- Молния осветила
лицо женщины, и Элеонор Джонсон узнала Старшую Мэри Сперлинг.
Теплота голоса Старшей привела ее в чувство. Теперь она знала, что ей
делать. Если корабль окажется переполненным и больше не сможет принять на
борт ни одного человека, она передаст ребенка вперед, по рукам, над
головами толпы. Ей не откажут в этом, ведь не может же на корабле не
найтись места для такой крохи!
Ее повлекло вперед. Толпа снова двинулась.

Когда Барстоу понял, что погрузка закончится через несколько минут,
он покинул свой пост у одного из грузовых люков и быстро, как только мог,
помчался к будке связи, оскальзываясь на раскисшей земле. Следовало
предупредить Администратора о готовности к старту. Это было необходимым
звеном в плане Форда. Барстоу пришлось несколько раз дернуть на себя
дверь, пока она не открылась, и он ворвался внутрь. Набрав секретную
комбинацию, которая должна была связать его прямо с Администратором, он
нажал кнопку.
Ему ответили сразу же, но лицо, появившееся на экране, не было лицом
Форда.
- Где Администратор? Мне нужно срочно переговорить с ним! - И только
тут он узнал этого человека. Лицо его было хорошо известно широкой публике
- Борк Вэннинг, лидер оппозиции в Совете.
- Вы разговариваете с Администратором, - заявил Вэннинг и холодно
усмехнулся. - С новым Администратором. А теперь ответьте, кто вы такой,
черт возьми, и какого дьявола вам нужно.
Барстоу возблагодарил всех богов, и нынешних и прошлых, за то, что
остался неузнанным. Он одним ударом отключил фон и опрометью бросился вон
из будки.
Два грузовых люка уже были закрыты. Последние беглецы поднимались на
корабль через два остальных.
Барстоу, руганью и проклятиями подгоняя отстающих, последним поднялся
на борт и, шатаясь от усталости, бросился в рубку.
- Поднимайте корабль! - задыхаясь, крикнул он Лазарусу. - Скорее!
- К чему весь этот шум? - удивился Лазарус, тем не менее поторопился
закрыть и загерметизировать люки. Затем он включил сирену предупреждения,
подождал еще десять секунд... и врубил двигатели.
Через шесть минут Лазарус как ни в чем не бывало заметил:
- Надеюсь, все улеглись. Если нет, то кое-кто получил небольшие
повреждения. Так что вы хотели мне сказать?
Барстоу поведал о своей неудачной попытке связаться с Фордом. Лазарус
удивленно заморгал и просвистел несколько тактов из "Фазана на лугу".
- У меня такое впечатление, что мы слегка выбились из графика. Очень
на то похоже. - Он замолчал и углубился в показания приборов, одним глазом
наблюдая за баллистическим калькулятором, другим - за экраном радара.

7
Лазарус не мог ни на минуту отвлечься от управления "Чили" -
требовалось все его внимание и искусство, чтобы привести судно в
правильное положение по отношению к "Новым Рубежам". Из-за перегрузки
двигателей корабль вел себя словно норовистый конек. Но Лазарус справился.
Магнитные якоря угодили в нужные места, герметичные переборки соединили
шлюзы. Хлопок, ударивший по барабанным перепонкам пассажиров "Чили",
означал, что уравновесилось давление внутри двух кораблей. Лазарус нырнул
в люк на полу рубки, быстро и ловко подтянулся на руках к переходной
камере и обнаружил, что из пассажирского шлюза "Новых Рубежей" на него
взирает шкипер-инженер.
Тот присмотрелся и произнес:
- Опять вы? Но почему вы не ответили на наш вызов? Сюда нельзя
причаливать без особого разрешения - это частная собственность. Что все
это значит?
- Это значит, - объяснил Лазарус, - что вам и вашим ребятам придется
отчалить на Землю на несколько дней раньше срока - на нашем корабле.
- Что за околесицу вы несете?
- Браток, - мягко сказал Лазарус, и в его руке заплясал бластер, -
мне очень не хочется причинять тебе вред, раз уж ты был так любезен со
мной... но мне придется пойти на это, если вы не возьмете ноги в руки и не
смоетесь отсюда в темпе вальса.
Инженер не верил своим глазам. За его спиной уже собрались несколько
его помощников. Один из них круто развернулся, намереваясь скрыться.
