"
Фигура отделилась от деревьев и пошла к ним. Она была немного больше
собаки и приняла форму гладкого полушария, передвигавшегося на четырех
коротких и толстых бурых ногах. Пара блестящих красных глаз смотрела на
мир прямо из-под переднего края стеклянного лба. Имелось еще по два глаза
на каждой стороне и пара обращенных назад, но сначала он не заметил их.
Оно двигалось с тяжеловесной осторожностью, не демонстрируя ничего по
части клыков или когтей и выглядело как угодно, но не угрожающе.
Эже увидел его и впал в панику.
- Это баск! Мне придется отсоединиться. Беги, Эван, и не оглядывайся!
Я постараюсь найти тебя позже.
- Эй, обожди минуту! - закричал Эван, но Эже уже вытащил усики связи
из его уха и упал на землю.
Баск продолжал неуклюже двигаться по направлению к ним на леденящей
скорости, возбужденно жужжа. Эван был убежден, что он мог обогнать его,
прыгая на одной ноге, тем более на двух здоровых ногах. Он пристально
смотрел на баска и напрасно искал на нем какой-то признак наступательного
вооружения. Если это был разбрызгиватель кислоты, то выдающийся
орган-шприц был полностью скрыт от взглядов. В любом случае, Эже уверил
его, что его костюм должен быть способен противостоять действию всех,
кроме самых сильных кислот.
Он потянулся вниз, чтобы попытаться удержать своего друга, в первый
раз чувствуя себя неловко и одиноко во время отсоединения. Но Эже,
казалось, интересовался только бегством.
Возможно, приближавшееся животное существо превосходило по массе его,
но не Эвана, который был в несколько раз больше его по размерам.
- Эй, что-то не так? Оно не выглядит очень уж гроз...
Шар света, который заполнил место их стоянки был столь же
ослепительным, как и неожиданным. Это походило на то, как если бы кто-то
запустил дюжину осветительных магниевых ракет под самими ух ногами. Эван,
снявший свои солнцезащитные очки на ночь, был временно ослеплен. Эффект
был увеличен отражающими поверхностями лесной поросли.
Он покачнулся назад, потирая свои обожженные вспышкой глаза обеими
руками, пока он не натолкнулся на твердую глыбу большого кондарита. Тот,
стоя позади него, немедленно начал вибрировать, и Эван отпрянул от него.
Посредством вибрации кондарит мог генерировать довольно много тепла. Это
была защитная реакция, предназначенная для отпугивания любителей объедать
молодые побеги, чья проводимость была бы выведена из равновесия внутренним
теплом. Трудно грызть что-нибудь, если оно жжет тебе рот.
Постепенно избыток крошечных звезд начал пропадать с задней стороны
его век. И именно в тот момент, когда он снова был в состоянии видеть,
вспышка света повторилась. Но на этот раз он успел отвернуться от баска.
Прикрыв глаза одной рукой, он искал свой рюкзак, пока опять не надел
солнцезащитные очки. Они должны дать некоторую защиту.
Он был в состоянии рассчитать время и таким образом предсказать,
когда баск вновь собирался вспыхнуть, поскольку его импульсы появлялись с
равномерными промежутками. Животное направилось к нему, но когда он
отступил назад, оно вновь обратило свое внимание на Эже. К потрясению и
удивлению Эвана, вместо того, чтобы бежать, хотя он заявил о своем
намерении сделать это, маленький инопланетянин стоял неподвижно там, где
приземлился, спрыгнув с плеч Эвана.
- Эже, беги! Почему ты не бежишь? Идиот! - обругал он себя. - Ты же
не подключен! - Недостаток движения у его товарища было полной тайной.
Особенно поскольку стало вполне очевидно, что баск направлялся прямо
к нему. Приблизившись, он начал медленно подниматься на своих четырех
ногах. Они, казалось, вытягивались, как гидравлические опоры, вместо того,
чтобы развертываться или раскручиваться. Каждую пару минут он генерировал
еще одну ослепительную вспышку света, его полусферическое тело действовало
как огромная всенаправленная линза.
Не нужно было быть биологом, чтобы разгадать намерения хищника. Он
собирался подниматься до тех пор, пока не окажется достаточно высоко над
землей, чтобы подпрыгнуть над телом Эже и затем упасть вниз, полностью
накрыв его. Эван на хотел и мысленно представлять себе его всасывающие,
разрывающие ротовые части, которые, должно быть, были спрятаны под
стеклянной головой, - массивные жвалы, которые разорвут Эже на куски.
