– Храм впускал только преображенных, а простым смертным в него входа не было.
– Почему?
– Не знаю, господин генерал. Что взять с глупых сектантов?
Полковник Базиль мнил себя умным, но, увы, так и не смог объяснить начальнику, кто и зачем приказал заделать кирпичом вход в храм, который и без того не впускал в свое нутро простых смертных. Впрочем, генералу Виркуру вскоре самому пришлось отвечать на вопросы, которые оказались не по зубам его помощнику. К храму суидистов прибыл глава Комитета внешней разведки Федерации Адам Смит, в сопровождении дюжины обеспокоенных парламентариев.
– Я не понимаю, зачем вы подняли этот шум? – спросил рассерженный босс генерала, отведя его в сторону.
– Я шума не поднимал, – холодно отозвался Виркур. – Как видите, вокруг храма нет никого, кроме праздных туристов.
– Это ваши люди?
– Разумеется.
– А зачем они здесь? Вы знаете, что нашему премьеру звонил президент Союза планет и выразил сильнейшее беспокойство. По-вашему, он зря волнуется?
– Мы ждем атаку демонов, – буркнул Виркур. – До сих пор ни нам, ни коллегам из Союза не удалось задержать ни одного агента Ваала на планете Яфет.
– И вы считаете, что сегодня ночью они соберутся вокруг этого странного сооружения? – скептически улыбнулся Адам Смит. – Я вас не узнаю, Этьен.
– Так считаю не я, а полковник Кайданов, – рассердился Виркур. – По-вашему, я должен был проигнорировать его сообщение. Впрочем, демоны могут собраться вокруг любого храма из расположенных на наших или союзных планетах.
– Но почему именно сегодня?
– По сведениям Кайданова, Ваал собирается окончательно сбросить заклятие, наложенное на него другими богами, и стать хозяином всех обитаемых планет.
– Но ведь Яфет находится очень далеко отсюда, Виркур!
– Далеко, – не стал спорить генерал. – Но я уже однажды видел дьявола и не хочу увидеть его во второй раз.
Адам Смит зябко передернул узкими плечами. Он, разумеется, тоже видел запись жуткого представления, устроенного банкиром Понсоном в загородном доме, и до сих пор помнил, какое впечатление оно произвело на министров и депутатов, допущенных к государственным тайнам.
– Генерал, вы отдаете себе отчет в том, что в окрестностях этого храма сейчас проживают более десяти миллионов человек?
– Именно поэтому я отдал приказ убивать с наступлением темноты всякого, кто приблизится к храму на расстояние двух километров.
– Но ведь это могут быть просто любопытные.
– Тем хуже для них.
Генерал Виркур и Адам Смит еще не забыли, какой шум подняли газеты по поводу страшной гибели жителей элитного поселка. Решение о зачистке тогда принимали на самом верху, а праведный гнев арнаутцев был направлен против сотрудников Агентства внутренней безопасности, прозевавших заговор леваков-анархистов. Его руководителям и министру внутренних дел пришлось подавать в отставку. С трудом усидел в кресле сам премьер, его спасла видеозапись, вовремя продемонстрированная руководителям оппозиции. После этого запал парламентских крикунов разом иссяк.
– Какие меры собирается предпринять полковник Кайданов, чтобы остановить Ваала?
– Он собирается стать богом.
– Это вы серьезно? – ошарашенно глянул на генерала Адам Смит.
– А кто еще, по-вашему, может одолеть дьявола, кроме бога? – рассердился Виркур. – У моих сотрудников нет другого выбора. Я дал свое согласие на эксперимент.
– Так вы считаете, что такое превращение возможно?!
– А как считаете вы, господин министр?! – усмехнулся Виркур.
– Но ведь вы тем самым подписали им смертный приговор!
– Они знают, что их постигнет участь Рыбинского и Рогова, я сам сказал им об этом.
– Извини, Этьен, – вздохнул Смит. – Не знаю, снимет ли это тяжесть с твоей души или, наоборот, добавит, но у твоих людей и без того не было шансов на возвращение. Правительства Федерации и Союза на совместном заседании приняли решение отправить к Яфету объединенный флот с ядерными зарядами на борту. Через неделю они выйдут на орбиту планеты.
Генерал Виркур промолчал. Он понимал, что решение было непростым, что принималось оно с большим скрипом, следовательно, шансов на его отмену нет никаких. Участь планеты Яфет решена, ее население должно быть стерто в пыль, дабы угнездившаяся там зараза не погубила человеческую цивилизацию.
