«Что тут скажешь, - задумался Трент. - Да, он старался потянуть время. Понадеялся и на командование «L-4». Что теперь рассуждать: так или иначе, а Уэбстера он выпустил. Полковник сейчас свяжется со своими, и руки у Венса окажутся развязанными. Все равно молчать невежливо».
- Действительно, хотел поставить тебя в трудное положение. Как говорится, разделяй и властвуй. А что касается заложника, могу сказать, что не считаю возможным рисковать жизнью человека ради чего бы то ни было.
- Умно, - заявил Венс. - Более того, благородно, а то я было решил, что ты просто тянешь время. Теперь вернемся ко второму неизвестному мне обстоятельству. Помнится, ты упоминал о нем.
- И это хваленый инспектор элиты Мохаммед Венс! - усмехнулся Трент. - Я полагал, вам хватит соображалки, чтобы проникнуть в мой образ мыслей.
- Что-то я не слышу в твоем голосе ни капли отчаяния. Какую еще пакость ты задумал на этот раз, парень?
- Я скажу вам через минуту, - пообещал Трент.
- Я открываю огонь.
- Это будет непоправимой ошибкой.
- Тогда объясни, почему? Иначе я нажимаю кнопку...
- Хорошо, хорошо, - торопливо заговорил Трент. - Слушайте внимательно.
Он в подробностях описал, как поступил с прицельными зеркалами на базе и как затянул бойницы сеточкой из монокристаллического провода, который в вакууме приобрел свойства сверхпроводника. Посоветовал, если инспектор не верит ему, выстрелить разочек на пробу. Желательно управляемым снарядом с термоядерной боеголовкой. И посмотреть, куда тот, зацепившись за сверхпрочную сеть, угодит.
- А там уж как повезет, - продолжал Трент. - То ли снаряд сумеет выскользнуть, то ли его отбросит в стенку центральной части базы. Тогда сами понимаете - бум! Ей, боеголовке, все равно, где взрываться.
Венс ненадолго прервал связь. Затем снова подключился:
- Мне следует сообразить, что ты опять блефуешь. К сожалению, у меня нет времени послать офицера, чтобы тот проверил амбразуры.
- Действительно, времени у вас в обрез. Однако вы еще можете успеть эвакуировать людей с северной оконечности цилиндра.
- Скорее всего это еще одна хитрая уловка, чтобы оттянуть время.
- Венс, я сказал правду.
Мохаммед Венс не ответил.
Трент включил голографические камеры заднего обзора. Изображение еще не успело оформиться полностью, как ярчайшая вспышка расплылась на стене осевого цилиндра базы в том месте, где располагалась боевая точка.
Трент некоторое время восстанавливал дыхание. Трудно предположить, сколько человек погибло в этот момент в коридорах «L-5». В любом случае их было очень много. Все эти жертвы легли тяжким грузом на его совесть, хотя формально ему не в чем было себя обвинить. Он же предупреждал! В наушниках раздался ровный голос Венса:
- Вот теперь я вижу, что ты сказал правду.
- Господи! - воскликнул Трент. - Да ты просто дьявол! Самый распоследний сукин сын из всех, какие только рождались на Земле! Стервятник! Сволочь!
- Я офицер Корпуса МС.
- Вот я и говорю: дьявол и сукин сын! - Он некоторое время наблюдал, как огненная полоса бежит вниз по стене осевого цилиндра. - Как ты мог решиться так поступить?
- Я получил приказ.
Джонни Джонни вмешался в разговор:
- Босс?
- Да.
- Скорее надень трасет. Я нуждаюсь в помощи.
Трент тут же скинул шлем и натянул биокомпьютерное устройство. Приладил его на затылок, включил.
В виртуальном пространстве ясно обозначился управляемый снаряд, преследующий яхту.

