Я опустил вниз правую ногу, и свет внутри купола тут же стал зеленым. Турель взвыла, повернулась вправо, а одно из приспособлений едва не придавило Говарда.
– О-го-го! Говард, ты лучше стой спокойно.
Он пробормотал что-то в ответ.
Турель Меркурия стала вращаться, а потом встала под углом к спине «Звезды », словно бейсбольная шапочка, сдвинутая на бок для пущего эффекта.
А Брамби читал дальше:
– «Для того, чтобы поднять ствол орудия, мягким движением отведите назад правую ручку гашетки».
Я сжал руками гашетки, которые торчали прямо из ручек кресла стрелка-оператора, и легонько дернул.
Орудие выстрелило. Весь корпус «Звезды » тряхнуло. Сотни снарядов разом вырвались из многочисленных орудийных стволов. Грохот стоял такой, словно я попал на прием к сумасшедшему дантисту. Вокруг клацали затворы, всасывая ленты со снарядами. Выла гидравлика.
Брамби продолжал читать:
– «Не пытайтесь понизить скорость стрельбы, чуть мягче нажимая на курок… Курок – красная кнопка на ручке управления Меркурием высоко справа».
Дерьмо! Согласно сообщению находящейся передо мной навигационной системы, 612 самый лучших высоко качественных разрывных снарядов Сэмюеля Кольта пролетев мимо цели отправились в бесконечный полет в сторону Плутона.
– Сэр, вы уверены, что знаете, как работает эта штука?
Моя грудь тяжело вздымалась под броней скафандра. Если в армии и существовало что-то неприятное для меня, то это, несомненно, стрельба из автоматического оружия. Будь у меня соответствующая сноровка, я, наверное, сумел бы управлять креслом и жать на курок одной рукой.
– Говно, Брамби. Вляпались по самые гланды.
– Так точно, сэр, – нахмурившись пробормотал сержант.
После двух минут практических упражнений, я уже вновь был уверен в себе, и стрелял из Меркурия так, что, по крайней мере, мог попасть в цель, размером с рубку управления «Огненной ведьмы ». Но сейчас меня больше интересовало, где эти твари могли устроить рубку, а не ее размеры.
Я поинтересовался у Говарда. Если кто и знал, так только он.
– Рубка управления должна находиться где-то впереди, там где сходятся шесть рук.
– Стреляющие руки вытянулись, так что теперь эта тварь похожа на баскетбольную корзину, размером с Мэдисон-скуэр-гарден, – прошептала Мими. – Если центр управления находится там, где говорит Говард, нужно будет всего лишь сыграть за Рейнджерз. Нужно попасть в цель. Понятно?
Я кивнул, и осознав, что она этого не увидит, ответил:
– Понятно.
– Это – твоя судьба, Джейсон.
– То есть?
– Ты знаешь. В древности твое имя произносилось как Язон. А Язон был одним из аргонавтов. Ты должен поразить глаз циклопа.
Я улыбнулся.
– Это согласно техасской мифологии? Циклопа ослепил Одиссей, а не Язон.
– Если ты попадешь, то через пять тысяч лет скажут, что это был Язон. Ты уж поверь мне.
Проплывая между расставленными руками «Огненной ведьмы » я чувствовал себя скорее Джонахом, чем Язоном. Мне казалось, вот-вот и гигантский белый кит проглотит меня. Искривленный и переливающийся синим, руки огромные, словно высотные небоскребы, освещенные, с открытыми окнами. Мне даже казалось, что я вижу слизней , наблюдающих за нами. Хотя я никогда не замечал, чтобы у них были глаза, в нашем понимании.
В том месте, где руки сходились, располагался купол, гладкий и ярко фиолетовый. Ничего похожего на всевидящее око. Очевидно, Мими не смела маневрировать нашим судном, так что я должен был сам развернуть турель и навести орудие на цель. Я надавил ногой так, словно между педалью и мой ступней лежало сырое яйцо, и я не хотел раздавить скорлупу. Вершина фиолетового купала оказалась прямо передо мной.
Уголком глаза я заметил, как мигнул свет. В верхней части моего дисплея вспыхнули инфракрасные сенсоры, значит твари навели на нас свои прожектора. Наша «Звезда » была покрыта толстым слоем активной инфракрасной краски. Слизни видели в инфракрасном спектре. Мы были у них, как на ладони.
– Мими, пора стрелять.
Руки «Огненной ведьмы » стали сжиматься вокруг нас. Вскоре вражеский корабль мог оказаться слишком близко, и тогда я не смог бы стрелять в него, не боясь попортить наш модуль.
