– Похоже, в этом году Великая Засуха наступит рано, – озабоченно сказал он. – А если в горах начнутся бури, выбраться отсюда будет нелегко. Вот и еще одна причина убраться отсюда побыстрее и подальше.
– Когда мы шли сюда с экспедицией Наблюдателей, нам пришлось форсировать реку, – сказал Сторм. – Правда, это было, когда в верховьях шли дожди. Но, может, она и в сухой сезон не пересыхает полностью?
– Не пересыхает Стаффа, но она довольно далеко к югу отсюда. И я ничего не знаю о той реке, про которую ты говоришь. Если ты хочешь попытаться пройти по Стаффе, то имей в виду, что это будет почти вдвое дальше, и что в том районе частенько появляются боевые отряды Нитра.
– Помолчи-ка немного, – буквально на полуслове прервал его Сторм, заметив со своего наблюдательного пункта, что в долине появились пятеро верховых. В подзорную трубу он хорошо видел все подробности внешности всадников. Одеты они были в доспехи норби и в высокие сапоги, но его трудно было обмануть подобным маскарадом. Бледная зеленоватая кожа и бесцветные прямые волосы, скрученные сзади и свисавшие крысиными хвостами ниже плеч, сразу выдали двух хиксов. Правда, остальные трое принадлежали к роду человеческому. Люди были вооружены туземными луками, а хиксы – хорошим современным оружием, причем один из них вез поперек седла какую-то странную белую трубу.
Сторм не удивился бы, увидя здесь человека с лучеметом, чью виртуозную работу наблюдал он в другой долине, но эта труба сначала поставила его в тупик. Оружие это появилось в самом конце войны, и хиксы не успели наладить его массового производства, поэтому оно широко не применялось. Однажды армия Конфедерации сумела захватить два таких орудия на сторожевом посту, взятом так стремительно, что их не успели взорвать. Их довольно скоро с любопытством опробовали на одном бесплодном астероиде, но, увидев результаты их действия, командование Конфедерации отдало приказ немедленно уничтожить все такие орудия. Конечно, можно было попытаться использовать их против хиксов, и они, конечно, могли бы приблизить победу, но Конфедерация решила с этим не связываться. Слишком странно и непредсказуемо было действие этих орудий на неживую материю и никто не мог предвидеть, как оно подействует на живую. Ясно было только, что оно работает на каком-то совсем ином принципе, чем привычные бластеры, и что на данный момент это самое мощное из всех средств уничтожения. И конечно, Сторму в голову не приходило встретить это чудовище нелепо качающимся на лошадиной спине на пустынной пограничной планете.
– Что, еще какие-нибудь неприятности? – спросил Логан, и Сторм пропустил его на свое место, отдав подзорную трубу.
– Видишь эту штуковину на седле второй лошади? Так вот, ничего хуже этого я не знаю. – Сторм вкратце рассказал юноше все, что слышал об этом оружии.
– Похоже, они решили действовать наверняка, – жестко подытожил Логан. – У меня нет причин особенно жалеть боевой отряд Нитра. Мне не раз приходилось с ними сталкиваться, но это всегда были честные схватки – их зазубренные стрелы против моего ножа. Да, я не люблю Нитра, но выходить на них с этим чудовищным оружием – просто подлость! Все равно что выпустить Сурру против бескрылых куропаток!
Сторм окликнул Горгола и знаками передал ему все, что знал об оружии хиксов. Норби кивнул, показывая, что он все понял, и продолжал следить за всадниками. Кавалькада неторопливо проехала по берегу озера и скрылась за высокой цепью курганов.
– Нитра были там прошлой ночью, – просигналил Горгол. – Может, они уже ушли. Нитра не станут сидеть и ждать, пока их раздавят. А эти злые вещи… Лучше нам их отобрать.
– Нет, – резко возразил Сторм. – Их могут использовать только злые люди. Если возьмем мы – злые вещи убьют нас! – объяснил он, делая выразительный жест внезапной смерти.
У другого конца кургана снова появился всадник с оружием. Он тяжело слез с лошади, и Сторм сразу заметил, что в нем нет ни легкой грации колонистов, ни гибкости норби. И еще заметно было, что лошадь для него – существо совершенно чуждое, и он воспринимает ее только как не слишком удобное транспортное средство. Теперь землянину стало понятно, как могли хиксы так жестоко расстрелять перепуганных животных в соседней долине.
