Красная шапка слетела. Обрубки тела забились, истекая кровью. Рука пыталась дотянуться до шапки, но Ян опередил ее и толкнул концом лезвия колпак. Он вспыхнул, словно порох, озарив все вокруг багровым светом, тонкая струйка красного дыма и горка пепла добавилась к останкам первого тела. Голова поверженного воина заскрежетала зубами, дернулась, но силы покинули ее... Место погибшего, тем не менее, занял еще один гоблин. Отказываться от своих намерений хозяева мертвого леса не собирались.
- Их не особенно убьешь, - удивился Ян.
- Да в Аду понятие смерти несколько трансформировалось и девальвировалось, - согласился Анубис.
- А что же осталось?
- Правила игры, навязанные создателями нашего мира.
- Например - распадается, если теряет шапку?!
- Например...
- Подождите, - подключился Марк, - если так, то из легенды о Красных Шапках, я помню еще один фрагмент!
- Может стишок пропеть? - хихикнул Пуфф.
- Нет. В данном случае это не поможет. Ян, ты можешь достать крест, не громя все вокруг? Просто показать гоблинам?
- Попробую.
Меч исчез. Ян полез в сумку, спокойно извлек грозное оружие. Красные Шапки опустили топоры, и лишь только символ оказался перед ними, - хором издали жуткий вопль, исполненный глубочайшего разочарования. Затем исчезли, оставив на дороге по одному клыку.
- Откуда ты это знаешь?!
- Книжки читал. У меня в Замке много времени было.
- Они больше не вернуться?
- Только если через некоторое время, за клыками...
- Как скоро?
- Ну, уж не сегодня...
- Тогда в путь.
Караван отправился дальше. Никто не заметил, как черная тень на мгновение задержалась у клыков разбросанных на дороге...
Глава 8
КОТЛОВИНА ЧЕТЫРЕХ
Тяжелый влажный туман постепенно таял. Мрачные исполинские стволы снова уступили место вполне обычным голым деревьям. Появился мох. Вокруг стало светлее. Наконец цепкие объятья царства Красных Шапок остались позади, с ним вмести отступили молочные облака. Предвечерняя синева бездонного неба казалась чем-то сверхъестественным. Тропа уходила на север, далеко, почти строго с запада на восток, у самого горизонта поднималась скальная цепь. На ее фоне, одна за другой возвышались две взметнувшихся на невероятную высоту скалы.
- Восточный и северный пики, - пояснил Анубис.
Ян обернулся. Лес, облачный слой над ним были уже едва различимы. Вокруг простиралась степь. Скорость передвижения явно увеличилась.
- Гоблины не отправят погоню?
- Только ночью, причем не далеко от леса.
- Здорово так идти, - подал голос Пуфф, - так можно всю планету обогнуть за пару дней!
- Если знать тропы.
- Только я одного не понимаю...
- Всего? - рассмеялся Марк.
- Не перебивай!
- Ну и что же это такое?
- Шаги у всех разные, а караван движется словно одно целое...
- С точки зрения тропы он и есть один объект. Она не различает предметы, если расстояние между ними меньше некоторого критического, перемещая их со средней скоростью.
- Значит, если я отстану или забегу вперед, - то смогу перемещаться быстрее?
- Да. Твоя скорость, умноженная на коэффициент, постоянный для данного участка.
- Пуфф, ты уж лучше не отставай, - произнес Ян, - тебя будет не хватать!
- Слушаюсь! А то все не возьмем...
Котище раздулся от гордости, приложил лапу к голове, изображая воинское отдание чести и равнение на право, шел некоторое время строевым шагом, вытягивая лапы.
- Где ты только всего этого набрался? - вздохнул Марк.
- Не скажу.
- Только я с тоской думаю, если снова придется посетить ресторан.
- У меня прекрасные манеры!
- Ближайший город с рестораном за рекой Стикс. До него очень далеко.
- Не оттуда ли наглые господа?
Анубис кивнул.
- Подождите, мы снова повернули на юго-запад?
- Тропа обходит лес, возвращаясь прямо к песчаной ловушке, на этом приключении мы потеряли много времени. Видимо привал будет в Котловине Четырех.
***
Все, кроме кресла и хрустального шара висевшего напротив в метре от пола - тонуло во мраке. Гладкий, прозрачный пол словно служил границей между двух миров: в первом были кресло и шар, второй - заполненный синеватой дымкой пуст. Ватная тьма охраняла покой освещенного круга... От нее отделилась плотная фигура, устроилась в кресле. Невидимые часы пробили восемь. Шар осветился, после секундной паузы сообщил: «Вам просто необходим новый телевизор, кинескоп его такой плоский, что вы сможете играть на нем в бильярд...»
