Он разбирал с молодым человеком тысячи ситуаций, в которых тот мог оказаться. Как-то раз Найтхаук достал из буфета бутылку виски и налил по стакану.
— Мне не нравится. — Отпив глоток, молодой человек поморщился. — Жжет горло.
— Дело не в том, нравится тебе спиртное или нет. Ты должен научиться не пьянеть. Пить, но не терять ни трезвости суждений, ни быстроты реакции.
— Зачем?
— Потому что очень часто нужную информацию можно почерпнуть только в тавернах, а если ты не научишься пить, для тебя посещение таверны может закончиться плачевно.
— Ты уверен, что мне надо учиться пить?
— Поверь мне, со временем тебе даже понравится. — Найтхаук помолчал. — А когда ты освоишь спиртное, мы перейдем к легким наркотикам, чтобы при необходимости ты мог заглянуть и в наркосалон. Они тебе тоже понравятся, но ты должен помнить о том, что употреблять ты их будешь лишь для того, чтобы выработать сопротивляемость организма.
— И когда я узнаю, что сопротивляемость выработана?
— Когда ты, выпив пинту виски, одолеешь меня в тире, а потом уложишь Киношиту на землю.
— Ты действительно думаешь, что мне это по силам? — В голосе молодого человека слышалось сомнение.
— Ты добьешься этого гораздо быстрее, чем думаешь, — пообещал Найтхаук.
И наконец, Найтхаук и Киношита решили, что обучение закончено и ничего больше они дать молодому человеку не могут.
— Значит, так, — подвел итог Найтхаук. — Я научил тебя всему, что знал сам. Теперь ты Вдоводел.
— Мне не нравится, когда меня называют юношей, сынком и даже Вдоводелом, — ответил молодой человек. — Мне нужно имя.
— Это справедливо. Какое бы тебя устроило?
— Учитывая мое происхождение, твое… я скоро уеду, так что путаницы не возникнет.
— Тогда можешь его взять.
— А какое имя возьмешь ты?
— Оно у меня уже есть. Я сжился с ним за полторы сотни лет и не собираюсь его менять. — Он помолчал. — Вот что я тебе скажу. До твоего отъезда ты будешь Джеффом, а я — Джефферсоном, чтобы мы знали, к кому обращаются Сара или Ито.
— По-моему, разумно.
— Вот и отлично. Тогда пошли обедать, а потом спать. Завтра у тебя знаменательный день.
— Правда?
— Да. Нам предстоит выяснить, хорошим ли я оказался учителем.
— Здорово! — Джефф не скрывал радости. — И что мы будем делать?
— Отправимся на Перекати-Поле. Есть тут такая маленькая планета.
Глава 29

Найтхаук вошел в таверну, оглядел пустые столики, направился к бару и заказал пива.
— Прислушайтесь к доброму совету, — шепнул ему бармен. — Возьмите пиво и уходите.
— Это еще почему?
— Те два парня, от которых вы убежали, все еще здесь. Кто-то может вас заметить, и они скоро узнают о вашем прибытии, если уже не узнали.
— Премного благодарен за совет.
— Многие винят вас за то, что вы удрали от них, — продолжил бармен. — Но только не я. Они же не видели, на что способны эти двое. В отличие от меня. — Он тяжело вздохнул. — Я не думаю, что вы справились бы с ними даже в молодости, что бы о вас ни говорили. И я не считаю, что вы нам что-то должны. Вы же перебили целую банду наркоторговцев. Все знали, что они должны прилететь, но только вам хватило мужества противостоять им. Так что, по моему разумению, мы у вас в долгу.
— Мне приятно слышать такие слова, — кивнул Найтхаук, взял пиво и прошел за столик.
— Тогда все-таки прислушайтесь к моему совету и уходите, пока есть такая возможность.
— Сегодня что-то не хочется.
— Они заявятся сюда с минуты на минуту. Можете мне поверить.
— Я не сомневаюсь, что заявятся, — ответил Найтхаук. — Но им нужен не я.
Бармен пожал плечами:
— Что ж, я сделал все, что мог, — и он вновь принялся полировать стаканы и расставлять бутылки с напитками.
Найтхаук медленно пил пиво. Когда стакан опустел наполовину, в таверну вошел мистер Темень, затянутый в элегантный серый костюм, в начищенных сапогах. Секундой позже за ним последовал мистер Найт, весь в черном.
— Мистер Найт, вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости, — воскликнул мистер Темень, глядя на Найтхаука.
— Я думаю, он поступил очень грубо, покинув нас столь внезапно, — высказал свое мнение мистер Найт. — Вы очень обидели меня, мистер Найтхаук.
— Неужели вас можно обидеть? — полюбопытствовал Найтхаук.
— Ну вот? — Мистер Найт даже покачал головой. — Видите? Вы опять меня обижаете!
