиной к нему, колдун не мог видеть ее лицо и руки и думал только о том, как удержать принцессу, не дать ей скатиться по лестнице. И в этот миг Эрини совершила заклинание, составленное наспех.
Старый колдун уже объяснял, что движения рук не обязательны: они совершаются больше для того, чтобы освежить память, но принцесса не настолько верила в свои силы, чтобы рискнуть обойтись без них. Ее пальцы сплелись в инстинктивном жесте. Она не знала, удалось ли ей задуманное. Дрейфитт уже склонился над ней, помогая подняться, и Эрини не осмелилась на вторую попытку. Она не поняла, заметил ли он что-нибудь. В единственном уроке, который колдун преподал принцессе, он учил скрывать свои мысли и чувства, но теория и практика не одно и то же для колдуна — как и для правителя.
— Принцесса, вы не ушиблись?
Она слабо кивнула, притворяясь напуганной:
— Да… я оступилась. Благодарю вас. Колдун помог ей подняться на ноги.
— Это чуть было не кончилось печально — вы могли пролететь по всем ступенькам. Давайте поскорей уйдем отсюда.
Дрейфитт открыл дверь и помог Эрини выйти наружу. Солнце уже садилось, сад был полон длинных причудливых теней — «но Темный Конь черней», — вдруг подумала принцесса и сама удивилась.
Дрейфитт, затворив дверь, сказал:
— Сделаем вид, что ничего не случилось, миледи. Мне кажется, так будет лучше для нас обоих. Давайте уйдем, пока никто не спросил, что мы здесь делаем.
— Послушайте, Дрейфитт, это просто нелепо! Я принцесса, будущая королева Талака! Я не намерена прятаться по углам, даже ради любви Меликарда!
Он яростно взмахнул рукой, призывая ее к молчанию. Эрини услышала далекие приближающиеся шаги вооруженного человека
— Я опираюсь на свой жизненный опыт, Ваше Величество. Вы же вольны поступать так, как вам будет угодно.
— Принцесса Эрини!
Колдун пробормотал заклятие. Принцесса вздрогнула, но тут же успокоилась, узнав приближающегося офицера.
— Капитан Истон!
Гвардеец из Гордаг-Аи поклонился принцессе и, после секундного замешательства, сухо кивнул колдуну.
— Ваше Величество, простите, но вы затрудняете моим людям выполнение их задачи. Вам удалось от всех ускользнуть.
— Принцесса — мастерица на подобные вещи, — вскользь заметил Дрейфитт. — Подумайте о моих словах, миледи, и не отказывайтесь от услуг человека, столь преданного вам. Спокойной ночи.
— Очень похоже на угрозу, — настороженно сказал Истон, глядя вслед колдуну.
— Не обращайте внимания.
— Как прикажете, — задумчиво сказал капитан. — Разрешите проводить вас до покоев, Ваше Величество? Телохранители заждались нас.
— А почему вы не взяли их с собой?
— Кое-что лучше не выставлять на обозрение, — загадочно произнес Истон.
Принцесса двинулась ко входу во дворец, гвардеец следовал за своей госпожой. Эрини размышляла о том, удалось ли ей освободить Темного Коня. Что подумает Меликард, когда узнает об исчезновении пленника? Дрейфитт ничего не скажет — завтра он уходит вместе с армией. И король, и Кворин, наверное, решат, что Темный Конь сумел освободиться сам или его выпустил Сумрак.
Она не хочет, .чтобы кто-то проведал о ее тайне… разве что она сама решится рассказать Меликарду. Когда-нибудь он должен о ней узнать… вот только когда? Рано или поздно правда все равно выйдет наружу, и лучше, если Меликард узнает об этом от нее, а не от советника Кворина.
Когда будущая королева и ее провожатый вошли во дворец, капрал дворцовой стражи Остлих оставил свой тайный наблюдательный пункт, из которого он следил за садом. Он думал о золоте, которое заплатит ему советник Кворин. Что делала принцесса из Гордаг-Аи в саду, почему Кворин перед этим убрал из сада всю стражу — все это его не интересовало. Его дело — рассказать Кворину, что принцесса спускалась вниз, к демону. Советник заплатит золотом и не оставит его преданность без награды, когда бразды правления перейдут в другие руки. Ждать осталось недолго.
ГЛАВА 11
В преддверии великого похода ни у кого не было времени проверять подземную комнату, где сидел взаперти непокорный демон. Король и его советники всю ночь уточняли детали предстоящей операции и не встречались ни с кем, кроме военачальников. Так что советник Кворин остался в неведении о событии, очень важном и для него и для короля, — о том, что магическая клетка и ее узник исчезли.
