Келси нельзя недооценивать, тем более здесь, на горной тропе. Окружить и обезвредить его банду — дело огромной важности, как и возвращение денег, не говоря уж о спасении его собственной дочери и жены капитана Реника.
В данный момент майор не располагал никакой информацией о местоположении банды. После короткой стычки в Бобровом ущелье она исчезла как дым. Охотники подстрелили пару бизонов, несколько антилоп и одного оленя. Теперь солдаты хорошо питались и отдыхали. А командир, выслав во все стороны разведку, ждал результатов. Разведчики работали двумя парами. Одна направилась к горам на восток от Гранитного пика, вторая обследовала прерии к югу и западу. Лейтенант Кэхил с патрулем из десяти человек вел поиск на севере.
Однако в банде Келси подобрались прирожденные следопыты, и уж если они хотели исчезнуть, то делали это просто и эффективно — подобно индейцам. Они мгновенно разлетались в разные стороны и оставляли не один, а сорок следов или даже больше. А потом петляли, кружили, перебивали старые следы новыми. Какое-то время они даже шли по следам отряда самого Деверо, затем исчезли, и не осталось никого.
Для Кэхила, который большую часть службы провел в штатах возле мексиканской границы, все здесь казалось внове. Там даже тяжелое преследование врага было проще. Апачи прекрасно скрывали свои следы, но они нуждались в источниках воды, возле которых всегда оставался шанс их настигнуть.
Здесь же вода не проблема. Деревья скрывают передвижение, каньоны предоставляют укрытия, так что спрятаться не представляет труда.
Кэхил обследовал местность тщательно и осторожно. Он представлял поведение бандитов, с которыми столкнулся, и понимал, что загнать их в западню чрезвычайно сложно. Оставалось надеяться на то, что отряд столкнется с ними случайно или застигнет врасплох в лагере.
Он сделал привал возле Бобрового ручья, затем обогнул Известняковую гору и вышел к истоку Глубокого ручья. Разведчики нашли множество следов, и Тэрпенинг определил, что все они оставлены бандитами Келси, которые явно искали Брайана и его спутников.
Время позволяло Кэхилу продвинуться еще немного дальше, и он вызвал Тэрпенинга.
— Возьмите Вебстера и поезжайте на север, обследуйте местность и присоединяйтесь к нам возле ущелья Сиу.
Когда Тэрпенинг ускакал, Кэхил направился на запад, разослав людей искать следы так, чтобы они приближались к ущелью длинной цепью. Но поиск не увенчался успехом. Отряд съехался и остановился на отдых у входа в. ущелье Сиу. Тогда и появился Тэрпенинг, который обнаружил тела Веста и Дорси.
Следопыт присел у костра и доложил:
— Следы совершенно ясны. Вест и Дорси скакали вместе, вели в поводу вьючную лошадь. Потом Дорси застрелил Веста… по крайней мере, так говорят следы. Брайан, его большую серую легко опознать, нашел Веста, потом догнал Дорси и разделался с ним. Дорси против него слабак. Потом лейтенант прихватил вьючную лошадь и поехал на север.
— Надо их похоронить, — распорядился Кэхил и выслал похоронную команду. Затем он вернулся к Тэрпенингу, сидевшему возле костра. Несколько мгновений он смотрел на огонь. Кэхил знал, что опытные следопыты, вроде Тэрпенинга, благодаря интуиции, узнают порой больше, чем рассказывают следы. — Что вы обо всем думаете, Тэрп? — спросил он.
Теннессиец задумался, потом пожал плечами.
— Кэлси известны перевалы. Он пошлет людей наблюдать за ними. Ясно как выстрел, он будет поджидать, когда лейтенант Брайан спустится с гор, а ему придется сойти. У него не так много провизии, с ним две женщины и двоих солдат он уже потерял. Он перевалит через горы по одному из ущелий к северу отсюда… скорее всего по ущелью Пресного ручья. Выбор у него небольшой. И наткнется на Келси. Дальше остается только гадать. Все будет зависеть от того, кто кого заметит первым и в каком месте это произойдет. Брайану придется хитрить, потому что ему от них не убежать. У Кэлси самые лучшие лошади, которых я когда-либо встречал. А Брайан имеет то, что жаждет получить Келси, — женщин и золото.
Кэхил подумал немного и вызвал еще одного следопыта. Потом набросал короткое послание майору Деверо.
«Нашел тела Веста и Дорси. Продвигаюсь по ущелью Сиу. Стану лагерем возле Малого Пресного ручья у кромки леса.
Кэхил».
Странные следы лошадиных копыт тянулись по дну ущелья Сиу. Люди Келси? Совсем свежие следы.
Патруль Кэхила разбивал лагерь возле Малого Пресного ручья под проливным дождем. Солдаты спешно устанавливали навесы и под кронами деревьев разжигали костры. До пещеры, где пряталась Мэри Деверо и остальные, оставалось меньше десяти миль.