— Однако мы очень рады вашему прибытию, какими бы ни были ваши резоны, — заметил мистер Темень.
— Неужели рады?
— Разумеется. — Мистер Темень достал цветастый шелковый платочек и стряхнул с туники невидимую пылинку. — Надеюсь, вы помните, что у нас осталось незаконченное дельце.
— И на этот раз я не думаю, что мы позволим вам выйти из таверны, не поставив точку, — добавил мистер Найт.
— У меня с вами никаких дел нет, — отрезал Найтхаук.
— Ай-ай-ай. — Мистер Темень покачал головой. — У бедняжки провалы памяти. Наверное, с возрастом такое случается.
— Безусловно, — согласился мистер Найт. — Наверное, мы окажем ему услугу. Если человека подводит память, он превращается в растение. Разве это жизнь? Он, наверное, поблагодарит нас, если поймет, что мы хотим для него сделать.
— Вы слишком много говорите. — Найтхаук поднес стакан ко рту.
— Очень уж смелые слова для старика, который вот-вот умрет, Вдоводел, — процедил мистер Темень.
— Вы дважды ошиблись.
Оба мужчины удивленно уставились на него.
— Не желаете объясниться? — спросил мистер Найт.
— Во-первых, я не собираюсь умирать, во-вторых, я не Вдоводел.
— Что это еще за глупости? — воскликнул мистер Темень. — Вы — Джефферсон Найтхаук?
— Да, это так.
— Значит, вы — Вдоводел.
Найтхаук улыбнулся и покачал головой:
— Уже нет. В данный момент он у вас за спиной.
Они мгновенно развернулись, чтобы оказаться лицом к лицу со стоящим у двери клоном.
— Господа, — продолжил Найтхаук, — поздоровайтесь с новым Вдоводелом.
— Что вы такое говорите? — недоуменно спросил мистер Найт.
— Мы бросили жребий, и он выиграл.
— Он очень похож на вас, — отметил мистер Темень.
— Хорошие гены.
— Сын? Внук? Племянник?
— Да, — ответил Найтхаук. — И это все, что я хотел вам сказать. — Он указал на молодого человека. — С этого момента говорите с ним.
— И говорите быстро, — бросил Джефф. — Ленч остывает, так что сейчас у меня одно желание: убить вас и приняться за еду.
— Он и говорит, как Вдоводел, — отметил мистер Найт. — Как по-вашему, мистер Темень?
— Я думаю, он пытается нас запугать, мистер Найт, — ответил его напарник.
— Ему это удалось?
— Что-то я этого не заметил. Как тебя зовут, суррогатный Вдоводел?
— Судьба, — ответил Джефф.
— Не понял?
— Рок. Смерть. Выбирайте сами.
— По-моему, довольно глупые имена.
— Не могу с этим согласиться. Но, если вам они не нравятся, я также Джефферсон Найтхаук.
— Ты позаимствовал имя и фамилию вместе с титулом?
— Я их унаследовал.
— Бедняжка, — печально покачал головой мистер Найт. — Скоро ты унаследуешь и уготовленную ему участь.
— А вы унаследуете две могилы на местном кладбище. Этим утром, узнав, что вы еще здесь, я зарезервировал их для вас.
— Ты говоришь так уверенно только потому, что мы стоим рядом. — Мистер Темень начал отходить от партнера. — Поглядим, как ты заговоришь, когда мы встанем врозь.
— И хорошо, что встанете. Когда будете падать, не ударитесь друг об друга.
Ты слишком много говоришь, слишком смакуешь ситуацию. Не надо их ждать. Вытаскивай оружие и стреляй. Они говорят с умыслом. Начни к ним прислушиваться, а не то ты — покойник.
— Он очень заботливый, не так ли, мистер Найт? — спросил напарника мистер Темень.
— Именно так, — согласился мистер Найт. — Никогда не видел более заботливого человека, одной ногой стоящего в могиле.
Пока мистер Найт говорил, мистер Темень потянулся за оружием. Джефф неуловимо быстрым движением выхватил пистолеты. Прежде чем мистер Темень вытащил свой, он и его напарник умерли, во лбу каждого задымилась дыра. Мистер Найт успел выстрелить, падая на столик. И попал-таки в бутылку столетнего сигнианского коньяка, облив присевшего на колени бармена драгоценной жидкостью и осыпав осколками стекла.
Найтхаук поднялся, подошел к трупам, оглядел их, а потом посмотрел на Джеффа.
— Как я с этим справился? — спросил клон.
— Черт побери! — воскликнул Найтхаук. — Легенды не лгут, я действительно был хорош.
— Более чем, — кивнул Джефф.
— Я уж подумал, что со всеми этими разговорами ты доиграешься до смерти.
— Да нет же, — отмахнулся Джефф. — Я просто ждал, пока один из них потянется за оружием.