Сейчас или никогда. Я надавил на гашетку. Фюзеляж нашего модуля встряхнуло, и орудие загрохотало. Поток желтых трассеров ударил в купол, точно в центр. И тогда тот взорвался. Он края до края. Огни «Огненной ведьмы » потухли. Поток воздуха вырвался из разрушенного корпуса вражеского корабля. Слава богу, он нас не задел, хотя борясь со взрывной волной «Звезда » закачалась словно буй в бурю.
– Черт побери, ты отлично справился! – пробормотала Мими мне в ухо.
Да, я это сделал. Циклоп ослеплен.
Расстегнув ремни, удерживающие меня в кресле стрелка, я потянулся.
А потом и вовсе сбросив ремни, я свесился вниз, в грузовой отсек, словно спортсмен, выполняющий упражнение на кольцах.
Говард и Брамби, в шлемах и при оружии, сидели нахмурившись.
Я подмигнул своим ребятам.
– А теперь, парни, начинается самая веселая часть.
Никогда в жизни я не говорил никому большей лжи.
Глава сороковая.
Через две минуты, я уже заплыл в стыковочный мостик в шлюзовой камере, который сконструировали шпионы Говарда, и который Мими укрепила на спине «Звезды ». Я прижал лицевую пластину своего шлема к маленькому окошечку в люке, двадцатисантиметровой толщины. Впереди не было ничего кроме синей туши «Тролля ».
Мими провела «Звезду » вдоль «Тролля ». Вблизи он казался синеватым и шершавым. Под шкурой чудовища билось сердце. Система силовых установок. Какая-то могучая сила, которая пронесла такой огромный объект меж звезд, без сомнения могла уничтожить и самого «Тролля » и всех «Огненных ведьм ».
По пути мы столкнулись лишь с меньшим препятствием, внутри которого находилось примерно сто тысяч слизней, вооруженных, дисциплинированных и не согласных с нашими планами.
– Десантный отряд, приготовьтесь к высадке, – прозвучал у меня в ушах голос Мими.
Мои пальцы дрожали, когда я в сотый раз проверял М-20. Мы ожидали теплой встречи, и я зарядил свое оружие flechette, в один миг превратив винтовку в дробовик, который мог засыпать врага смертоносными стрелами. Поверх боевого скафандра я нацепил плечевую кобуру Орда с сорок пятым калибром. Пистолет тоже был заряжен стрелками отечественного производства. Но я чувствовал себя голым без М-60, который сейчас висел у меня за спиной. Кроме того, мы тащили на себе все, что смогли себе вообразить великие говардовские шпики. Мн ведь даже и представить себе не могли, что нам понадобиться на самом деле.
Я пыхтел, словно паровоз. Парадокс пехоты в том, что в момент атаки, когда солдату нужно двигаться быстро и ловко, он нагружен, словно вьючный як.
От вибрации при включении ракетных двигателей малой тяги у меня застучали зубы. И вот Мими причалила к «Троллю ».
Повернувшись, я посмотрел на Говарда и Брамби. За ними в нулевом «g» плавала бомба – сверточек достаточно длинный и широкий, чтобы послужить гаражом для семейного седана. Как только мы перетащим бомбу на борт «Тролля », то сразу попадем в гравитационное поле слизней . И наша бомба превратиться в груз весом в тонну, который мы должны будем катить по кривым проходам, если Говард и Брамби не придумают чего попроще.
Мы собирались словно черви просочиться через брюхо корабля слизней . Криптозоологи предсказывали, что слизни в качестве мер защиты могут покрыть илом стены и потолки своих темных коридоров, поняв, что делают люди, до того, как мы закончим работу. Однако я знал, как поступить в таком случае. Я был единственным человеком, побывавшем на судне слизней , и не жаждал вновь оказаться там. Чтобы собраться, я вдохнул побольше воздуха, и крепко закрыл глаза.
Рука в перчатке легла на мое плечо.
– Джейсон? – Говард уже был рядом со мной.
Я открыл глаза.
– Расслабься, Говард. Мы готовы.
Командир всегда вынужден лгать.
– Я знаю, Джейсон.
– Еще десять секунд, Джейсон, – раздался голос Мими. Дерзкая и хладнокровная. Такой может быть только женщина-пилот. Однажды я уже делал предложение вот такому-вот пилоту.
Я потряс головой и отодвинулся от кварцевого иллюминатора. Не было времени для печальных воспоминаний.
Ручка люка завибрировала в моих руках, когда гидравлические механизмы стыковки воротником впились в кожу «Тролля ».
Бум!
Края воротника прилипли к поверхности корабля, словно на клею, образовав тоннель между судами.