- Мне казалось, телевизор предназначен для другого применения, - заметил сам себе зритель.
Часы отставали. Появление здесь телевидения и всего с ним связанного стало неизбежно с достижением определенной критической массы на Земле. Связь существовала, и как ее разорвать пока никто не знал. Влияние средств информации колоссально... Он усмехнулся, ведь спешили часы в городе Двух Дьяволов. Одна сторона шара стала плоской.
- Кажется, это называется «Black Trinitron». Впрочем, видно лучше, силы тратить на колдовство не надо.
Появился диктор. Он радостно сообщил о спасении оператора и корреспондента. Еще раз повторили репортаж с места событий, но фрагмент о найденной камере из него исчез.
- Посмотрим, где пленка, - сказал зритель.
Изображение исчезло. Шар стал прозрачным, затем подернулся дымкой. Через мгновение проступило новое изображение.
***
Они снова и снова просматривали материал.
- Ты чувствуешь, какая тема?
- Да. Но этого мало, - возразил шеф.
- Так что? Сенсацию похоронить? - нервничал Лиар.
- Зачем же...
Неожиданно видеомагнитофон перемотал пленку в начало, проиграв ее снова. Волнообразные возмущения в облаках, обычный караван душ, сбегающий скат, следы пришельцев...
- Хорошо, объясните мне, как вам удалось разбудить пожирателя мух?
- Не будили мы его. Он сам напал, лишь вертолет оказался над воронкой!
- Будем надеяться, что это так и есть. Еще технику погубите - выгоню.
Дверь за шефом закрылась.
- Ты точно не включал аппарат? - спросил Лэзи.
- Клянусь, - ответил Лиар.
- Может и вертолет не случайно рухнул...
- Но кто? Анубис нас терпеть не может, но все же не настолько! Больше никого рядом я не видел.
- Посетим его еще раз, - предложил Лэзи.
- Ночь приближается, не успеем!
- Если мы прямо сейчас отправимся - должны. Не получится поговорить - отложим до утра. Если он успеет покинуть дикую землю, вообще разговаривать не захочет.
***
Перекресток оказался копией первого, расположенного ближе к озеру. Низина ничем особенным не выделялась, совершенно не верилось в существование огромного монстра где-то в ее недрах.
- Направо. Нужно торопиться.
Теперь стал заметен западный пик. Скорость передвижения возросла до скорости поезда. Степь неслась на встречу, небо все быстрее темнело. Три исполинских пика с укрытыми льдом вершинами росли на глазах.
Неожиданно на пути буквально возник почти круглый котлован, похожий на циклопический котелок. Караван не снижая скорости, устремился вниз. Каждый шаг уносил путешественников от края на добрый десяток метров. По дну в беспорядке лежали камни, обломки породы, кое-где росли кустики травы, а над всем этим возвышались четыре пика. Небо в зените приобрело темно-синий цвет, ближе горизонту, на закате окрасилось оттенками зеленого. На волшебном бархате проступили первые звезды. Ледяные шапки осветили багровые всполохи. Казалось, в небо воткнуты четыре окровавленных клинка.
- Словно лезвие из раны, - отметил Марк.
- Почти, - рассмеялся проводник, после рассказав одну историю...
Четыре колдуна постигли великое знание, и как им казалось, обладали огромным могуществом. Они решили вмешаться в естественные процессы, объединив свои силы, подняться еще выше, поработив для начала дикие земли. Потом поставить на службу себе всю их мощь, постепенно строя империю четырех, поделив сферы влияния. В те далекие времена степь простиралась от Скальной цепи до Белого озера. Сошлись колдуны в центре нынешней котловины. Начертили магический круг. Когда началось действо, содрогнулась даже эта, не ведающая добра земля. Вспыхнуло всепоглощающее пламя, словно открылось жерло вулкана. В горниле родился новый «бог». Опали языки пламени, исчез вулкан, а над степью остался висеть трехметровый шар с четырьмя ликами. На каждую сторону света смотрело огромное лицо одного из колдунов. Шар медленно остывал, освещая ночную степь алым сиянием. Глаза монстра приоткрылись... Но откуда не возьмись, появился маленький дух сомнения. Подослал ли его кто, сам ли пришел - история умалчивает. Он задал всего один вопрос новому «богу»: «Позволь великий узнать, кто в тебе главный? Кто правит миром?» «Мы» - ответило чудовище, и дух сомнения исчез. Вот только зерно, брошенное им осталось. Оно начало быстро расти, заботливо удобряемое страхами и сомнениями всех четырех колдунов... Шар разделился на четыре доли, связанные между собой, каждая хотела главенствовать, оказаться наверху. Все еще светящийся объект стал летать над степью, выполняя замысловатые фигуры, выжигая землю. Котловина с каждой секундой росла. Лишь могучий удар владыки разделил наконец неудавшегося правителя. Вместо каждого соучастника возникло по исполинскому пику. На их заоблачных высотах, среди вечного льда заточены некогда могущественные колдуны, каждый в своей тюрьме...
