Судя по пленкам, на станции было двадцать четыре
члена персонала. Он похоронил останки двадцати человек. Теперь надо
обнаружить остальных четырех. Конечно, сначала можно поработать со связью,
но даже в такой тревоге, как сейчас, он, кажется, скорее умрет, чем не
закончит работу.
- Они должны быть где-то в окрестностях, - сказал он МВМ. - Беда в
том, что у некоторых погибших вышли из строя сигнальные приборы.
- Я включу сенситив.
Эван немного подождал, пока комплект подключит высокоинтенсивный
сканер. В известном диапазоне он зафиксирует даже самые слабые эманации.
- Наблюдательная башня.
Это было единственное место, которое Эван еще не осмотрел, не надеясь
там кого-то найти. Лифт там был сломан, приборы управления съедены
какими-то мелкими не то растениями, не то животными. Но четыре
металлические конструкции, поддерживавшие этажи сооружения, были целы,
хотя по краям появились белые пузырьки, как он уже знал - прелюдия к
потреблению.
Он подошел с левой стороны и начал взбираться. Благодаря комплекту,
почти вертикальный подъем проходил без напряжения. Добравшись до верха, он
пробил окно и влез внутрь.
Двое из четырех недостающих сотрудников лежали на полу, мертвые, в
спасательных костюмах. Приборы и техника вокруг них не были затронуты,
видимо так высоко деструктивные существа еще не поднялись.
Что случилось с этими? Было ли у них время надеть костюмы до
свершившейся катастрофы, пришли ли они сюда в них, когда лагерь был уже
опустошен? Он нагнулся над одним из них. Под защитным визором он увидел
лицо старика. Седая борода и усы, энергичные черты лица. Даже после смерти
он выглядел хорошо. Глаза были закрыты. Выражение лица спокойное. Тут Эван
заметил небольшую трещинку в костюме на уровне ребер. Он потянулся к ней.
- Не прикасайтесь, - предупредил комплект.
Эван отдернул руку, словно обжегся.
- Что это? Опять местные формы жизни?
- Некоторые из них. Смерть здесь несомненна, не надо касаться тела.
Эван нахмурился, обнаружив, что он немного вспотел, несмотря на
охладители внутри комплекта.
- Что здесь случилось? Не видно ничего, что могло бы принести вред.
- Предварительное исследование предполагает скорее осторожность, чем
браваду. Спасательные костюмы сотканы из активара, их не так легко
прорвать. Я расширю отверстие, чтобы увеличить обзор.
Вновь возник лазер, на этот раз для разрезания, а не для убийства.
Через секунду разрыв был уже полметра длиной.
- Теперь раскройте, только осторожно, и сохраняйте присутствие духа.
- Я всегда его сохраняю, - раздраженно ответил Эван. Несмотря на это
заявление, он почувствовал, что его выворачивает. Он думал, что видел уже
все, что местные твари могут учинить над человеком. Он ошибся.
Вместо живота он увидел впадину, полную темно-зеленой жидкости. В
центре ее находились какие-то круглые твари, с усиками, отходящими в
разные стороны, какая-то смесь морских звезд и печеных яиц. Пока он
смотрел, раскрыв рот, один из усиков дернулся и прыснул в него чем-то. Оно
ударилось о визор как раз напротив правого глаза. Он отскочил как
ужаленный, стукнувшись шлемом о потолок. Он был защищен от последствий
компенсаторами МВМ, но он все еще чувствовал возбуждение.
Второй удар пришелся против второго глаза. Жидкость ничем не
повредила комплекту. А за этим вторым выпадом две оставшиеся "морские
звезды" ухватились своими усиками за раскрытые Эваном полы защитного
жилета и снова стали их прикрывать.
Эван заметил, что он дрожит.
- Что это еще за черт?
- Защитная реакция с использованием желудочного сока.
- Ну, если он желал вызвать шок у потенциальном противника, то это
удачно придумано.
- Цель гораздо летальнее. Посмотрите вниз.
Эван посмотрел. Несколько капель с его визора стекло на пол. В этих
местах жидкость въедалась в металл и поднимался дымок.
- И это - желудочный сок? - Эвану с трудом удалось говорить спокойно.
- Немногие вещества могут повредить прочным силикатным формам. Это -
азотная кислота. То же - во впадине у этого несчастного. Я подозреваю, что
его товарищ здесь претерпел то же самое.