Все же его друг не двигался. Логика быстро протянула связь между
неподвижностью Эже и периодическими вспышками света. Световой волны особой
длины было достаточно, чтобы парализовать его товарища, проникнув через
силикатную оптику, чтобы вызвать онемение мозга. Эван слышал о животных,
которые могли парализовать, используя звук, но он впервые столкнулся с
хищником, который применял свет, чтобы парализовать свою жертву.
Баск занял положение непосредственно над оцепеневшим Эже, и начал
снижаться. Как и его походка, снижение этого стеклянного купола было
медленным, очень медленным. Вспышки света причиняли боль, но оптика и мозг
Эвана были не так чувствительны к длине их волны, как обитатели этого
мира. И двигался он быстро.
Чувствуя себя неловко, как человек, ненароком сунувший под
гидравлический пресс, он протиснулся вперед, между ног баска, схватил Эже
за две из его десяти ног и вытащил его наружу. Баск не сделал попытки
помешать этим дерзким усилиям, хотя, насколько Эван знал, он мог бы
издавать крики возмущения на частотах за пределами его слышимости.
Вот, что он в конце концов сделал: прекратил опускаться к земле,
повернулся и начал преследовать двуногого перехватчика, ослепительно
пульсируя. Свет совершенно не действовал на Эвана.
У него было достаточно времени, чтобы собрать вещи, уложить их, и
уйти в ночь. Изредка оборачиваясь, он мог все еще различить далекие
световые импульсы, которые генерировал преследовавший от баск. Он
продолжал его преследовать даже после того, как Эван оказался в
безопасности вне пределов его досягаемости, не в состоянии поверить, что
его жертва убежала. Эван посочувствовал его замешательству. Эта зверюга
была предназначена не для преследования, а скорее для неторопливого
поедания полностью парализованных жертв, таким же образом, как морская
звезда переваривала бы устрицу. Бегство Эвана было вне пределов его опыта.
Несмотря на то, что баск продемонстрировал весьма медлительную походку,
Эван не останавливался, пока последний след света не был поглощен
зарослями леса.
Эже не пошевелился во время бегства. Не зная что еще делать, Эван
осторожно посадил его и растянулся поблизости, чтобы подождать. Он не смог
хорошо подобрать скрученные усики для связи и вставить их в свое ухо, не в
состоянии он был и оказать первую помощь. В сущности, он не мог сказать
был ли его товарищ парализован или мертв. Все, что ему оставалось, это
ждать, надеяться и обеспечивать остаточное тепло.
Он попытался заснуть, но не смог и его терпение было вознаграждено на
следующее утро, когда сначала ноги и затем ротовые части Эже начали
шевелиться. Чтобы его другу не пришлось делать значительный прыжок с земли
на плечо, Эван придвинулся как можно ближе к вялой силикатной фигуре.
Усики распрямились и вытянулись по направлению к его - голове. На
полпути внутрь нее был приступ острой боли, но Эван заскрежетал зубами и
удержал голову в одном положении. Мгновением позже включение снова было
полным.
- Я причинил тебе боль, - это были первые слова Эже с прошлой ночи.
- Все в порядке, это ничего. - Эван проигнорировал несколько капель
крови, которые пролились из его уха.
- Что случилось? Когда мы не убежали вовремя, я подумал, что все
пропало. Свет баска проникает даже сквозь плотные колпаки. - Он подмигнул
со значением. - Я не ожидал, что сознание вернется ко мне.
- Его свет не повлиял на меня таким же образом, - объяснил Эван. - Он
ослепил меня на мгновение, но паралича не было. Он как раз собирался
пообедать тобой, когда я выхватил тебя и ушел в лес. Мне не пришлось
двигаться очень быстро.
- Баск не полагается на скорость.
- Удобно. Не волнуйся. Он находится далеко позади нас теперь.
- Да, легко убежать от баска. Опасность состоит в том, он увидит тебя
прежде, чем ты увидишь его. Я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, я был бы
уже порошком.
Шумное выражение признательности Эже не смущало Эвана. Он вполне
наслаждался такими овациями, исходили ли они от коллег или от чуждой
силикатной формы жизни.
