Но это было действительно важно, потому что на него надвигалась
смертельная опасность.


Через мгновенье он обратил внимание на то, что дождь все еще
барабанит по стеклам огромными, блестящими каплями, стекающими вниз
сплошным потоком. И еще увидел он, что ночь была очень темной. Темная
ночь, черный дождь, неизвестность судьбы - се это вполне соответствовало
его мрачным мыслям.
С немалым трудом он привел себя в более или менее нормальное
состояние и спокойно поднял взор на своих планетных похитителей. Репортер
Ли снова был тверд перед лицом ожидавшей его судьбы и готов сразиться за
свою жизнь.
- Я не в состоянии придумать ни единой причины, - сказал он, почему
это мне следует уйти отсюда вместе с вами. И если вы полагаете, что я
намерен по доброй своей воле помочь вам уничтожить Наблюдателя, то вы
просто с ума сошли.
- В вашей психограмме, - сухо заметила женщина, - имеется мимолетное
упоминание о некоей миссис Генри Ли, которая живет в деревне под названием
Релтон на тихоокеанском побережье. Мы можем оказаться там через
какие-нибудь полчаса, а еще через минуту уничтожим вашу мать и ее дом.
Или, пожалуй, добавим ее кровь к нашим запасам.
- Его мать может оказаться слишком старой, - произнес мужчина тоном,
от которого кровь застыла в венах у Ли. - Нам не нужна кровь стариков.
Эти леденящие душу фразы привели Ли в неописуемый ужас. Перед его
мысленным взором на какое-то мгновенье предстало страшное виденье:
космический корабль, стремительно и беззвучно пронизывающий ночь, которая
окутала весь восток североамериканского материка, зависает над мирной
деревушкой, а затем обрушивает на нее неземную энергию в яростной вспышке.
Всего одна секунда всеуничтожающего огня - и корабль взмывает вертикально
вверх над темными безмерными водными пространствами, расположенными на
западе.
Когда ужасная картина наконец поблекла в его сознании, женщина
спокойно заметил:
- Джил и я разработали интересную систему допроса человеческих
существ с невысоким уровнем умственного развития. Обычно, Джил пугает
людей одним лишь фактом своего присутствия. Подобным же образом действую
на людей и я, особенно когда они видят меня четко при сильном освещении.
Поэтому мы всегда стараемся так устроить свои встречи с человеческими
существами, что я сижу в полумраке, а Джил держится на заднем плане. Такой
метод оказался очень эффективным.
Она встала, высокая, стройная, в желтой кофте и в юбке, туго
обтягивавшей ее еще оставшуюся в полутьме фигуру.
- Ну, а теперь, - закончила она, - в путь, пожалуй? Машинку несете
вы, мистер Ли.
- Я сам возьму ее, - произнес дригг.
Ли бросил злобный взгляд в сторону этого худого мускулистого ужасного
мужчины, и тут тот его ошарашил неожиданным вопросом, который зародил у Ли
отчаянное намерение...
Дригг наклонился над небольшой машинкой, стоявшей на угловом столике.
- Как она работает? - почти приятным голосом спросил он.


Едва сдерживая нервную дрожь, Ли сделал несколько шагов вперед.
Неужели у него есть шанс выпутаться из создавшегося положения, не
подвергая никого опасности? Дригги без промедления собирались вылетать в
космос, чтобы, судя по их собственным же словам, отправиться на поиски
метеорита Унгарна. Надо постараться задержать их любой ценой. Он не спеша
ответил:
- Нажмите кнопку, промаркированную надписью "Заголовки", и машина
отпечатает все основные рубрики, имеющие какое-либо касательство к
интересующему вас вопросу.
- звучит вполне благоразумно.
Ли только уныло кивнул. Джил протянул руку и нажал указанную кнопку.
Рекордер еле слышно зажужжал, одна из его внутренних секций засветилась, и
стали видны печатаемые механизмом строчки под прозрачным кожухом, -
несколько заголовков, переданных редакционным компьютером.
- "...Его убежище в метеорите", - прочитал дригг. - Это как раз то,
что мне нужно. Каков следующий шаг по получению более уточненной
информации?
- Нажмите кнопку "Подзаголовки".
Ли снова неожиданно задрожал всем телом. Он едва сдержался, чтобы не
издать громкий стон. Неужели станет возможным, что эта нелюдь именно с его
помощью добудет всю необходимую ей информацию? Определенно такой
чудовищной силы разум было бы очень нелегко увести в сторону от выполнения
с такой логической последовательностью составленного плана.