Кэхил вышел под дождь проводить Вебстера.
— Как только покончим с едой, я пошлю двоих в дозор, Веб, но вы тоже будьте настороже. Уверен, они пойдут на юг и будут держаться вблизи гор.
— Думаю, да, сэр. Надеюсь, он прорвется, сэр.
Кэхил снова посмотрел вдаль сквозь пелену дождя, как бы стараясь угадать, где же там Брайан, двое солдат, женщины и золото.
— Я тоже надеюсь на него больше, чем на кого-либо.
— Я знаю Келси. Однажды он налетел на ферму моего брата в Озарке. Все обчистил, а потом повернулся в седле и застрелил брата. На глазах у жены. Брат не протестовал… просто стоял.
— Да, я слышал, он способен на подобное.
Кэхил вернулся к костру и протянул руки к огню. В воздухе разливался аромат бизоньего жаркого.
Тен Брайан спустился с горы кружным путем и вновь оглядел лагерь. В нем осталось только восемь человек, включая самого Келси. Лошадей оказалось десять. Значит, либо еще двое стоят где-нибудь на посту, либо они предназначены для поклажи. Одна — для золота, вторая — для продуктов.
Дождь все еще лил. Тен мучительно искал, где могло быть спрятано золото. Нет, он даже не попытается забрать его немедленно: еще раз погоню ему не одурачить.
И где же Железная Шкура?
Пока Брайан гадал, из-под навеса вышел Рубен с седлом в руках и направился к лошадям, привязанным всего в нескольких ярдах от Тена, сидевшего в кустарнике под сосной. -Келси стряхнул воду со спины вороного, накинул попону и, как бы беседуя с конем, произнес:
— Хотел бы я поговорить с Теном Брайаном. — Говорил он небрежным тоном, но достаточно громко, чтобы заинтересованные уши его услышали. — Было бы здорово, если бы он оказался рядом. — Подняв седло, он добавил: — Мы могли бы договориться. — Затянув подпругу, бандит с минуту стоял, положив руки на седло. — В Сан-Франциско теперь здорово. А какой выбор женщин, если имеешь деньги, конечно. А у нас они могли бы быть, у нас обоих.
Брайан затаил дыхание. Неужели Келси так уверен, что он его слышит? Неужели делает ему предложение? Или это ловушка, чтобы заставить его проявить себя?
— Если слышишь меня, Брайан, откликнись.
Нагнувшись, Тен подобрал камешек и бросил его широкой дугой так, чтобы невозможно было определить, откуда он летит. Камешек упал.
Келси хмыкнул.
— Я мог бы догадаться, что ты выкинешь что-нибудь подобное. Ладно, в любом случае я узнал, что хотел знать. Нам надо встретиться, Тен, как в старые времена.
Держа винтовку наготове, Тен сказал:
— Ты хочешь сдаться, Руб?
— Сдаться? Я? Нет. Предлагаю тебе шанс бросить твою никчемную службу, удрать во Фриско и зажить по-настоящему. С такими деньгами нам сам черт не брат.
— Руб, ты не отдаешь себе отчет. С тобой покончено. Дело времени. Теперь известно, где ты находишься, и армия не оставит тебя в покое. Майор Деверо отсюда недалеко. Тебя захватят.
Келси опять хмыкнул.
— А может, сам попробуешь, прямо сейчас? Мы с этим майором пару дней назад поиграли в кошки-мышки. Хорошая была гонка. Он пришел вторым. У него там одна необстрелянная зелень. А мои ребята — один к одному, крутые парни. — Келси оглянулся на навес. — Теперь о золоте. Только ты и я.
— А потом только ты?
Рубен расхохотался.
— Черт побери, нет! Любой другой, да, но не ты. Ведь мы же друзья, ты и я. Вместе выбрались из дикой пустыни, ты и я!
— Было да сплыло. У меня есть другое предложение. Верни мне деньги, а я гарантирую тебе достаточную фору, когда вас возьмут в клещи солдаты.
Келси помолчал немного, потом спросил:
— Где ты был все эти годы, Тен? Мне так тебя не хватало.
— Африка, Китай… Европа, много еще где. В основном воевал.
— Серьезно? Я всегда мечтал о путешествиях по заморским странам, но дальше Ноксвилла никуда не попал.
Рубен опять облокотился о седло. Брайан оставался в кустах, но знал, что тот вычислил его положение до нескольких дюймов. Лейтенант следил за навесом: скоро кто-нибудь выйдет посмотреть, куда запропастился главарь.
— Сдавайся сейчас вместе с золотом, Руб. Я сделаю все, чтобы добиться для тебя прощения. Ты сможешь начать новую жизнь.
