губернатору показалось,
что его тянут за ноги, стараются приподнять. Он все же задал свой вопрос,
но его слова растворились, - Брон дунул в пластиковый свисток и
скомандовал: "Крепыш, Завиток - в атаку!", - вытащил продолговатый
предмет, напоминающий палку, и бросил его на поляну. Ударившись о землю,
свеча с хлопком загорелась, слепя глаза пламенем совершенно
неестественного цвета. Тень оказалась машиной, не менее десяти футов в
диаметре: округлой, черной и гремящей, а к ее поверхности крепилось
несколько дисков. Она зависла в футе над травой. Один из дисков повернулся
в направлении палатки. Последовала серия хлопающих и щелкающих звуков -
тент разорвало на части и он рухнул на землю. В то же мгновение люди
увидели атакующих кабанов, появившихся на противоположной стороне поляны.
Они мчались неправдоподобно быстро с опущенными головами и мелькающими
ногами, которые буквально сливались в одну линию. Один из них, на секунду
опередив другого, врезался в машину, проломив корпус. Раздался звон
металла и треск искореженных механизмов, машину отбросило в сторону, она
накренилась так сильно, что едва не перевернулась. Второй кабан, оценив
ситуацию, успешно воспользовался достигнутым. Его разум сработал так же
быстро, как и рефлексы: он, не замедляя бега, подпрыгнул, перебросив себя
через открытый верх в кабину машины. Хэйден с ужасом наблюдал за сценой
битвы. Машина опустилась на землю, то ли из-за повреждения механизмов, то
ли из-за солидного веса кабана. Первый кабан, приподнявшись на ногах,
взобрался по краю и нырнул вслед за вторым. Несмотря на рокот мотора,
Хэйден хорошо слышал звуки ломающейся металлической аппаратуры и тонкие
пронзительные вопли. Потом раздался грохот рвущегося металлического
корпуса, и гудение мотора кончилось одновременно с затихающим стоном. Как
только с первой машиной было покончено - послышался рокот мотора второй
машины.
- Еще одна! - воскликнул Брон, вскочил на ноги и дунул в свисток.
Один из кабанов приподнял голову, высунулся из останков машины и спрыгнул
на землю. Второй с шумом продолжал буйствовать внутри кабины. Первый кабан
метнулся на звук, как камень, выпущенный катапультой, и оказался на месте
приземления одновременно с машиной, появившейся на краю поляны;
подтягиваясь и набрасываясь, он вонзил клыки в обшивку, пока не отодрал от
машины длинную черную полосу. Машина накренилась, ее водитель, увидев
останки первой машины, заложил крутой вираж и скрылся в темноте. Брон
достал вторую свечу, бросил ее к первой, которая уже догорала. Одна свеча
горит в течение двух минут, так что вся операция - от начала до конца -
заняла еще меньше времени. Брон подошел к уничтоженной машине, Хэйден
поспешил следом. Кабан, выпрыгнув из машины, стоял возле нее, тяжело дыша;
он принялся вытирать клыки о землю.
- Что это? - спросил Хэйден.
- Ховеркрафт, - ответил Брон. - Сегодня их редко встретишь - но и им
нашли применение. Ховеркрафты легко передвигаются над открытой
поверхностью, над водой и никогда не оставляют следов. Но они не летают
между деревьев или над лесом.
- Никогда о них не слышал.
- Ничего удивительного. С тех пор, как лучистую энергию научились
накапливать в компактных батареях, на их основе создали современные
средства передвижения. Но до изобретения компактных батарей ховеркрафты
собирали в таком же количестве, как дома. Они являются гибридом
одновременно и наземного, и воздушного транспорта. Да, они летают по
воздуху, но их движение зависит от наличия твердого грунта или воды, так
как они держатся в воздухе за счет "воздушной подушки", которая
расположена в днище.
- Вы знали, что они прилетят, поэтому мы спрятались в лесу?
- Я подозревал. Как и то, что прилетят именно они. - Брон указал
внутрь разбитого ховеркрафта; Хэйден отпрянул, шокированный открывшейся
картиной.
- Я стал забывчив, надеюсь, что это происходит не только со мной, -
сказал губернатор. - Инопланетян я видел лишь на картинках, так что для
меня они оставались чем-то вроде нереальным. Но эти существа! Кровь,
зеленая кровь. И выглядят так, будто все мертвы! Серая кожа, саблевидные
трубчатые конечности - как на картинке, которую я видел; но возможно ли,
что это...