– Остается вот это, – тихо сказал Смит, указывая глазами на загадочное сооружение. – Теперь ты понимаешь, почему наверху так обеспокоены?
– Понимаю, – кивнул головой Виркур. – И очень надеюсь, что полковник Кайданов ошибся.
Адам Смит и сопровождающие его депутаты из комитета обороны были столь любезны, что решили разделить с генералом Виркуром не только ночной досуг, но и ответственность. Конечно, власть была права, не решившись передать в руки простого генерала решение столь сложной проблемы, как спасение человеческой цивилизации. Виркур был почти благодарен им за это, ибо тяжесть решения была слишком велика для одного человека, уже далеко не молодого человека.
– Сколько бойцов под вашим началом? – тихо спросил Смит у Виркура, когда ночь уже вступила в свои права, накрыв черным покрывалом величественный храм.
– Тысяча, – так же тихо отозвался генерал и уже громче добавил: – Базиль, раздайте господам депутатам приборы ночного видения.
– У вас есть информация с других планет?
– Там пока без происшествий.
– Будем надеяться, что все обойдется, – вздохнул Смит. – Жарковато здесь становится.
– Жарковато?! – резко обернулся к нему Виркур.
– Ну да. А вы разве не чувствуете? Вообще-то, я всегда считал, что к ночи холодает, но здесь какой-то странный климат.
– Это не климат, – сказал генерал дрогнувшим голосом, – это стена. Жар идет от храма. Проклятье, я так и знал, что это дверь в преисподнюю.
Адам Смит не поверил и даже приложил ладонь к стене храма, но тут же с криком ее отдернул. И словно бы в ответ на этот крик в зарослях, окружающих старый храм, зазвучали выстрелы.
– Ну вот и они, – проговорил Виркур почти с облегчением.
Стрельба усиливалась, прогремели один за другим несколько взрывов. Похоже, к храму суидистов прорывался довольно многочисленный и хорошо вооруженный отряд. Генерал приказал подтянуть резервы. Адам Смит воспользовался прибором ночного видения, но так ничего и не разглядел за густыми зарослями. Однако, судя по доносившемуся треску автоматов и взрывам, бой шел нешуточный.
– Их невозможно убить пулей, – доложил по радио встревоженный голос полковника Базиля. – Разрешите применить бластеры, мой генерал.
– Применяйте, – распорядился Виркур.
Это было грубым нарушением федерального закона, строжайше запрещающего применение этого вида оружия на густо населенных планетах, но никто из окружающих генерала парламентариев бровью не повел. Даже записным скептикам становилось очевидным, что на планете Арнаут происходит нечто ужасное, выходящее за рамки не только законов и инструкций, но и здравого смысла. Для этого достаточно было всего лишь обернуться и бросить взгляд на стену храма суидистов, раскалившуюся докрасна.
– О боже, – воскликнул Смит. – Он рушится! Но глава Комитета внешней разведки ошибся. Стены древнего храма устояли, хотя и стали прозрачными. Чудовищный лик монстра, глянувшего сквозь стену, заставил представителей Федеральной власти с воплями отпрянуть в сторону. Видимо, это и был Ваал. У Виркура почти не было сомнений в том, что демоны, просочившиеся на планету, рвутся к храму для того, чтобы разрушить каменный барьер, сооруженный какой-то доброй душой, и тем самым облегчить богу зла выход на планету Арнаут.
– Поднять в воздух авиацию, – распорядился Виркур. – Пилотам быть готовым к ядерной атаке объекта.
– Вы с ума сошли, генерал, – прошептал побелевшими губами Адам Смит.
– Там люди, – крикнул один из парламентариев, – а монстр, кажется, уходит.
– Он не уходит, – процедил сквозь зубы Виркур. – Он превращается. Базиль, вы их удержите?
– Так точно, мой генерал. Я приказал пустить в ход не только бластеры, но и ракетные установки.
– Правильно сделал. Замкните их в кольцо и сотрите эту мразь в пыль.
– Слушаюсь, мой генерал.
– Их стало шестеро, – тихо сказал Адам Смит, не отрывавший глаз от прозрачной стены храма.
– Трезубец Ваала против трезубца Перуна, – криво усмехнулся Виркур. – Витязи в золотистых доспехах – мои люди. Точнее, уже не люди.
Последнее замечание генерала Виркура было ближе к истине. За прозрачной стеной сражались титаны, раз в десять превосходящие ростом людей. Наверное, именно по этой причине Виркур не сразу опознал Кайданова. Впрочем, этот титан с пронзительными синими глазами был мало похож на полковника Комитета внешней разведки.