— Зачем? — спросил Найтхаук. — Я ведь много раз повторял тебе, что это не спортивное состязание. Нечего изображать джентльмена.
— Я знал, что смогу их опередить, — спокойно ответил Джефф. — Но хотел посмотреть, на что они способны.
— Ты же никогда не видел их в деле. Как ты мог знать, что сможешь их опередить?
— Я — Вдоводел.
Последовала долгая пауза.
— Да, — наконец согласился Найтхаук. — Полагаю, теперь так оно и есть.
Глава 30

Новому Вдоводелу нравилась его работа. Нравилось соперничество, слава, даже известность. По Пограничью покатилась весть о том, что он снова в деле, и ему нравилось, как люди перешептываются при его появлении и тычут в него пальцами. Ему нравилось, как его встречали в ресторанах, барах, гостиницах, ему нравились согласные на все женщины и не смеющие ни в чем перечить мужчины.
Его карьера началась на Перекати-Поле, где он задержался лишь на несколько часов.
Он выследил трех убийц на Джанколе II и убил их.
Еще четырех он убил на Зеленом Вельдте, хотя они и устроили ему засаду.
Спинолом Кимани встретил его на Новой Анголе. И хотя Кимани был семи футов роста, весил четыреста фунтов и в прошлом завоевал титул чемпиона Галактической Ассоциации свободного бокса в тяжелом весе, молодой Вдоводел убил его в рукопашном бою.
Его слава достигла Крайслера IV задолго до того, как он ступил на эту планету. Там его поджидала банда Вилкони, двенадцать отъявленных головорезов. Найтхаук предложил помочь, но Джефф отказался, один пошел в расставленную западню и убил их всех, отделавшись касательным ранением бедра.
На планете Счастливого пути он нашел Платиновую Леди, взял ее в плен, когда та старалась соблазнить его, и сломал ей руку и челюсть, едва она вытащила спрятанный нож.
Окончательную проверку он прошел на Нижней Вольте. Найтхаук даже не знал, что он полетел туда, иначе посоветовал бы взять с собой Киношиту. Но Джефф полетел один, чтобы разобраться с наркоторговцами, часть которых Найтхаук убил на Перекати-Поле, и выслеживал их одного за другим, пока все сорок не оказались на кладбище.
— Наверное, у меня бы лучше не получилось, — признал Найтхаук, когда Джефф рассказал ему о своих похождениях на Нижней Вольте.
— Я — это ты, — с улыбкой ответил Джефф.
— Это точно. Иногда я забываю.
— Должно быть, тебе нравилась такая жизнь, до того, как ты заболел эплазией, — с жаром воскликнул Джефф.
— Едва ли я даже думал об этом. У меня была работа, и я старался выполнить ее наилучшим образом.
— И теперь на просторах Галактики нас трое — ты, я и второй клон. Знаешь, что мы могли бы сделать, объединив силы?
— Я не знаю, как теперь зовут второго клона и где его искать. Кроме того, он не захочет иметь со мной никаких дел… да и с тобой тоже. — Он помолчал. — И я создал тебя для того, чтобы меня наконец оставили в покое.
— Я знаю, — кивнул Джефф. — Но мы бы отменно повеселились.
Найтхаук улыбнулся:
— Я подготовил тебя, как надо, и выбрал тебе правильный возраст.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что после двадцати пяти я уже не воспринимал мою работу как забаву.
— Она не могла не доставлять тебе удовольствие, — парировал Джефф. — Люди узнают меня, где бы я ни появился. — Он улыбнулся. — И таких денег иначе не заработаешь.
— Деньги компенсируют риск.
— Черт, даже риск, и тот возбуждает.
— Значит, ты воспринимаешь свою работу не так, как я. Я поступил правильно, не дав тебе своих воспоминаний. Возможно, работа эта будет радовать тебя до глубокой старости.
— С вашими навыками я буду жить вечно, — воскликнул Джефф.
— Вот это по-нашему, — кивнул Найтхаук. — В твоей профессии нужен именно такой склад мыслей. Если ты начнешь задумываться над тем, что Смерть может прийти за тобой, а не за кем-то еще, пора завязывать. — Последовала пауза. — Мы об этом еще не говорили, но придет день, через год или через десять лет, когда ты, проснувшись, почувствуешь, как зудит выступившая на коже сыпь. Будешь гадать, а не съел ли ты чего, или обо что-то потерся, или на тебя подействовала атмосфера последней планеты, на которой ты побывал. А зуд тем временем будет становиться все сильнее, и тогда ты поймешь, что это не просто зуд. А когда кожа начнет гнить, тебе окончательно станет ясно, что это эплазия.
— Может, я ею не заражусь.
— Ты — моя генетическая копия, то есть и в твоей иммунной системе есть эта брешь. Заразишься, можешь не сомневаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25