Лазарус, не раздумывая, выстрелил ему в ногу, понизив мощность бластера до
минимума. Тот дернулся и затих.
- Придется вам позаботиться о нем, - заметил Лазарус.
Инцидент решил все. Шкипер вызывал своих людей по системе оповещения,
а Лазарус считал их по мере появления... Двадцать девять - число, которое
он сразу же запомнил еще во время своего первого визита сюда. Он отрядил
двоих надежных парней присматривать за экипажем "Новых Рубежей", а сам
осмотрел раненого.
- Да ты целехонек, дружище, - наконец констатировал он и обернулся к
шкиперу-инженеру: - Как только переберетесь на наш корабль, смажьте ему
ногу противорадиационной мазью. Аптечка находится справа от пульта в
рубке.
- Но это же разбой! Вам это не сойдет с рук просто так!
- Может статься, - задумчиво согласился Лазарус. - Но я почему-то
рассчитываю на обратное. - Он переключил свое внимание на высадку
беглецов: - Эй, там! Пошевеливайтесь! Не можем же мы возиться целый день!
"Чили" медленно пустел. Можно было пользоваться только одним люком.
Давление взбудораженной толпы подстегивало передних, и люди влетали в
гигантский корабль, как рассерженные пчелы в улей.
Большинству из них доселе было неведомо состояние невесомости.
Поэтому, попадая на просторы коридоров и залов "Новых Рубежей", они
беспомощно падали, совершенно дезориентированные. Лазарус пытался навести
порядок тем, что хватал людей, казавшихся более или менее привычными к
невесомости, и отряжал помогать потерявшим равновесие, оттаскивая их
подальше от переходной камеры, - лишь бы очистить плацдарм для оставшихся
многих тысяч. Когда набралось уже около дюжины таких помощников, из
переходного люка появился Барстоу. Лазарус сграбастал его и тут же
поставил следить за порядком.
- Делай все, чтобы они не останавливались. Как угодно, но делай. Мне
нужно пойти в рубку. Если тебе попадется Энди Либби, пошли его ко мне.
От потока людей оторвался человек и приблизился к Барстоу.
- Какой-то корабль пытается пришвартоваться к нашему. Я видел его в
иллюминатор.
- Где? - всполошился Лазарус.
Человек был явно несведущ по части наименований деталей корабля и
космических терминов, но в конце концов ухитрился все объяснить.
- Я скоро вернусь, - сказал Лазарус Барстоу. - Только следите, чтобы
не было пробок. И присматривайте, чтобы никто из этих пташек - я имею в
виду наших любезных хозяев - не упорхнул. - Он сунул бластер в кобуру и
стал протискиваться в люк против людского потока.
Выход номер три, похоже, и был именно тем, о котором говорил человек.
В крышке люка имелось отверстие, забранное бронестеклом. Заглянув в него,
Лазарус вместо звезд увидел освещенное пространство. К люку пришвартовался
какой-то корабль.
Его команда либо не пыталась проникнуть в "Чили", либо просто не
знала, как это сделать. Люк не запирался изнутри, поскольку надобности в
том не было. Он с легкостью должен открыться с любой стороны, как только
уравновесится давление изнутри и снаружи, о чем ныне и свидетельствовал
датчик, расположенный возле люка.
Лазарус был заинтригован.
Оставалось строить догадки, был ли это корабль патрульной службы,
боевой крейсер или что-либо еще. В любом случае он появился весьма и
весьма некстати. Но почему же тогда они не открыли люк и не вошли? Лазарус
боролся с искушением запереться изнутри, заблокировать все остальные
выходы, закончить погрузку и попытаться улететь.
Но тут в нем заговорило любопытство его хвостатых предков. Он просто
не мог не попытаться разобраться в том, чего не понимал. Поэтому он пошел
на компромисс: накинул задвижку, которая не позволяла теперь открыть люк
снаружи, и осторожно прислонился глазом к смотровому отверстию...
И обнаружил, что смотрит прямо на Слэйтона Форда.
Лазарус отшатнулся, откинул задвижку и нажал рукоятку, открывая люк.
При этом сам он затаился сбоку, напрягшись и сжимая бластер в одной руке,
а нож - в другой.
Появился человек. Лазарус, отметив про себя, что это был именно Форд,
захлопнул дверцу люка и набросил задвижку. При этом он ни на миг не
отводил дула бластера от неожиданного гостя.