- Салбени, вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, которую
мы встретили за время нашего освоения Галактики. И единственная,
обладающая средствами межзвездных перелетов, которые сконструированы до
нашего появления на сцене. Они уже отхватили себе кусок Галактики и отнюдь
не рады нашему появлению. Мы стараемся держаться подальше от них, и при
каждом удобном случае даем им понять, что не имеем амбициозных намерений
захватить их территории. Вы знаете, что и люди не всегда находят общий
язык, а договориться с инопланетянами и того тяжелее. Но хуже всего иметь
дело с Салбени. У них по жилам течет не кровь, а сама подозрительность.
Несомненно, многие факты указывали на то, что они здесь, на Троубри, но я
окончательно уверился, лишь столкнувшись с ними... нос к носу. Они
предпочитают ультразвук в качестве оружия. Человеческое ухо не
воспринимает его, зато животные способны его слышать. Можно повысить
частоту до уровня, так что даже животные перестают его понимать - но они
чувствуют его, впрочем, как и мы. С помощью ультразвука можно проделывать
таинственные вещи. - Брон постучал по вогнутому диску, не очень-то
похожему на микроволновую антенну.
- Это первый ключ к разгадке. В лесу спрятаны ультразвуковые
прожекторы, их невозможно услышать, но легко почувствовать страх и
беспокойство, которые они вызывают. Вот она, аура необъяснимого, висящая
над плато и заставляющая людей постоянно его сторониться. - Он дунул в
свисток, сигнализируя стаду общий сбор.
- Животные, как и человек, стараются обходить стороной источники
излучения, которые использовались как орудия охоты, как средства
запугивания, как проявления ужасов дикой природы. Когда ультразвук
перестал вызывать страх и мы вернулись, Салбени прибегли к более
изощренным методам нападения. Взгляните на свои ботинки и на фонарь.
От удивления Хэйден раскрыл рот: металлические ушки исчезли с
ботинок, а шнурки, разорванные на кусочки, свисали из лохматых отверстий.
Фонарь, как и металлическое оборудование предыдущей экспедиции, оказался
смят, и ни формой, ни размером не говорил о первоначальном предназначении.
- Магнитострикция, - сказал Брон. - Они проецируют на металлические
предметы увеличивающееся и уменьшающееся магнитное поле невероятной
интенсивности, которую трудно выразить в гауссах. Похожая технология
используется на фабриках для пластической обработки металлов. Но как вы
могли убедиться, ее применяют и в полевых условиях... Сначала
магнитострикция, а затем - прожекторы, чтобы довершить дело. Даже обычный
сканирующий радар вызывает на теле ожог, если встать к нему слишком
близко. А специальные ультразвуковые прожекторы превращают воду в пар,
взрывают органические материалы. Именно так Салбени поступили с группой
геологов, остановившихся здесь, на плато - неожиданно включили свое
зверское оружие в тот момент, когда люди находились в палатках, окруженные
оборудованием; оно взорвалось, уничтожив и себя и людей... А теперь -
пойдемте.
- Не понимаю, что все это значит? Я...
- Позднее. Мы обязаны догнать улетевший аппарат.
На краю поляны, где исчез второй ховеркрафт, они обнаружили длинную
покореженную полосу черного пластика.
- Часть днища машины. Без нее он начнет крениться и терять высоту.
Это поможет нам преследовать его. - Он протянул пластик Царевне, Жасмин и
другим свиньям, столпившимся вокруг людей.
- Как вы знаете, собаки прекрасно берут след, но могу вас заверить -
у свиней нюх не хуже собачьего, если не лучше. Как факт напоминаю, что в
Англии многие годы использовали охотничьих свиней, а не собак. И еще
свиньи - натасканы вынюхивать трюфеля. Вот, полюбуйтесь!
Похрюкивая и повизгивая, лучшие из питомцев Вьюбера уже рванулись по
следу, растворившись в темноте. Мужчины, спотыкаясь, побежали следом в
окружении остального стада. Хэйден, пробежав несколько ярдов, вынужденно
остановился, чтобы подвязать ботинки полосками разорванного носового
платка. Губернатор ухватился за ремень Брона, который, в свою очередь,
погрузил пальцы в густые пряди на загривке Завитка; в таком порядке они
дружно проламывались сквозь заросли. Ховеркрафт мог улететь только над
открытой местностью, иначе их кошмарная погоня бесполезна. Невдалеке из
темноты поднялся треугольник горы; Брон свистом собрал стадо.