Хикс поднялся на вершину кургана и начал разгребать щебенку, устраивая основание для своего орудия. Он работал тщательно, без спешки и абсолютно спокойно. И тут Сторм заметил какую-то короткую вспышку в воздухе и, опустив подзорную трубу пониже, увидел стрелу, воткнувшуюся прямо у ног растерявшегося хикса. Но, видимо, этому стрелку просто улыбнулась удача, потому что больше ни одна стрела не долетела до вершины кургана.
– Нитра стреляют, – сказал Сторм и снова передал свою трубу Логану.
– Бедные дьяволы, – грустно произнес тот. – Похоже, их загнали в угол и не оставили ни единого шанса.
Тут они увидели остальных всадников, заранее разворачивающих своих лошадей так, чтобы те не запаниковали.
– Втаскивают наверх, – задумчиво сказал Сторм. – Кажется, эти идиоты и в самом деле хотят использовать свою игрушку!
Он скорчился за насыпью, прикрывающей вход в пещеру, и забарабанил кулаком по плечу Горгола, заставляя и его спуститься на пол. Логан попытался подхватить отброшенный Стормом бластер, но Сторм нетерпеливо отмахнулся и, схватив юношу за пояс, сдернул его на дно пещеры. Сурра? Кошка спокойно сидела в пещере. Баку?
Да, Баку! Он улетел с час назад. Сторм сосредоточился и послал ему мысленный приказ подняться как можно выше и улетать из этой долины. Это единственное, что могло его спасти.
– Быстро отгоняйте лошадей поглубже! Прямо в тоннель, быстрее, быстрее!
– Что случилось? Эта их штуковина стоит, по крайней мере, в миле отсюда и направлена в другую сторону! – неуверенно запротестовал Логан. Но и он невольно подчинился властному тону землянина и, прихрамывая, потянул в глубину Рейна, одновременно ласково похлопывая кобыл, чтобы успокоить. Вместе они отогнали лошадей поглубже в пасть тоннеля. Сторм безнадежно оглянулся на зияющее отверстие, но теперь уже поздно было пытаться его заткнуть.
– Ложитесь! – приказал он и, подавая пример, сам вытянулся на полу пещеры. Логан и Горгол подчинились, так ничего и не понимая.
– Глаза! Закройте чем-нибудь глаза! – крикнул землянин и увидел, как Логан жестом объяснил его приказ Горголу. Потом он спрятал лицо в сложенные руки и больше уже ничего не видел.
Больше всего ему была непонятна в хиксах их абсолютная безжалостность к другим формам жизни. Вот и сейчас у них была масса возможностей уничтожить этот отряд Нитра. Так нет же, вместо этого они применяют оружие, которое не оставит в этой долине вообще ничего живого. Землянин горько усмехнулся, вспомнив, что в этой долине наверняка живут и Отверженные, служившие хиксам. Насколько он знал своих врагов, они и минуты не станут ждать, чтобы дать возможность спастись своим подручным. Так что этих Отверженных можно уже сейчас считать мертвецами.
Сурра вытянулась рядом со Стормом, и тут же суетился, скреб пол и хныкал Хинг, пока землянин не подобрал его и не уложил между собою и кошкой. Он слышал, как нервно топтались лошади, но, к счастью, не решались выйти из тоннеля, куда их загнал Логан. Ему даже показалось, что они, как и его звери, приняли его мысленное предупреждение.
Почему это оружие не действует на самих хиксов? И сколько времени осталось до удара? Сторм попытался сосредоточиться на счете секунд, и только когда из темноты до него донесся приглушенный смешок Логана, сообразил, что он считает вслух.
– Надеюсь, эта пошлая шутка не затянется? – насмешливо спросил юноша. – Сколько там еще до светопреставления?
И, как будто слова его были сигналом, их душный и темный мир взорвался в ту же секунду. Сторм никогда потом не мог описать, что чувствовал он в этот бесконечный обрывок времени, словно выпавший из обычного течения секунд, минут и часов. Ему показалось, что его схватила гигантская рука, скатала в тугой шар и начала подкидывать. Здесь не было ни чувств, ни мыслей – только разрастающаяся пустота, в которую его засасывало все глубже и глубже.
И это было не только телесным ощущением. Казалось, рушился сам незыблемый фундамент его мира. Одна часть Сторма судорожно цеплялась за пол пещеры, а другая продолжала кружиться и падать в пустоту. Чтобы прекратить этот болезненный разрыв, ему на какое-то мгновение захотелось целиком провалиться в эту пропасть, и будь что будет. Но он не разжал рук.