- А теперь извольте объяснить, что все это значит? - потребовал он. -
Что вам здесь нужно? Кто еще с вами? Патруль?
- Нет, я один.
- Что?
- Я хочу отправиться с вами... если только вы возьмете меня с собой.
Лазарус взглянул на Администратора и не нашелся что ответить. Он
снова приник глазом к окошечку и оглядел внутренности миниатюрной яхты.
Походило на то, что Форд говорил правду, поскольку там никого не было
видно. Но Лазаруса больше всего удивило не это.
Перед ним был не космический корабль. У него отсутствовал шлюз,
вместо которого в наличии имелся просто заурядный люк, позволявший разве
что перебраться на больший корабль. Лазарус сейчас заглядывал прямо в
кабину суденышка. Оно выглядело как... да, точно, это была "Джойбот
Джуниор" - прогулочная стратояхта, годная лишь для перелетов в стратосфере
из одного пункта в другой или, на худой конец, для визитов на спутники -
при том условии, что там кораблик сможет дозаправиться для обратного
полета.
Запаса топлива на борту не было. Опытный пилот, возможно, сумел бы
посадить яхту без горючего и уцелеть при этом, если только он способен был
методом Скипа-М'Лоу несколько раз ввести и вывезти ее из атмосферы, не
допуская при этом перегрева обшивки... но сам Лазарус никогда не стал бы
испытывать судьбу. Нет уж! Он повернулся к Форду.
- А вдруг мы откажем вам? Как вы рассчитывали вернуться назад?
- А я на это и не рассчитывал, - просто ответил Форд.
- М-м-м... Ладно, выкладывайте, что там стряслось, только вкратце - у
нас нет времени.
Форд сжег за собой все мосты. Отстраненный от власти несколько часов
назад, он отдавал себе отчет в том, что, как только правда всплывет
наружу, его ждет пожизненная ссылка на Окраину - да и то только в том
случае, если его не разорвет на куски взбешенная толпа или не сделает
кретином допрос с пристрастием. Побег Семей был той каплей, которая
переполнила чашу терпения оппозиции и лишила Форда возможности
контролировать ситуацию. Совет не внял его объяснениям. Форд пытался
выдать бурю и удаление прокторов из резервации за попытку душевно сломить
Семьи, но выглядело все это не очень убедительным. Его приказы патрульным
кораблям держаться подальше от "Новых Рубежей" никем не связывались с
делом Семей Говарда, однако явное отсутствие мотива в этих приказах было
отмечено оппозицией и обращено дополнительным орудием против
Администратора. Они хватались за любую зацепку, которая позволила бы
уличить его: например, один из вопросов, заданных ему на Совете, касался
суммы, выплаченной из чрезвычайного фонда некоему капитану Аарону
Шеффилду. Действительно ли эти деньги были истрачены с пользой для
общества?
Глаза Лазаруса расширились.
- Вы хотите сказать, что они уже шли за мной по пятам?
- Не совсем. Иначе бы мы сейчас с вами не разговаривали. Но они были
довольно близко. Думаю, им оказали поддержку очень многие из моих
помощников.
- Скорее всего. Тем не менее мы добились своего, так что жалеть не о
чем. Как только последний из наших перейдет на большой корабль, а
последний из вахтенных на этот, мы немедленно стартуем. - Лазарус
развернулся, намереваясь уйти.
- Так, значит, вы собираетесь взять меня с собой?
- Разумеется.
Сначала Лазарус собирался отправить Форда на "Чили" назад. Переменить
решение его заставило не чувство признательности, а просто уважение. Форд,
получив отставку, тут же отправился в космопорт Хаксли, расположенный к
северу от Башни Новака, получил разрешение на полет к спутнику отдыха
"Монте-Карло", а вместо этого вылетел к "Новым Рубежам". Лазарусу это
понравилось. Для игры ва-банк требовались незаурядная отвага и сильный
характер - качества, как правило отсутствующие у большинства людей. Не
присаживайся напоследок, не оглядывайся - смело рвись вперед!
- Естественно, вы летите с нами, - еще раз просто повторил он. - Люди
вашего типа, Слэйтон, мне импонируют.
"Чили" опустел уже наполовину, однако у переходного шлюза по-прежнему
роились толпы возбужденных людей. Лазарус с усилием прокладывал себе
дорогу, стараясь не задевать женщин и детей и в то же время пытаясь
прорываться с максимальной скоростью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35