- Ты много сделал для меня. Я просто рад, что оказался отплатить за
любезность.
- Прекрасно иметь способность не чувствовать влияния света баска. Она
отчасти компенсирует слабость твоего тела. Если ты извинишь меня, я должен
сейчас...
- Я знаю. - Эван улыбнулся. Он быстро сделал себе завтрак, пока Эже
лежал на солнце, перезаряжая свою сильно истощенную систему. Причина
необъяснимого истощения его друга прошлой ночью была вынесена на
обсуждение, когда Эван упомянул о вопросе сна. Оказалось, что Эже не
"спал" в том же самом смысле, что и человек. Его состояние более походило
на зимнюю спячку. Когда запас солнечной энергии истощался, такая дневная
форма жизни, как Эже постепенно прекращала работу всех внутренних систем,
кроме тех, которые требовались, чтобы поддерживать память и другие функции
мозга. В таком состоянии он был во власти ночных органосиликатных хищников
и животных, питавшихся падалью, которые вместо солнца полагались на
круглосуточную выработку химической энергии. Неудивительно, что Эже
потратил порядочно времени, чтобы закрыться в пещере, которую он разделил
с Эваном.
Эван не стал объяснять, что он был в состоянии, как любой баск,
функционировать непрерывно в течение долгой призмической ночи. Пусть Эже
предполагает, что может, о привычке своего высокого товарища спать по
ночам. Несмотря на все, что чужак сделал для него, Эван все еще не мог
заставить себя доверять ему полностью. Без сомнения, он был несправедлив к
Эже, но когда само выживание человека находится под угрозой, не время
строить предположения об истинных побуждениях инопланетян. Поэтому один
маленький секрет он держал пока про себя.
Ничего больше не выпрыгивало на них, чтобы прервать их поход, и на
следующий день они достигли Ассоциативы Эже. Это было не совсем то, что
представлял себе Эван. Он предполагал, что Эже и его друзья жили в большой
пещере, или за какой-то грубой каменной оградой, или в общинной хижине.
Он, конечно, не ожидал, что они обитают в соборе.
Еще менее, что в естественном соборе.

- Неужели это то, о чем ты говорил?
В голосе Эже звучало искреннее удовольствие:
- Мы - Дома. Это - Ассоциатива.
Эван протянул руку и сдвинул назад свои очки. Он хотел ясно и четко
разглядеть это чудо, даже если от этого у него будут слезиться глаза.
Кто-то взял тысячу радуг, заморозил их все и бросил в чашку,
наполненную тысячей галлонов прозрачного лака. Гладкие изгибающиеся стены
завершались хитроумными завитушками и шпилями, столь же острыми, сколь
красивыми. Они сверкали в солнечном свете, как сияющее доказательство
архитектурных способностей расы, которую больше нельзя было называть
примитивной.
Как оказалось, он был совершенно неправ и притом из-за совершенно
неверных предпосылок.
- Изумительно, - бормотал он, снова опуская очки на глаза и пускаясь
в путь. - Кто спроектировал и построил это?
- Спроектировал? Построил? Ты что-то путаешь. Никто его не строил.
Это - Ассоциатива.
- Мы не понимаем друг друга. - Эван не мог глаз оторвать от
отражающих радугу валов. В некоторых местах стена поднималась на восемь
метров над уровнем леса. - Кто-то же возвел это строение для тебя и твоих
друзей, чтобы вы в нем жили, правильно?
- Кажется, я понимаю причину твоего смятения. Ассоциатива - не только
то, живет внутри, но то, что внутри, само по себе является частью
Ассоциативы.
- Это ничего не проясняет, - Эван с сомнением покачал головой и
замедлил шаг. Внезапно перед ними появились два существа.
Они доходили Эвану до пояса. Оба были черными, как уголь, с багровыми
потеками. Они были плотные, приземистые, коренастые, ноги их были скрыты
закругленными черными щитками, прикрывающими также их бока. Колючие острия
покрывали их бока и спины. Каждый протягивал вперед две руки, кисти
которых заканчивались четырьмя пальцами. Пальцы были треугольными, и
боковинки их были острыми, как скальпель. В каждой челюсти с большой
скоростью, издавая угрожающие, ноющие звуки, вращался диск с пилообразными
зубами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39