- Вот мы и пришли.
Внутренний взгляд Яна невольно поднялся к одной из вершин. Действительно, почти у самого пика, среди льда, в скале был вмурован кокон. Там покоилось тело и дух. Жизненные процессы в обоих шли столь медленно, что существо, видимо, еще не успело даже понять, где оно.
- Действительно, кто-то замурован.
- Надеюсь, вас не посетит светлая мысль - их выпустить.
- Мы постараемся.
- Хорошо. Привал. Не лучшее место и час для ночлега, но мое время истекло, до зари властвуют демоны. Остерегайтесь...
Закончить Анубис не успел, его тело вытянулось, руки снова стали лапами. Перед путешественниками осталась лежащая статуя шакала. Последний луч света погас на вершине западного пика. Троица оказалась на дне гигантского котла, закрытого звездной крышкой, покоившейся на четырех вершинах.
Глава 9
НОЧНЫЕ ВИЗИТЕРЫ
- Когда караул уснул, это еще можно пережить, - вздохнул Ян, - а у нас проводник окаменел...
- Особенно хорошо, если дремлет неприятельская стража, - согласился Марк.
- Может пока костер разведем, перекусим? - с надеждой в голосе спросил Пуфф.
- Проголодался или замерз?
- Полный комплект!
- Может в этом и есть некоторый смысл. Неизвестно сколько времени продлится ночь, а с огнем будет веселее, - согласился демон.
Он сел на ближайший камень. Достал из кармана фрагмент украшения. Не более десяти миллиметров, очень тонкой работы, уменьшенный и несколько стилизованный листок дуба. Золото слабо флюоресцировало в темноте.
- Но золото не может светиться? - удивился Ян.
- Где же ты, моя милая сестричка... Тебе не помогли и сами попались, - вздохнул демон.
Ян осторожно коснулся плеча Марка, указал вперед. Демон поднял голову, но наученный горьким опытом в болотах под Странваллем - остался сидеть неподвижно. Немного поодаль, на слабо освещенном пространстве, в сопровождении двух дев в длинных одеждах стояла Изида. Она смотрела сквозь него и приветливо звала за собой. Если сестра демона несла в облике печать индивидуальности, то ее спутницы - были скорее собирательным образом красивых девушек, блондинки и брюнетки соответственно. Три жертвы из добычи шакала отделились от общей массы, направляясь к девам.
- Не она, - фыркнул Пуфф.
- Ты-то откуда знаешь? - усмехнулся Марк.
- А тут и знать нечего, это обманка.
Тем временем девы отправились прочь от дороги, к краю котловины. Жертвы шли не отставая.
- Посмотрим?
- Только след снова ложный, это лишь отражение твоих воспоминаний!
- Я вполне вменяем. Просто ночь длинная, мы еще костер развести успеем.
Троица направилась за девами.
- Если нас заметят?
- Такое ощущение, что мы для них не существуем...
- А портретное сходство откуда?
Демон пожал плечами. Немного в стороне от тропы оказалась узкая трещина в почве. Ее дно было плоским, видимо от пересохшего ручья. Стенки поднимались все выше, наконец скрыли путешественников, лишь Пуфф не прибегший на этот раз ни к каким трансформациям немного отстал, пролезая между камней. Он прислушался и обернулся.
- Ах, как интересно, - сказал сам себе котище.
Над котловиной послышался знакомый звук. Вертолет завис на небольшой высоте, осветил прожекторами место стоянки.
***
Добралась до Духова холма уже в сумерках. Пришлось лететь на малой высоте. На болотах некого не было, значит, они могли быть только в котловине... Медленно обогнув северный пик, летательный аппарат двинулся вдоль тропы.
- Смотри, туда!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46