– Бедный Стасси! К сожалению, он сам не знал, кого пробудил к жизни. Увы, но выбора у меня нет. Есть только один выход!
«Какой?» – подозрительно подумал я. Что-то меня насторожило в интонации королевы. И не зря. Из стен зала вырвалось множество тонких и длинных щупалец. Заклятие королевы отпустило нас, но то, что последовало, напоминало бокс со множеством противников. Свой первый нокдаун я пропустил практически сразу и за остальным наблюдал уже лежа. Щупалец прибавилось, и я увидел как на их концах вырастают странные костяные наросты, напоминавшие огромные иглы. Вся эта копошащаяся масса на секунду будто присела и сжалась, готовясь к последнему броску.
«Глупо… – подумал я. – Как глупо! Зачем ей нас убивать?»
Внезапно в зале раздалось рычание и такой звук, словно что-то раздирали на части. Ко всему этому прибавился протяжный женский визг, который, завибрировав на высокой ноте, резко оборвался. Слабость, охватившая меня, исчезла. Щупальца поникли, как увядшая трава.
Я поднял голову и увидел, что визжала королева. Теперь ей явно было не до нас. Она отбивалась от четырех тварей, похожих на ту, что выломала нам дверь. Если бы настоящая Илона Сталлер умела вот так бегать по стенам и совершать такие кульбиты, Голливуд бы плакал у ее ног. Но животины, похоже, тоже были не лишены начатков разума. Они перестроились в некий боевой порядок и практически перекрыли дамочке пути отхода.
Мы пока оставались не у дел.
– Нам надо уходить, – прошептал мне в ухо Илья, – но мы не знаем, куда идти! А это значит, что нас либо вампиры, либо эти твари рано или поздно найдут.
– Не бздеть! – рыкнул я. – Давай, отходим.
И мы осторожно поползли назад к входу в зал, не сводя глаз с яростной схватки, в которой, судя по всему, побеждали твари. Королева защищалась все слабей и слабей.
Когда мы уже были в дверях, одна животина приметила нас. Когда на вас бросаются вот такие милашки, надо сначала стрелять, а потом думать. Просвистела пуля, и тварь, которая уже готовилась к финальному прыжку, сбилась с траектории и перекувырнулась через голову.
Следом за ней к нам метнулась еще одна. Я снова вскинул ружье. Эта гадина была более живучей и забилась в судорогах уже у наших ног. Последнее, что я заметил, убегая из зала, – наша негостеприимная хозяйка смогла выровнять положение, и под ее натиском два оставшихся чудовища начали отступать.
На наше счастье, по пути вдоль извилистых коридоров нам более никто не встретился. Теперь я хотел одного – не заплутать и не вернуться но кругу все в тот же голубой зал. Но сегодня нам просто кинематографически везло. Один из коридоров кончился тупиком, но сбоку маячила узкая бойница, в глубине которой виднелся коридор. Я дернул Илью за рукав.
– Туда!
– А вдруг…
Я не дослушал и прыгнул. До земли было метра полтора, боль в пятках была такой, что у меня на мгновение потемнело в глазах. Когда туман начал рассеиваться, я обнаружил, что мы стоим перед большими двустворчатыми воротами. Насколько я помнил архитектуру, такие обычно ставят на входе в замки и крепости. Створки ворот были закрыты и единственное огромное бронзовое кольцо, висевшее на одной из них, предназначалось скорее для великана, а не для обычного человека. На всякий случай я толкнулся наружу, но монолит даже не шелохнулся.
– Что будем делать? – выдохнул у меня за спиной Илья.
– Черт его знает! А если…
В следующую минуту я услышал торопливый перестук женских каблучков, явно приближавшийся к нам. Королева вампиров разобралась с тузиками и спешила сюда.
– Смотри! – закричал Илья.
Ворота перед нами медленно открывались. В щель протиснулись один за другим семеро закованных в латы карликов. Их лица были закрыты забралами шлемов, и опознать в них друзей или врагов было невозможно.
Где-то совсем рядом, за одной из стен, раздался хрипловатый голос королевы вампиров:
– Зачем же вы так, мальчики!
– В самом деле, зачем вы так, мальчики? – повторил один из карликов.
Голос его показался мне знакомым. Он снял шлем – и я едва не возжелал вернуться обратно в голубой зал. Ехидно улыбаясь, на меня смотрел Ром, собственной персоной.
Глава 13
ПАУКИ В БАНКЕ
– Не ожидал меня увидеть? – пророкотал гном. – Куда же ты попытался сбежать? В Ардаге сбежать трудно! Тем более из наших подземных замков! И как тебе вампиры?
Я не успел ничего ответить, как в наш милый тупичок ворвалась целая орава новых персонажей.