Между тем Джонни Джонни, погруженного в электронные размышления, преследовала одна и та же мысль: как можно участвовать в игре, правила которой постоянно меняются?
В виртуальном пространстве траектория приближающегося УРСа была различима так же ясно, как в обычном электромагнитном спектре. Светло-фиолетовый инверсионный след на фоне бархатистой тьмы.
Виртуальное существо почувствовало приступ отчаяния (Трент, в свою очередь, почувствовал прилив горечи) - спасения нет! Переживания длились несколько наносекунд. Уже в следующее микромгновение Джонни Джонни начал разворачивать яхту таким образом, чтобы приближающийся сгусток термоядерной смерти оказался в секторе наведения находящегося на борту лазера. Никто из миротворцев и предположить не мог, что на «роллсе» может оказаться настолько мощный источник светового излучения. Операторы на «Небесах» имели дело с официальным описанием и вряд ли обратили внимание на мощность этого «аппарата Морзе». К сожалению, анализ состояния лазера показал, что на том расстоянии, на котором необходимо уничтожить снаряд, точность наведения не могла обеспечить надежного попадания. Все равно это был шанс. Плохо, что головка наведения УРСа была снабжена программой «искусственный разум». Эта дрянь вполне способна совершить противолазерный маневр.
Во время подготовки к бою Джонни Джонни по заданию своей биохимической половины успел рассчитать местонахождение полковника Уэбстера во время взрыва. Оказалось, Уэбстер уже вышел из зоны поражения и медленно дрейфовал в сторону «L-4». Кроме того, в случае неудачи в запасе у Трента имелось еще и позитронное оружие. Если в нужный момент дать двигателю полную тягу, струя набравших высокую скорость тяжелых частиц накроет боеголовку. О своем сломанном ребре старался не думать. Другая забота томила его. Взрыв термоядерной боеголовки в непосредственной близости от яхты вполне способен погубить их обоих - и компьютерную программу, и разумную биомассу, которая дала ей жизнь.
С другой стороны, вроде бы беспокоиться не о чем. Анализ проведен точный, вероятность развития событий подсчитана до энного знака после запятой. Автопилот запрограммирован на увеличение тяги до полной мощности, шаг увеличения составил двадцать секунд.
Когда все приготовления были закончены, Джонни Джонни мышкой юркнул в спасительные микросхемы, упакованные в коробочку, хранившуюся в чемоданчике хозяина. Трент, в свою очередь, скинул трасет, натянул шлем, застегнул его и затаил дыхание. Только он успел покончить с защелкой шлема, как на него медленно начала оседать гора.
На первом шаге ускорение в девять g было еще терпимо.
На следующем стало хуже.
Потом совсем плохо.

Лазерный импульс прошел на значительном расстоянии от приближавшегося управляемого снаряда. Бортовой ИР успел совершить противолазерный маневр.
За шестнадцать секунд до столкновения УРС вонзился в разогретое до невероятных температур позитронное облако, ярко блистающее даже при солнечном свете.
Внезапно пространство между Луной и базой «номер один» озарила яркая вспышка.
Жарко... Невыносимо жарко... ...боль, нарисовавшаяся в виде жутко оскаленной пасти с острыми клыками, вцепилась в бок.

Трент забился в агонии.
Неудержимым потоком нахлынули воспоминания.