- Остановитесь! - приказал он. - Оставаться на месте, вместе с
Царевной! Завиток, Крепыш и Жасмин - со мной.
Впятером они двинулись медленнее и осторожнее; наконец трава
сменилась обломками скалы, заскрежетавшими под ногами, и они остановились
возле вертикальной скалы. Слева темнело узкое ущелье реки, они услышали,
как плещется вода.
- Вы, кажется, говорили мне, что эти штуковины не могут летать? -
напомнил Хэйден.
- Не могут. Жасмин, ступай по следу.
Маленькая свинка приподняла голову, фыркнула. Ее копытца застучали по
битым камням и замерли у ровной вертикальной плиты.

7
- Наверное это замаскированный вход? - предположил Хэйден, положив
ладонь на шершавую поверхность плиты.
- Конечно, он где-то здесь. Жаль только, что нет времени подобрать к
двери ключ. Спрячьтесь-ка за скалой, а я постараюсь открыть запертые
ворота.
Брон достал из мешка небольшие прямоугольники мягкого пластичного
материала - пластиковую взрывчатку - и прикрепил их к скале в углах
квадрата над местом, указанным Жасмин. Вдавив во взрывчатку детонатор, он
включил таймер задержки и побежал. Едва он успел броситься на землю рядом
с остальными, как в небо взметнулось пламя взрыва, а земля задрожала; и
вокруг забарабанили груды камней. Мужчины бросились вперед сквозь пыль и
увидели свет, лившийся из продольной расщелины в скале. Кабаны не
задумываясь бросились сквозь нее, и расщелина явно расширилась. Оказавшись
внутри, Брон успел заметить, как закрылась массивная металлическая дверь
соседней секции. Он повернулся и внимательно изучил тоннель, который вел к
центру горы.
- Что будем делать? - шепотом спросил Хэйден.
- Сейчас решим. Ночью или на открытой местности я не задумываясь
напустил бы на Салбени моих кабанов, но тоннели для них - смертельные
ловушки. Даже их стремительность не защитит от лучевого ружья. Я не пущу
их вперед в столь неблагоприятных условиях. А пока - всем прижаться к
стене.
Губернатор достаточно быстро выполнил приказание, а вот с
возбужденными кабанами - пока один не лишился части хвоста, а второй не
получил пары крепких тычков - пришлось повозиться. Лишь через несколько
минут полной тишины Брон решился действовать, он резко включил свет на
стене входной камеры тоннеля. Массивная, вмонтированная в стену дверь,
начала медленно подниматься, луч лазера тут же пронзил едва образовавшееся
отверстие.
- Ангар ховеркрафта, - прошептал Брон. - Похоже, кто-то из Салбени
засел внутри ангара.
Кабанов мелко затрясло от нерастраченной энергии. Но стоило двери
приподняться на высоту, достаточную, чтобы впустить их, они, не дожидаясь
команды, - да она им была просто-напросто не нужна - бросились в атаку
одновременно, как близнецы-фурии.
- Оружие не трогать! - закричал Брон одновременно с повторным и
последним выстрелом лазера. В ответ из ангара донесся громкий хруст.
- Теперь и мы можем войти, - сказал Брон.
Внутри секции, заставленной станками и инструментами, они обнаружили
тело единственного Салбени, скорее всего - механика; искореженную обшивку
он уже снял с ховеркрафта, а новую подготовил, чтобы начать ремонт машины.
Брон перешагнул через труп и поднял лазерное ружье.
- Вы когда-нибудь стреляли из такого? - спросил он.
- Нет, но хотел бы научиться.
- В другой раз. У меня есть опыт точной стрельбы из этого
специфического оружия и я буду счастлив доказать вам, что прав.
Оставайтесь здесь.
- Нет.
- Как знаете. В таком случае, стойте за моей спиной, возможно, мы
достанем оружие и для вас. Но поторопимся застать их врасплох.
В сопровождении двух кабанов, они осторожно двинулись по хорошо
освещенной пещере, Хэйден следовал за Броном по пятам.
1 2 3 4 5 6 7 8