- Но если у него там - кислота, то едва ли сохранилось его тело.
- Я предполагаю, что эти твари ограничили полость живота какими-то
секретами, непроницаемыми для их собственного сока, чтобы оградить себя от
постороннего вмешательства и иметь возможность растворять кости и плоть.
- Черт, - проворчал Эван, - я только надеюсь, что эти несчастные
умерли прежде появления этих тварей. Насчет другого - это точно? - Он
кивнул в сторону второго мертвого тела.
- Я устанавливаю наличие тех же кислотных компонентов.
- Ладно, но как удалось прорвать их защитные костюмы? Кажется, это не
так-то легко?
- Пожалуй. Я думаю, активар резистентен к азотной кислоте, но,
очевидно, костюмы были чем-то отчасти подорваны, прежде, чем на людей
здесь напали. Снова, сэр, много вопросов, но мало ответов. Если же
целостность костюмов была нарушена, то для местных форм жизни имелось
много форм проникновения. Существует и много способов вызвать смерть.
Например, постепенное впрыскивание кислоты в кровь.
- Избавьте меня от деталей, - Эван бросил взгляд на обсервационный
стол, решив проверить ящики и оборудование. Несколько больших ящиков было
в порядке. Используя силу рук комплекта, он вскрыл замки. Здесь были
приборы, запасы для компьютеров, личные вещи. Нигде не было видно еще двух
недостающих спасательных костюмов. Не имея других собеседников, он сел и
обратился к МВМ:
- Это - последнее убежище. Мы прошли всю станцию. Где же остальные?
- Думаю, правильно предположить, что костюмы там же, где их
владельцы, хотя не представляю себе, в каком они состоянии. Костюмы явно
не спасли этих двоих несчастных. Мы можем, по крайней мере, исходить из
предположения, что и костюмы и их носители полностью уничтожены.
- Даже в этом случае, - заметил Эван, - их сигнальные приборы, должно
быть, целы.
- Нет ничего надежного в этом мире. Если их кто-то сожрал, то их
приборы могут быть в желудке какого-нибудь поедателя трупов далеко от
станции.
Эван вздохнул:
- Я не хотел бы, чтобы подтвердилась не моя, а эта гипотеза. Во
всяком случае надо посмотреть, кого не хватает.
Зажегся экран на визоре. "Техник по обеспечению Арам Хьюмула и
ксенобиолог Мартина Офемерт."
Эван подумал.
- Есть еще одна возможность. Если в момент катастрофы они были вне
стен станции, занимаясь, например, полевой работой, то могли выжить.
- Почему же они тогда не вернулись?
- Могло быть несколько причин. Например, из страха. Может быть, они
травмированы и где-то ожидают помощи. Или боятся, что те, кто разрушил
станцию - все еще где-то поблизости. Здесь большая часть приборов в
хорошем состоянии. Речь не идет об энергии. С приверженностью местных форм
жизни к редким металлам и минеральным солям, представляю себе, что они
сделали с генератором. Может быть, поэтому так вышло и с защитными
стенами. Может быть, не было возможности остановить вторжение, потому что
энергия уже была отключена, включая дублирование.
- Возможно. Специально на этот случай внутри у меня встроен локатор
сигнальных устройств, но его радиус...
- Я знаю. Я знаком с характеристиками. - Он посмотрел вокруг на
кристаллический "лес", думая, как здесь много всего этого, в том числе -
вне поля его зрения, несмотря на хаусдорфовы линзы. - Лучшего места для
поиска сигнальников, чем башня обозрения, не найти. Можно подключить
сканирование на триста шестьдесят. Используйте все время, необходимое для
этой работы.
- Исключительное сканирование не рекомендуется.
- Времени на подзарядку достаточно, дни длинные, а больше солнца и
желать нельзя. Кроме того, у нас там много резервной энергии.
- Знаю, но я запрограммирован на осторожное экстра-расходование.
- Ну, только один раз.
Эван заметил какое-то движение. Несколько десятков мелких летающих
тварей вились у его левой ноги. Они были желтые, с малюсенькими зелеными
глазками и спиральными крылышками. Длина их челюстей была вдвое больше
длины их туловища. Они тщетно бились о дюраллой комплекта.
Эван смахнул их, поймав одну, и посмотрел на нее на свету. Она
пыталась вырваться с громким писком. Он придавил ее. Она как бы
раскололась в руке. Звук затих. Между тем комплект выдвинул светящийся
металлический прут. Он сложился в прямоугольную антенну.