Зрелище было почти невыносимым для глаз и нервов, натянутых подобно струнам. Титаны сражались трое на трое, то разбиваясь на пары, то сбиваясь в почти бесформенный клубок. Они то появлялись в полный рост перед потрясенными зрителями, то исчезали за колоннами. Генерал опытным глазом уловил, что трезубец Перуна берет верх над трезубцем Ваала.
Первым пал титан, противостоящий Кайданову. Его огромное тело рухнуло, а голова покатилась в воронку, находившуюся в центре огромного помещения. Буквально следом был повержен и другой титан, обезглавленный Георгием Гергеем. И только третий продолжал сопротивляться майору Шепелю, который мог убить его уже трижды, но почему-то медлил с ударом, подвергая себя при этом чудовищному риску.
Причина такого странного поведения майора стала ясна Виркуру, когда перед ним промелькнуло почти мальчишеское лицо последнего уцелевшего титана. Кайданов что-то кричал Шепелю, видимо, ругал его последними словами, но, кажется, не убедил упрямого майора. Георгий Гергей уже шагнул было на помощь Константину, но тут из воронки стал подниматься гигантский черный цветок, раскидывающий по всему помещению лепестки-щупальца. Они потянулись к противнику майора Шепеля, который в растерянности отшатнулся назад и нарвался на кулак Константина. Удар был настолько силен, что титан не устоял на ногах и рухнул. Черная жидкость побежала струей из его рта, и Виркур не сразу сообразил, что это не кровь. Лепестки-щупальца черного цветка жадно потянулись к этой жидкости, пытаясь вобрать ее в себя.
Виркур наконец сообразил, что Ваал, потерпевший поражение, пытается возродиться, но для этого ему нужна вся черная жидкость, которой он так щедро поделился со своими титанами. Понял это, видимо, и Кайданов, который принялся безжалостно рубить лепестки, и Шепель с Гергеем, которые подхватили титана, еще подающего признаки жизни, и потащили его прочь из храма.
Внезапно сверкнула молния и прогремел столь чудовищный гром, что генерал невольно содрогнулся. Черный цветок, пораженный разрядом в самую свою гнилую сердцевину, рассыпался на глазах изумленных зрителей. Из воронки, в которую он рухнул, полыхнуло жарким огнем. Генералу на какой-то миг показалось, что храм суидистов рухнул и адский огонь уже вырвался наружу, чтобы спалить все живое на планете Арнаут, но, к счастью, все обошлось. Пока объятые ужасом представители федеральной власти поднимались с земли, огонь погас. Может быть, он еще продолжал гореть в Хранилище на Яфете, но сквозь стены храма суидистов на Арнауте, теперь потерявшие прозрачность, его уже невозможно было разглядеть.
– Базиль, что там у тебя? – потянулся к рации Виркур.
– Все в порядке, мой генерал. Мы сейчас прочесываем местность в поисках уцелевших демонов. Но думаю, не ушел никто.
– Хорошо. Займитесь идентификацией убитых.
– Слушаюсь, мой генерал.
– Авиация, отбой. Самолетам и вертолетам вернуться на базу.
Виркур отбросил трубку и провел рукой по вспотевшему лицу. Жар спадал. Храм суидистов остывал с непостижимой быстротой. Растерянные депутаты уже без опаски обшаривали его стены подрагивающими от пережитого волнения руками.
– Ваши люди погибли? – Адам Смит вопросительно посмотрел на генерала.
– Вы же сами все видели, – пожал плечами Виркур.
– Это непостижимо! – покачал головой руководитель Комитета внешней разведки. – Будем надеяться, что это всего лишь передатчик.
– Передатчик чего? – не понял ход мыслей начальника Виркур.
– Изображения.
– А зачем тогда к храму суидистов рвались демоны? – резонно заметил один из парламентариев.
– В любом случае здесь все, кажется, закончено, – вздохнул Смит. – Пока закончено. Вы летите в Зальцбург, Этьен?
– Да, – ответил Виркур. – Я оставлю в Рице полковника Базиля с людьми. Думаю, им здесь найдется работа.
– Согласен. Пойдемте к вертолетам, господа.
Виркур настолько устал от всего увиденного и пережитого, что почти потерял способность соображать. Сон во время перелета в Зальцбург его не освежил, но он поехал не домой, а в управление, в надежде, что работа приведет его в норму быстрее, чем отдых. На входе в кабинет Виркура остановил адъютант.
– К вам Кайданов, мой генерал, – доложил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53