Ли сделал еще одну попытку взять себя в руки, сосредоточившись на
осуществлении своих замыслов. Он не имеет права упустить шанс, который
дала ему в руки судьба.
- Подзаголовок, который мне необходимо выбрать, - произнес дригг,
промаркирован надписью "местонахождение". И есть еще здесь какое-то число,
всего лишь одно, перед ним. Как теперь мне надлежит поступить?
- Нажмите кнопку, промаркированную цифрой "1", - пояснил Ли. - Затем
нажмите клавишу с надписью "Полный сброс".
Он весь напрягся. Если бы только удалось ему его уловка... Это
непременно должно сработать...
Кнопка "1" выдаст информацию под данным заголовком. И мужчину,
безусловно, - во всяком случае, пока что это вполне устроит. Ведь, в
общем-то, это только первичная проверка. Они очень торопятся.
А позже, когда дригг обнаружит, что нажатие кнопки "Полный сброс"
уничтожило всю остальную и информацию - тогда будет уже слишком поздно
что-либо исправить.
Мысли Ли затуманились. Он вздрогнул. Дригг глядел на него ледяным,
исполненным уничтожающей иронии взглядом.
- Ваш голос подобен звукам хорошо настроенного органа, каждое
произнесенное вами слово сопровождается едва заметными, вами самими не
ощущаемыми обертонами, которые многое могут сказать чувствительному слуху.
Поэтому, - стальная в своей суровой ярости ухмылка исказила это худое,
зловещее лицо, - я нажму только кнопку "1". Но воздержусь от нажатия
кнопки "Полный сброс". И как только познакомлюсь с той небольшой историей,
что поведает мне рекордер, я уж должным образом позабочусь о том, чтобы вы
не остались безнаказанным за эту столько жалкую попытку подловить меня.
Приговор - смерть.
- Джил!
- Смерть! - неумолимо изрек мужчина.
Женщина не посмела возражать.


После этого наступила тягостная тишина, слышно было только
приглушенное жужжание механизма рекордера. На ум к Ли не приходили никакие
мысли. Он ощущал себя бесплотной тенью, лишенной телесного воплощения, и
бесцельно ожидающей чего-то на краю ночи более темной, чем черные пустыни
космоса, откуда явились сюда эти чудовища.
Пришло и сознание некоего родства с черным дождем, который продолжал
литься с такой необоримой мощью на ярко отсвечивавшиеся стекла окон.
Потому что очень скоро и он сам станет частью этой неорганической тьмы -
едва различимой фигурой, безжизненно валяющейся на полу этой тускло
освещенной комнаты.
Бесцельный его взор снова возвратился к принтеру рекордера и к
угрюмому мужчине, который стоял, погруженный в мрачное раздумье, и глядел,
как на листе бумаги складываются в фразы печатаемые литерами машинки
слова.
Мысль Ли заработала быстрее. Жизнь его, которая потрясающей
жестокостью была раздавлена этим смертным приговором, вновь затрепетала в
его теле. Он распрямился, физически и морально. И вдруг до конца осознал
ту цель, что он преследует.
Если смерть его является неизбежной, то он, по крайней мере, мог бы
попытаться как-нибудь сам нажать на кнопку "Полный сброс". Он пристально
глядел на заветную кнопку, мысленно оценивая расстояние до нее, и в голове
у него мелькнула невеселая мысль - какая невероятная ирония заключается в
том, что ему придется потратить последние свои силы на то, чтобы не дать
им возможности заполучить никчемную информацию, которая была фактически
общедоступной. И все же...
Цель его осталась неизменной. Всего один метр, осторожно прикинул он,
ну, может быть, метр с четвертью. Если бы бросился он вперед всем телом,
то каким образом даже дриггу можно удержать тяжесть его падающего тела и
воспрепятствовать его вытянутым пальцам выполнить столь простую,
незамысловатую миссию?
Ведь его внезапное вмешательство уже однажды, чуть раньше, расстроило
планы дриггов, предоставив возможность девушке Унгарна - несмотря на то,
что сама она всячески это отрицала - выхватить пистолет и...
Он внутренне весь собрался, когда увидел, что дригг отворачивается от
рекордера. Мужчина разомкнул был уже губы, чтобы сказать что-то, но тут
женщина, Мерла, успела опередить его из своего полутемного угла,
произнеся:
- Ну?