- Сканирование началось, - сообщил комплект, хотя это было ясно.
Эван ждал и думал пока техника работала. Значит, "морские звезды" с
соляной кислотой в животе... Стеклянные волокна, разбивающие кости... Все
необъятные возможности продвижения по службе, связанные с визитом на
Призму, померкли перед безопасностью родного дома. Скорей бы покинуть этот
проклятый мир!
Он думал удивить друзей и коллег выдуманными рассказами о своих
приключениях в чужом мире, если ничего о нем толком не разузнает. Сейчас
не до этого. Он не настолько понял Призму, чтобы оживлять компании своими
рассказами.
- Один сигнальник засечен недалеко, - перебил его размышление
комплект.
Эван кивнул, подумав, сможет ли комплект правильно истолковать это
движение. Он направился к разбитому окну, в последний раз поглядел на
мертвых и начал спускаться тем же путем.
Огромные шаги быстро донесли его до границ станции. На небольшой
полянке с голубыми "роторами" он нашел костюм двадцать три, вместе с
хозяином.
МВМ направил свет на ленты, скрещенные на его груди, анализируя
частоты слабо пульсирующего сигнальника:
- Арам Гумула.
Эван кивнул и нагнулся над телом. Хорошо, что сигнальник был на
запястье, потому что все остальное было расплющено.

5
"Под вопросом судьба только одного человека", - подумал он, заполнив
все графы своего доклада, кроме последней. Несколько мелких существ,
копающихся в почве, стремительно разбежались в поисках укрытия, когда на
них упала тень от шлема Эвана. Ноги у них были длиной в четыре сантиметра,
тела винтообразные, стеклянные, коричневого цвета.
- Грубая работа, - пробормотал он, обращаясь к скафандру. - По нему
как будто проехался десятитонный грузовик. - Пальцем нельзя было
отодвинуть в сторону то, что осталось от шлема Хьюмулы. - Иллюминатор из
плексаллоя. Такой же прочный, как и стандартный скафандр выживания. А
что-то превратило его в кучу мусора.
- Да, сэр. Простите, что перебиваю вас, но мне кажется, вам следует
знать, что по вашей правой ноге что-то ползет.
Эван нехотя посмотрел вниз. По нему ползло изогнутое создание с
гладкой спиной. Оно передвигалось не с помощью ног, а с помощью клейкого
вещества, которое откладывало перед собой. Четыре длинные изящные антенны
прощупывали, что творится впереди, и сообщали информацию неторопливому
путешественнику. Эван не видел, есть ли у него глаза. Его заинтересовал
состав клейкого вещества. Ему показалось, что в этот состав может входить
кислота. - Проверить герметичность, - приказал он, повысив голос.
- Я бы немедленно предупредил вас, сэр, если бы возникла какая-либо
проблема с...
- Проверить.
Проверка заняла не более десяти секунд.
- Герметичность не нарушена, сэр.
Или ему показалось, или скафандр и в самом деле немного обиделся.
- Благодарю, - ответил он язвительно. Существо прекратило движение. -
Чем оно сейчас занимается?
- Пытается проникнуть внутрь, сэр. Просто еще одна прожорливая
местная форма. Я бы предположил, что своим красным цветом существо обязано
наличию большого процента алюминия в его силикатном экзо-скелете. Оно - не
пожиратель света.
- Я и сам это вижу. Избавься от него. - Он протянул к существу руку.
Рука замерла на полдороге.
- Вам не следует этого делать, сэр. Зачем подвергать излишним
испытаниям мою внешнюю оболочку?
Внутри скафандра Эван нахмурился.
- Что ты болтаешь? Оно не в состоянии прорвать дюраллой.
- Это верно, но я сам могу причинить себе вред. Видите ли, липкое
вещество, выделяемое этой тварью, обладает огромной мощностью. Даже если
вы сотрете ее в порошок, слизь все равно останется на наружной ткани. Не
лучше ли полностью избавиться от чужеродных веществ?
- Согласен.
- Тогда снимите контроль с левой руки, сэр.
Эван так и сделал. Он с интересом наблюдал, как вновь оживает
маленький лазер. Существо погибло в ту же секунду, как его пронзил луч, но
для того, чтобы уничтожить остатки удивительной слизи, потребовалось почти
пять минут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39