Основные силы армии Талака быстро и организованно выходили из города. К рассвету почти вся колонна, разбитая на отряды по четыреста человек, вышла за городские стены. Город провожал в поход своих мужей, отцов, братьев и сыновей. Войско состояло большей частью из закаленных в боях ветеранов, рвущихся показать драконам, что Талак больше никогда не склонится перед властью Королей-Драконов.
Вместе с полными воодушевления солдатами шли понурый, мрачный колдун и несколько встревоженных командиров, считающих, что идут в неверном направлении, но вынуждены подчиниться приказу. Город не остался беззащитным — вокруг стояли гарнизоны, особенно многочисленные на северных и западных рубежах.
Городская стража обеспечит порядок в Талаке, дворцовая гвардия тоже на посту.
Никто не знал, что северные гарнизоны в соответствии с приказами, полученными как раз сегодня утром, готовились выйти в поход, чтобы соединиться с западными гарнизонами. На следующей неделе они должны провести маневры, в которых подтвердят свое умение вести партизанскую войну, наподобие той, что вел Меликард в первые годы своего правления. Командиры гарнизонов удивились полученным приказам, но ведь не первый раз придворные чиновники укрепляют свое положение за счет простых солдат, а кроме того, война начнется на востоке, и несколько дней до них никому не будет дела.
Никто не сомневался в законности приказов: разве они не скреплены королевской печатью? На это имел право только сам Меликард и его ближайшие помощники.
Король провожал идущих в бой под его знаменами. Он собирался возглавить армию лично, но советники уговорили его остаться в городе. Не годится командовать военными действиями посреди сумятицы сражения; из дворца Меликард сможет руководить всеми действиями своих сил.
В городе говорили о скорой свадьбе Меликарда и принцессы из соседнего Гордаг-Аи; этого события все ждали с нетерпением. Те, кто оказался неподалеку от короля, смогли взглянуть на стоящую рядом с ним принцессу Эрини. По другую руку от короля стоял главный советник Мэл Кворин.
В тени дома, расположенного неподалеку от городских ворот, худая фигура, закутанная в плащ, с растущим нетерпением следила за выходящей из города колонной. Тени скрывали благородные черты лица и глаза с огромными зрачками, не имеющие определенного цвета, но блестящие, как кристаллы льда, глаза, которые, казалось, все видят насквозь. Это было лицо человека, рожденного властвовать, человека, уверенного, что ничего не ускользнет из его хватки. Жестокое волевое лицо Азрана Бедлама меркло по сравнению с ним. Это было лицо волшебника враадов.
Истинное лицо Сумрака.
«Еда. Есть. Пастись», — говорят другие ему. Они делали это весь день.
«Конюх. Ходит на задних ногах и пахнет табуном. Приносит еще еду. Еда». Все в табуне заботятся о других, но Темный не хочет быть в табуне, хотя сказал им, что он один из них.
«Не голодный». Темный позволяет существу со странной шкурой вести себя к воде. «Пить. Тот, что на задних ногах и пахнет табуном, ведет на водопой. Пахнет удивлением. Конюх пахнет страхом. Зачем бояться Темного? Темный не тронет конюха.
« Темный… что-то не то «.
Конюх зовет другого из своего табуна. Маленький, приходит в табун чистить и мыть их шкуры. Другим это очень нравится. Темному все равно, что им нравится. Глупым нравится глупое.
— Эндрю! Когда его сюда привели?
Мальчик — мальчик? — мотает головой, его грива мотается туда-сюда. Темный понимает, что мальчик не может говорить.
Человек — точно, человек! — смотрит на Темного.
— Он просто красавец, но я его боюсь. Он больше похож на демона, чем на лошадь!
« Лошадь? Демон?» Что-то шевелится в памяти Темного. Его не удивляет, что он понимает человека, а другие, лошади, только разбирают интонации его голоса. Он другой. Совсем другой. В памяти просыпаются воспоминания о клетке, о злобном человеке, еще какие-то призрачные фигуры. Память о том, что нужно вырваться на волю.
— Эй! Ты что это? — Человек — впервые Темный замечает, что человек высок, хорошо сложен, уже немолод, — решил заняться своим новым подопечным. Темный — что-то не то! — легко уходит от него.
— Эндрю! Позови других! Нужно приручить этого пугливого жеребца!
Младший человек убегает. Старший человек безуспешно пытается схватить Темного за уздечку, которую кто-то посмел надеть на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40