Мужчина нахмурился.
- В записанной рекордером информации не содержится указаний на точное
местонахождение. По-видимому, в этой системе еще не заведен точный учет
всех без исключения метеоритов. К такому повороту событий я, в общем-то,
был готов. Космические путешествия здесь осуществляются всего лишь
какую-нибудь сотню лет, и вся энергия деятельности исследователей и
изыскателей пока еще направлена на обследование планет и спутников
Юпитера.
- Я мог бы и сам сказать вам это, не прибегая к редакционному архиву,
- вставил свое слово Ли.
Если б только удалось ему хоть чуть-чуть придвинуться поближе к
рекордеру, так, чтобы дриггу пришлось бы не просто вытянуть свою руку, но
и...
- Тем не менее, - продолжал мужчина, - здесь имеется ссылка на
некоего перевозчика продуктов питания и других товаров со спутника Юпитера
под названием Европа к метеориту Унгарна. Мы... э... убедим этого человека
показать нам путь к этому метеориту.
- Когда-нибудь, даже не в столь уж отдаленном будущем, - сказал Ли, -
вы все равно столкнетесь с тем, что вам станет не под силу убедить хотя бы
одного живого человека. Каким образом вы станете воздействовать на этого
бедолагу? А если у него нет матери?
- У него есть... жизнь, - спокойно заметила женщина.
- Стоит ему хоть один раз на вас глянуть, - со злостью отрезал Ли, -
как ему сразу же станет ясно, что он все равно ее потеряет.
Произнеся эти слова, он переместился как бы совершенно непроизвольно,
случайно, чуть влево, сделав один крохотный шажок. Ему до чертиков
хотелось сейчас сказать что-нибудь, что угодно, лишь бы прикрыть эти свои
приготовления. Но его голос уже предал его однажды. И не исключено, что
снова уже выдал его с головой. И без того хладнокровное лицо мужчины стало
слишком уж непроницаемым.
- Мы могли бы, - предложила женщина, - воспользоваться Уильямом Ли,
чтобы убедить этого пилота-перевозчика.


В этих словах для Ли внезапно забрезжила надежда. И эти же слова
разрушили его решимость действовать немедленно. Тем временем женщина
продолжала:
- Слишком ценный он для нас раб, чтобы уничтожать его. Мы всегда
успеем отобрать у него кровь и жизненную энергию, но сейчас мы должны
отправить его на Европу, отыскать там пилота перевозчика, выполняющего
рейсы к Унгарнам, и лично сопровождать его в полете на метеорит. Если ему
еще удастся обследовать внутреннее устройство этого метеорита, это
существенно упростит подготовку к нашему нападению, да еще, возможно, он
выяснит, имеется ли там какое-нибудь оружие, о чем мы должны быть
обязательно проинформированы. Нам никак нельзя недооценивать научные
достижения великих галактов. Естественно, прежде чем отпустить Ли на
свободу, мы немножко повозимся с его мозгом и сотрем из его сознания все,
что с ним происходило в этом гостиничном номере. Идентификацию профессора
Унгарна в качестве Галактического Наблюдателя мы сделаем для Ли в высшей
степени правдоподобной, несколько переписав его психограмму; и завтра он
проснется в своей постели, имея перед собой совершенно новую цель,
основанную на таком естественном человеческом побуждении, как любовь к
определенной девушке.
Щеки Ли горели, когда она разворачивала цепь предательств, которые,
по ее мнению, он должен был совершить. Но все еще ощущая слабость, он в
ответ сумел бросить со злостью:
- Если вы полагаете, что я могу влюбиться в особу, чей интеллект
вдвое превосходит мой собственный, то вы...
- замолчите, идиот вы эдакий! - грубо перебила его женщина. - Неужели
до вас еще не дошло, что я спасла вам жизнь?
- Да, мы используем его, - ледяным тоном произнес мужчина, - но не
потому, что он из себя хоть что-нибудь представляет, а просто потому, что
располагаем достаточным временем для использования даже такого
несовершенного существа. Первые представители племени дриггов прибудут
сюда не раньше, чем через полтора месяца, а у Ли уйдет всего лишь месяц на
то, чтобы добраться до этого спутника Юпитера, Европы, на борту одного из
земных примитивных пассажирских лайнеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12