Увидев чудесным образом перевоплотившуюся королеву вампиров, Ром присвистнул. Но когда из-за другого поворота выскочили еще пять чудовищ – присвистнули мы все. Наверное, наши боевые порядки выглядели со стороны довольно странно. Два бойца с огнестрельным оружием, коренастая компания гномов, вертевших топорами, и растрепанная голая дамочка, облаченная в живописно порванные чулки и ажурный пояс. Но функции мы распределили между собой довольно быстро. Вампиресса пыталась зафиксировать или обездвижить нападавших животных магией, отчего их движения напоминали дискотеку в огнях стробоскопа. Твари вырывались, но тут их по флангам начали крушить гномы. Вожак стаи пытался биться за троих и довольно успешно. Один из гномов отлетел в угол, а на плече королевы закровоточила глубокая рана от когтей. Она бросила на нас умоляющий взгляд. И я решился. В конце концов, после всех передряг и с гномами, и с ней можно было бы договориться, а короткошерстные твари даже не предприняли никаких попыток пойти на контакт. Выстрел штуцера гулким эхом раскатился между стенами.
Когда судороги вожака затихли, гномы с криками «ура!» перешли в атаку.
Через пять минут все было кончено. Изрубленные трупы чудовищ валялись на каменном полу. Королева вампиров с усталым вздохом осела у стены – и все присутствующее мужское население поспешило отвести глаза. Воспользовавшись нашим замешательством, Посвизз поспешила развить успех.
– Мальчики! Я была неправа. Давайте вернемся в замок – и все будет хорошо.
– Чего будет хорошо? – буркнул я. – Ты закончишь скармливать нас своему костлявому мху?
– Ну зачем так? – капризно надула губки королева.
Я перебил ее.
– Мадам, вы не могли бы как-то сменить позу? Совершенно невозможно разговаривать. А то мы тоже сейчас шашки обнажим. И чего?
Гномы подтвердили мои слова гневными возгласами. Посвизз нехотя подчинилась. Она была женщиной и все-таки решила оставить за собой последнее слово, обратившись к Илье.
– А зачем тогда ты мне такой вид придумал?
Илья сначала обалдел от такой наглости, но потом парировал:
– Знаете, мадам, вы были так грустны, что мне захотелось сделать вам приятное. Но вы не оценили.
Из-за нашей спины выступил Ром.
– Слушай, Посвизз, а с каких это пор слуги Моргота стали так свободно разгуливать по замкам вампиров?
Королева хотела оставить его вопрос без ответа. Было видно, что он ей явно неприятен. Но Ром предупреждающим жестом поднял топор и указал на нас.
– Они помогли нам всем остаться в живых. А значит, по закону, имеют право выбрать себе соратников. Так, Посвизз?
Королева скривилась, но кивнула. А Ром продолжил.
– Тебе еще может повезти, и они примут твою сторону. А мы уйдем.
Мы с Ильей переглянулись и пожали плечами. Я ответил за нас обоих.
– Извини, Посвизз. Мы уйдем с ними.
– Но почему? – вырвалось у королевы. – Хорошо, я согласна. Но почему? Я заслуживаю ответа или нет?
– Да, – кивнул я. – За нами охотится очень много народа в этом мире. Но всем им мы нужны живыми. Вот они повели себя логично – пошли по нашему следу и помогли нам в трудную минуту. Пусть даже невольно. А ты?
Я сделал театральную паузу.
– Илья невольно дал тебе в руки одно из самых эффективных оружий управления мужчинами нашего мира, а ты собралась натравить на нас своих мерзопакостных помощников. Извини, Посвизз, ты еще очень многого не знаешь в этом мире. По-моему, ты еще слишком молода и вряд ли сможешь справиться с новым пришествием слуг Моргота.
И Посвизз вдруг заплакала. Она было сделала шаг к нам, но нас заслонили гномы. Ром угрожающе пророкотал:
– Ты не нарушишь Закон!
Королева остановилась. На ее лице проступило отчаяние.
– Слуги Моргота убьют меня. Он не прощает таких оскорблений. Ему нужен только вот этот пришелец. Если бы он остался со мной, я бы могла…
– Мы уходим, Посвизз. – Я сбросил флажок предохранителя и запер затвор. – За ошибки надо платить.
Наша разношерстная процессия выскользнула за ворота. Некоторое время мы шагали вдоль коридора молча. Потом Ром забежал вперед и остановился.
– Зачем вы убежали от меня? Заказ вы выполнили хорошо! Ардаг до сих пор гудит! Здесь таким образом никого не убивали уже несколько сотен лет. Тем более, что ясно, – это не Гильдия! Так что эта ваша девка – полная дура?