Сколько продолжался этот кошмар? Излучает ли это орудие, а если излучает, то защитят скальные стены от радиации или они уже облучены? Ответов на эти вопросы у него не было. Он знал только, что они испытали на себе отдачу самого мощного современного оружия и каким-то чудом остались живы.
Сторм снова почувствовал мягкое тепло прижавшейся к нему Сурры, такое приятное после ледяного озноба, который только что сотрясал его. Он отодвинулся от когтей барахтающегося Хинга. Еще минуту он лежал неподвижно, как съежившийся под кустом зверек, ощущающий надвигающиеся со всех сторон опасности и ищущий спасения в самой своей неподвижности. Он ждал, когда уляжется нервная дрожь и безотчетный страх сменится привычной решимостью. Землянин осторожно приподнял голову и открыл глаза. В первую жуткую минуту ему показалось, что он ослеп! Ни привычного кусочка неба, ни искорки света – только ледяная темнота, наполненная затхлым мертвенным пещерным воздухом.
Сторм сел и почувствовал, как Сурра, рыча, прижалась к нему. И тут из темноты донесся насмешливый голос Логана:
– Спасибо, хоть дверь догадались закрыть!
13
Сторм включил фонарик, осветил бывший ход, и не поверил своим глазам – никакого отверстия словно никогда и не было! Так закрыть его могло бы только землетрясение, но тогда оно, конечно, было бы забито землей и камнями. Здесь же его затянуло какое-то густое черное вещество, медленно натекшее в бывшую дыру.
– Что это? – донесся до землянина удивленный возглас Логана, когда он шагнул ближе и осветил фонариком этот черный натек.
Теперь Сторм узнал это вещество. Из точно такого же был сделан гребень, по которому их экспедиция нашла эту долину. И тоннель, через который они сюда попали, тоже был из этой черной дряни. Сейчас оно было текучим, словно смола, разогретая лучом бластера. Раньше Сторм как-то не обращал внимания, что все отверстия окружает этот черный ободок, оставленный древними чужаками. Но теперь от удара хиксов это вещество потекло.
Сторм передал фонарик Горголу и жестом показал, чтобы тот осветил расплывающееся черное пятно, а сам поднял бластер и выстрелил в маслянистую поверхность. Луч уперся в черную мишень, отраженный жар заставил Сторма отступить на пару шагов, но черная поверхность осталась такой же черной и гладкой, без единой отметины.
Землянин остановился, переключил бластер на полную мощность и выстрелил снова. Теперь из дула бластера била струя живого ослепительного пламени, но и это не произвело никакого действия на таинственное вещество.
– Ничего не выходит? – спросил Логан и, прихрамывая, подошел к стене. – Ну, а что хоть это такое?
Сторм рассеянно объяснил. Сам он взял у Горгола фонарик и теперь медленно шел, освещая переднюю стенку пещеры. Какая-то глупая случайность – а может, древние хозяева нарочно устроили эту западню для неосторожных? – и вот все выходы наружу замурованы. Эта черная пакость не хуже цемента свяжет камни и землю. Может, Хинг и смог бы найти какую-нибудь щель и прокопать себе дорогу, но никакими силами здесь не проделаешь ход, достаточный для людей и лошадей.
Значит, остался только тоннель.
Сторм прошел еще немного вдоль стены, вопреки всему надеясь найти рыхлый участок. Повернувшись, он чуть не натолкнулся на Логана – тот, оказывается, шел за ним.
– И все-таки я так и не понял, что здесь произошло, а главное, почему? – Арцорец еще раз пристально посмотрел на стену. – Ладно бы они целились в нашу сторону, но ведь их труба смотрела совсем в другом направлении! И до них было не меньше мили!
– Ученые Конфедерации после первого и единственного опыта говорили, что это оружие как-то преобразует внутреннюю структуру материала. А это черное вещество действует по принципу заполнителя. Наверное, рано или поздно оно полностью затянет всю эту долину.
– Надеюсь только, – сказал Логан, отходя от стены, – что и самим этим дьяволам пришлось несладко. Здесь мы, похоже, никак не пробьемся.
– Я, признаться, здорово надеялся на бластер, – пожал плечами Сторм, – но ты сам видишь, сколько от него толку.
– Ну и ладно. Значит, нам ничего не остается делать, кроме как лезть в тоннель. Мне кажется, чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Ты не заметил, как здесь изменился воздух?
Да, воздух в пещере стал еще неприятнее, чем тот, что встретил Сторма во время его первого визита в эту пору.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29