Мое сердце учащенно забилось, когда Брамби принялся манипулировать автоматическими руками-захватами. Они вытянулись вниз по тоннелю, потом стали возиться, то и дело касаясь корпуса корабля – паук, ткущий термитную сеть.
Я глубоко вздохнул. Пропитанный озоном воздух ударил мне в ноздри, и почувствовал вес ответственности, который теперь лежал на моих плечах. Я согнулся, не смотря на нулевое «g». Впервые в истории состоялась космическая битва, и человечество проиграло. А, может, я всякий раз оставался в живых лишь затем, чтобы погибнуть в брюхе этого инопланетного зверя?
– Поджигаю! – предупредил Брамби.
Паучьи руки разошлись в стороны.
Судьба… Удел… Первым из людей я поднялся на борт инопланетного судна. Первым вступил в контакт с инопланетянами. Стал первым человеком, который убил слизня . Я помогал родам первого человеческого ребенка, родившегося вне Земли. Я командовал армией, которая спасла человеческую расу. Со стороны все это выглядело совершенно невероятно. Столь же невероятно, как осознание того, что следующие несколько часов могут изменить историю не только человеческой расы, но и вселенной.
Я вновь крепко зажмурился, но яркая, словно солнечный свет, вспышка все равно прошла через веки.
Глава сорок первая.
Джиб первым отправился вниз по стыковочному «мосту». Я поплыл следом за ним, устремившись в пурпурную полутьму корабля слизней . Их искусственная гравитация, быстро подтащила меня к плитам палубы. Как слизни делали это, я не знал.
Я многого не знал. Возле моего левого глаза на внутренней стороне визора шлема располагались сенсоры Джиба и экран коммуникационного аппарата. Внутри вражеского корабля температура была около пятнадцати градусов. Барометр показывал давление, какое обычно можно найти на Земле, на глубине в пять метров. Кислород составлял пятнадцать процентов атмосферы, три четверти земной нормы, но это было приемлемо. Никаких отравляющих веществ в воздухе. Пока все предсказания Говарда сбывались. Если бы мы смогли закрепиться на этом судне, по меньшей мере, захватить крошечную его часть, мы смогли бы дышать достаточно долго для того, чтобы спасти мир. Я отстегнул баллоны с кислородом.
Потом я оглянулся. Говард и Брамби плыли вниз по соединительному трапу в мою сторону – в недра «Тролля », а потом припечатали желтую «пробку» из политана к корпусу судна слизней . Она должна была сдерживать вакуум, закрывая дыру в корпусе, до тех пор, пока мы не установим бомбу. А сама бомба покачивалась за спинами Говардом и Брамби, словно колесница за двуногими пони, плывущими в глубь «Тролля ». Как только бомба обрела вес, она опустилась на колеса. Брамби и Говард разом согнулись и потянули силиконовые веревки, подкатывая ее ближе и ближе к тому месту, где я стоял.
Мими, остающаяся в рубке «Звезды », вновь обратилась ко мне:
– Джейсон, я разъединяю стыковку и удаляюсь.
С самого начала мы решили, что ей нужно держаться в стороне. Могло оказаться так, что уходить с «Тролля » мы будет другим путем. Возможно, за нами будут гнаться тысячи слизней . При этом неожиданное появление Мими может спасти наши шкуры.
Я повернулся, наблюдая за «пробкой». Если она подведет то, произойдет декомпрессия и нас просто выдует наружу. Но «пробка» выдержала.
Если Говард правильно рассчитал время, то у нас было три минуты, для того чтобы блокировать как можно больше проходов и тем самым дать Брамби время сообразить, как взорвать силовую установку слизней , а потом возвратиться к Мими и спастись бегством. Если Говард правильно рассчитал, мы в главном коридоре, который поднимался вверх по спирали вдоль внешней обшивки корабля. Мы собирались толкать бомбу вдоль него, а потом, свернув, запихать в самое сердце силовой установки «Тролля ». Чем глубже, тем лучше.
Брамби посмотрев мимо меня, вглубь «Тролля ».
– В какую сторону пойдем, сэр? – поинтересовался он.
Я повертел головой. Согласно плану Говарду перед нами должен был оказаться один проход. Но в реальности мы оказались в месте, где два совершенно одинаковых коридора сходились в один. При чем этот один явно вел в другую сторону. К тому же он был загорожен бомбой. Вот дерьмо-то!
Можно было идти хоть направо, хоть налево.
Но не это оказалось настоящей проблемой.
– Сэр, наша бомба слишком велика для обоих коридоров, – продолжал Брамби.
Он был совершенно прав. Туннели слизней совершенно разные по диаметру, но ни в один из них бомба не пролазила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36