– Какая девка? – не понял я и кивнул в сторону ворот. – Эта?
– Да ты что, – гном рассмеялся, – забыл уже! Но я напомню! Зеела! Она у нас. Ей некуда идти. Гильдия желает ее голову! Так что, можно сказать, пока я спас ей жизнь!
Я не удержался от вопроса, который не давал мне покоя.
– А нас ты чего вдруг решил спасти?
– Я? Вас? Спасти? – Ром покатал все три слова, как горошины, на языке и захохотал.
– Мы не думали вас спасать. Просто дошла информация о том, что у вампиров что-то происходит. Знаешь, соседи они беспокойные, с ними надо держать ухо востро. Вот мы и отправились разведать. А тут, оказывается, вы…
– И что же ты собираешься делать теперь? – поинтересовался я.
– Не знаю… – гном замялся. – Признаюсь, еще не решил. Вы мне, в общем-то, не нужны, но и отпустить вас было бы совершеннейшей глупостью. Посмотрим!
После этих слов он замолк до конца пути и никак не реагировал на наши попытки его разговорить.
Долгими подземными коридорами мы наконец дошли до границ города гномов. На этот раз Ром решил не рисковать. Нам завязали глаза и буквально поволокли по лабиринту тоннелей. Господи, как же это было унизительно! В очередной раз отплевываясь от уголка небрежно прихваченной узлом вонючей тряпки, я подумал, что когда-нибудь найду способ наказать Рома. Да и весь этот проклятый мир вместе с ним.
Наконец что-то щелкнуло, лязгнуло, и мы остановились. Повязки с нас сняли и, когда глаза привыкли к освещению, я понял, что нам решили устроить очную ставку. В комнате в окружении шести вооруженных до зубов гномов на одной из лавок сидела Зеела. При виде нас ее глаза на миг вспыхнули, но потом вновь стали безучастными и равнодушными.
– Садитесь, – отрывисто бросил нам гном, и, повинуясь нажиму на плечи, мы опустились на лавку напротив девушки. Сам гном сел на богато украшенный деревянный стул, возвышавшийся в центре комнаты. Похоже, это был его трон или что-то в этом роде. Едва Ром сел на него, как сразу стал каким-то другим… Более надменным и неприступным, что ли… А еще говорят, что не место красит человека.
– Итак, – произнес он, – как видишь, Зеела, нашлись твои друзья. Только вот я тебя не порадую. Помимо вашей братии, по их следу идут слуги Моргота. Не знаю, зачем они понадобились Темному Богу, но гамбит складывается прелюбопытнейший.
Я нахмурился.
– Скажи, Ром, а на кой черт ты ищешь таких приключений на свою волосатую задницу?
– Но-но, полегче! – повысил голос гном.
Краем глаза я заметил, что Зеела улыбнулась.
– Ладно, с задницей не проканало, – согласился я. – И все же – на что ты рассчитываешь, зная, что рано или поздно в Ардаг пожалует вся эта гоп-компания? Ты планируешь выстоять в схватке с Гильдией? Или договориться с «псами Моргота»?
Ром вытащил откуда-то пилку и начал полировать ею ногти. Все молчали. Наконец, гном продолжил:
– Признаться сначала я хотел избавиться от вас, замуровав где-нибудь в нижних уровнях моих подземелий, но, если ты нужен Морготу, то с ним можно хорошо поторговаться. Так что придется вам всем у нас подзадержаться. Я приставлю наблюдать за вами лучших своих магов. На случай нового появления Моргота. Так что на ближайшие лет пять можете забыть обо всем, кроме каменных стен моего замка. Но может быть, я буду вносить разнообразие в вашу жизнь! Врагов нынче у меня много. Я в следующем году хочу выдвинуть свою кандидатуру на пост Верховного Гнома. Пусть реальной власти этот пост не имеет, но престиж его огромен! Да и деньги… Так что применение вашим талантам я найду.
– А она? – кивнул я в сторону равнодушно наблюдавшей за нами Зеелы.
– Что она? – не понял гном.
– Что с ней будет?
– Так это тебя интересует? – Гном громко расхохотался. – Ее Магистр будет столь рад увидеть свою дочь, что отвалит мне приличную сумму в золотых монетах. Я сегодня же пошлю к нему гонца. У нас маленький мир, и лишней крови здесь никому не надо.
Ром оглядел нас глумливым взглядом.
– А пока, мы выделим для вас троих общую комнату! Вы же друзья… Как пауки в банке.
Эти слова завершил новый взрыв хохота.
Глава 14
КОСА НА КАМЕНЬ
Сигизмунд Сигизмор был в гневе. Мало того, что у него перед носом увели человека, без которого вернуться в Пранн было проблематично.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32