— С чем? Мне не с руки начинать сначала, только с тем, что имею. Значит, не хочешь посмотреть на меня, богатого человека, во Фриско?
Тен сразу почувствовал напряжение, возникшее в его словах. Дождь кончился. Сейчас бандиты зашевелятся.
— Не очень-то надейся, что сможешь удрать с золотом, — предупредил Брайан. — Твои ребята на стреме, подозревают, что ты рванешь.
— Об этом я позабочусь. — Келси опять оглянулся. — Я у тебя на мушке?
— Конечно, с самого начала.
— Я так и думал. Ты всегда был осторожен.
Из-под навеса вышел человек и уставился на Келси. Тот подобрал вьючное седло и пошел к другой лошади.
— Оставайся на месте, — шепнул он, проходя мимо кустов, где затаился Тен. — Придется кое-что предпринять. — Затем громко позвал: — Чет! Помоги-ка мне!
Парень подошел поближе.
— Что за идея? Мы уходим отсюда?
— Именно так, — ответил Келси и, когда бандит нагнулся за вторым вьючным седлом, ударил его стволом револьвера по голове. Чет тяжело рухнул на землю. — Одним меньше, — прокомментировал Келси. — Выходи и позаботься о нем.
Глава 14
Брайан не двинулся с места.
— Он твой. Ты о нем и заботься.
Бросив короткий взгляд в сторону навеса, Келси хладнокровно ухватил бандита за шиворот и оттащил к кустам. Потом связал его сыромятным ремнем и заткнул рот кляпом. Вернувшись, продолжал седлать вьючных лошадей.
Тен терпеливо наблюдал. У Келси железная выдержка, но он без нужды не станет рисковать. Брайан не поверил ему ни на мгновение, зная, что тот убьет его без всяких сожалений сразу же, как только надобность в нем отпадет, но чувствовал, что пока необходим Келси — для чего, не понятно. Хотя вдвоем у них больше шансов уйти с золотом, чем у каждого по отдельности. Рубен все рассчитал.
Келси закончил седлать лошадей и сказал:
— Оставайся там. Ты мне нужен.
Он пошел назад, к навесу, и вынес из-под него саквояж с золотом. Бросив его возле лошадей, вернулся за вторым. Саквояжи были тяжелыми, но Брайан обратил внимание, что Келси несет их легко, с такой же легкостью он перетаскивал бесчувственного бандита.
— Разве они дадут тебе уйти с этим? — спросил Брайан.
Келси ухмыльнулся.
— Они играют в карты и особо не беспокоятся. Мы вместе уже давно.
Он не спеша погрузил золото на вьючных лошадей, потом отправился за провизией.
Брайан прикинул расстояние до лошадей. Быстрый рывок, потом прыжок в седло… Нет, наверняка все не так просто. Рубен никогда никому не оставляет шанса. Здесь какая-то ловушка.
Келси появился, неся в каждой руке по мешку, за поясом у него торчал револьвер, еще один в кобуре и, несомненно, есть где-то третий. Подойдя к лошадям, он опять усмехнулся.
— У тебя был шанс. Странно, что ты им не воспользовался.
Брайан хмыкнул.
— Все хитришь, ловишь на живца.
— Правильно, не затянул подпругу, — великодушно объяснил Келси. — Если бы ты вскочил в седло, то тут же вылетел бы из него, а затянуть ее и ускакать у тебя не было времени. Я бы увидел прежде.
— Ладно, — отозвался Брайан, — я обдумываю твою идею. Фриско звучит заманчиво.
— Нам стоит попробовать, — оживился Келси. — Одному невесело. А вместе мы здорово проведем там время. Можно даже купить себе местечко где-нибудь на побережье. Это гораздо приятнее, чем торчать в седле все дни напролет. Осели бы, продавали бы виски — пусть деньги текут к нам рекой. — Он подмигнул. — Еще я слышал, можно заработать, спаивая матросов и сбывая их на корабли.
Где же Железная Шкура? — спохватился Тен. Никаких признаков чероки. Ни одного звука, которым он мог бы предупредить его, никаких доказательств, что он вообще здесь, в лагере.
Теперь уже лошади стояли оседланными, провизия и золото погружены. Келси возился с мешками, проверяя, хорошо ли они прикреплены.
— У тебя есть лошадь?
— Нет.
— Я оседлаю гнедую. — Келси замолчал, положив левую руку на седло. — Едешь со мной? — Брайан бесшумно привстал, поднял одну ногу и осторожно сделал шаг. Келси наверняка определил его местоположение, поэтому он приготовился продвинуться еще на один шаг. — Я спрашиваю, ты едешь со мной? — Брайан заколебался, решая, что делать. Золото рядом, упакованное и погруженное. И оседланная лошадь тут же. — Значит, я зря сотрясал воздух, — спокойно подвел итог их разговору Келси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22