Это случилось 9 мая 2062 года.
Карл Кастанаверас выбрался по туннелю в парковую зону и тут же угодил во тьму.
Хоть глаза выколи!
Наступила ночь. Огромные деревья, в определенном порядке выстроенные вдоль ограды, полностью закрывали своей листвой городские огни.
Карл постоял у выхода из туннеля, затем принялся осматривать территорию ментальным зрением. Стоило только уйти в иноземье, как его тут же окатило болью и отчаянием. Ударило сильно, он даже пошатнулся от неожиданности. Вот он где, непослушный мальчишка! Залез на самое высокое дерево, уселся в развилке и наблюдает за закатом, тонкая полоска которого догорает над Нью-Джерси. Небо ясное, и поэтому, возможно, со стороны реки ощутимо тянет прохладой.
Карл без слов произнес: «Трент, слезай сейчас же».
В густых сумерках было видно, как в листве что-то зашевелилось, послышался шелест, треск ломаемых сучьев. Затем Трент исчез из поля ментального обзора - наверное, спрятался за стволом. Карл решил обойти дерево кругом, но в следующее мгновение мальчишка появился вновь, метрах в двух от земли. Отсюда он спрыгнул на газон и, не удержавшись, упал на траву.
- Привет, папа!
Карл кивнул и ответил:
- Привет, сынок.
Трент был босиком, в стареньких потертых джинсах и тонкой зеленой рубашке. В таком наряде не согреешься. Когда мальчик подошел ближе, Карл жестом указал на едва пробивающиеся сквозь листву огни Комплекса:
- Я только что разговаривал с Сюзанной. Она мне все рассказала.
Трент кивнул:
- Я знаю.
- Прости, Трент. Я, право, не знаю, что говорят в подобных случаях.
- Я тоже.
Мальчик помедлил, потом спросил:
- Значит, никогда-никогда? Вот уж не повезло, - добавил он. - Интересный денек выдался. Я поверить не могу.
Стоя лицом к лицу с сыном, Карл с трудом подыскивал нужные слова:
- Чем я могу тебе помочь?
Трент вздрогнул. Наверное, от холода.
- Я думал об этом.
- Я должен уйти? - спросил мальчишка.
- Не понял?
- Мне придется покинуть Комплекс. Может, доктор Монтинье возьмет меня?
- Покинуть? - Выражение лица у Карла в тот момент было наиглупейшее. - Комплекс?.. Трент ответил просто, без затей:
- Да.
- Зачем?
- Я же не телепат и никогда им не буду. Я не хочу жить с телепатами... - Он запнулся, потом все-таки договорил: - Не могу!
- Но почему, Трент?!
Мальчик помолчал, собираясь с мыслями:
- Понимаешь, отец, я думаю, наступит время, когда ты... когда все станут телепатами, и нам, нормальным людям, таким, как я, придется отступить в тень, потому что мы не сможем конкурировать с вами. Вы самые лучшие из нас, ну, из тех, кто живет на Земле и там... - Он указал на небо, затем отвернулся.
- Глупости, Трент, - попытался убедить мальчишку Карл. Трент виновато улыбнулся:
- Я знаю, это случится не скоро. Новую породу быстро не выведешь. - Улыбка угасла. - Но если я останусь дома, это случится со мной. И очень скоро. - Теперь он глядел прямо в глаза Карлу, глазницы его были наполнены тьмой. - Ты знаешь, папа, я часто отправляюсь в Инфосеть. Они не могут поймать меня. Когда получу инскин, не думаю, что кто-нибудь на Земле сумеет обойти меня по части добывания информации. - Трент указал на Комплекс. - Если я останусь дома, этому не бывать. Я люблю вас всех, но быть никем не хочу. Карл покачал головой:
- Трент, это безумие. Малко же живет с нами, и ничего.
- У Малко есть опыт, знания, большие связи. Он может представлять ценность для нас... - Мальчик замялся, потом решительно выговорил: - Я вебтанцор, папа. В сети много вебтанцоров.
Это признание ошеломило Кастанавераса. А еще его поразил тот факт, что они разговаривали на равных! Он не мог понять, как одиннадцатилетний мальчик добился этого. Он попытался прикоснуться к мыслям Трента и едва не вскрикнул от боли. Это была его боль, этого мальчишки. Страдание было нестерпимо жгучим, оно не знало границ. Карл не выдержал, прижал к себе сына, обнял его. Тот сразу же резко вырвался и отбежал на несколько шагов.
- Не прикасайся ко мне! Карл растерялся:
- Да что такое несешь, Трент?!
- Я не принадлежу к общине.
Карл отрицательно потряс головой, но в этом страстном отрицании не было самого главного - смысла. Этот малолетний сопляк прав: надо что-то решать.
- Ты позволишь мне уйти?
- А если я скажу «нет»?
- Если скажешь «нет», я останусь. На какое-то время. Потом все равно сбегу. Но я не хочу убегать. Я хочу уйти как человек.
На какое-то мгновение перед Карлом открылась незнакомая темная даль. Он увидел вокруг себя огоньки других сознаний, увидел смутно отсвечивающую бесконечность. А еще увидел, как закручиваются нити временных линий будущего вокруг бредущего куда-то вдаль маленького мальчика. Или бегущего? Спасающегося бегством? Словно со стороны, Карл Кастанаверас услышал свой собственный голос, произносящий роковые слова:
- Я думаю, ты прав, сынок. Ты не принадлежишь общине. Я полагаю, что ты никогда и никому не будешь принадлежать. Никогда и никому. Сюзанна заберет тебя, поживешь пока у нее. Когда захочешь, можешь приходить в Комплекс. Это твой дом.
- Спасибо, папочка.
В ту ночь никто в Комплексе Чандлера не мог заснуть. Боль одиннадцатилетнего мальчишки отзывалась в снах каждого из членов общины жуткими кошмарами и досадными бесконечными погонями.
Власти спровоцировали бунт, и второго июля 2063 года оплаченные МС провокаторы повели толпы демонстрантов на штурм Комплекса.
Трента там тогда уже не было.
Все случилось так, как и должно было случиться: бунт перерос в открытое столкновение между общиной телепатов и миротворцами, которые получили приказ «восстановить статус-кво».
Трента там тогда тоже не было.
Все случилось так, как и должно было случиться: миротворец по имени Мохаммед Венс отдал приказ на использование против проливших кровь бунтовщиков тактического термоядерного оружия, или заряда «малой мощности», как было указано в официальном заявлении. Что могли противопоставить мальчишки и девчонки всей мощи Корпуса МС? Разве только свой дар.
Но и тогда Трента там не было.

Семью годами позже единственный кошмар, мучивший его по ночам, сводился к простенькому воспоминанию, что его там не было. Воспоминание донимало его и днем и ночью. Он сгорал от стыда, потому что его не было тогда рядом с друзьями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77