Сотни шудр и вайшьев были готовы сдать город без боя, внимая обещаниям императора после установления его власти отменить варны как таковые. Их сдерживали легионеры, но последних так ненавидели, что на улицах осажденного города стали вспыхивать очаги сражений. Положение спасла прибывшая королевская армия.
Найскату и лорд Аррн, принявший облик Иниана, с превеликим удовольствием наблюдали за происходящим. Их глазами в Рифе стал простой раб, которого околдовал имперский маг.
– Признаюсь, когда вы поместили меня в этот труп, я был малость рассержен. Но теперь я вижу всю мудрость ваших ходов, император!
– Конечно. Теперь представь, что подобное происходит почти во всех городах королевства.
– Великолепно! – «Юный» лорд похлопал в ладоши.
– Где Беатрис?
– Я здесь, господин. – Молодая некромантка встала рядом с Найскату, ожидая приказаний.
– Сколько в здешних лесах нашей нежити?
– Около трех сотен, преимущественно скелеты второго уровня и несколько личей.
– Превосходно! Когда появится противник, атакуйте его с тыла, пусть думают, что придется сражаться на два фронта.
Эдра ушла отдавать распоряжения младшим подчиненным, а Найскату созвал тысячников на совет. Скоро в боевом шатре собрались все, кто принимал командование в его армии.
– Стены этого города выстроены на славу, поэтому уничтожать мы их не будем, я хочу сохранить максимум построек. Сколько свободного пространства нужно для массированной атаки лучников?
– Около пятисот метров, и наши луки сделают свое дело. Только чем прикажете их заряжать?
– Ваше изобретение готово?
– Да, господин.
– Тогда используйте его. Жертвы меня мало волнуют.
– Простите, но если армия короля успеет прибыть на помощь, то нас вынудят принять бой, – напряженно промолвил угрюмый тысячник, командовавший северными варварами.
– Вот вы его на себя и возьмете. Вас прикроют маги. Все понятно, лорд Ксантус?
– Да, император. Моим воинам принять участие или только магам?
– На ваше усмотрение. Мне важен результат.
Когда вопросы были исчерпаны, прибежал молодой солдат, сообщивший, что на равнине за городом открылся портал, откуда выходят воины в серебряных доспехах.
– Я мог догадаться, – прошипел император и стукнул кулаком по столу. – Индигой! Вмешались-таки!
– Начинаем?
– Да. Всем дать сигнал к наступлению! Первая задача – разгромить армию королевского ублюдка! Город возьмем после.
Живой ковер из тысяч воинов пришел в движение: всколыхнулись флаги, взревели трубы, и первые сотни варваров двинулись на большой скорости в сторону равнины. Благодаря сильным мускулам и большой выносливости эти трехметровые исполины составили бы хорошую конкуренцию оркам. Пять сотен отправил император в составе первого эшелона, прикрыв их сзади двумя сотнями эльфов-лучников. Над ними, паря в воздухе, летели несколько магов, обязанных отражать возможные магические атаки противника.
Освальд лично наблюдал, как «серебряные» ровными рядами вставали в боевое построение. Вслед за ними вышли солдаты короля и магистры академии. Всего за один раз удалось перебросить около тысячи воинов, теперь все решало лишь время.
Разошлись тучи, яркий свет утренней Митры развеял страх в сердцах людей. Казалось, она способствует защитникам, и войско Айлейла выглядело весьма внушительно, купаясь в брызгах отраженного от доспехов света. Город был как на ладони, а за ним виднелось темное воинство империи. Архимаг невольно вспомнил старую сказку о том, как однажды на мосту столкнулись два войска, ослепленных собственной яростью. Каждому казалось, что прав он и именно он борется за истину и Свет. В результате на пожарище войны, унесшей тысячи жизней, спустившийся с неба бог, во имя которого люди сражались, написал: «Нет Света и Тьмы, которые борются между собой. Есть только Тьма, как бы ее ни называли проповедники».
В эти минуты все еще можно было остановить. Да, мелкие стычки, внутренние конфликты уже были, но, пока не произошла первая битва, война еще не начата. Кто знает, сколько крови будет пролито сегодня, завтра?.. Освальд вздохнул. Он надеялся, что Карро достиг своей цели, и призрачный миф пророчества, возможно, спасет их всех. Может быть. Мысленно пожелав ему удачи, молодой архимаг скомандовал первое боевое построение.
Огибая стены города, на равнине появились воины империи. Закованные в тяжелые латы, с громадными двуручными секирами, северные варвары, грозно рыча, скалились на невозмутимых «серебряных». Между армиями оставалось около трехсот метров, когда нападающие остановились. Вперед на красавце коне выехал воин в черных доспехах.
– От имени императора Найскату приказываю вам сдаться на милость его величества! Тем, кто добровольно сложит оружие, мы обещаем сохранить не только жизнь, но и воинское звание! Это касается только людей, все остальные выродки будут уничтожены! – заявил лорд Ксантус, и его слова потонули в реве сотен глоток его солдат.
– Вы пришли на чужую землю и собираетесь взять ее силой. Когда-то вы были нашими братьями. Опомнитесь, пока не поздно! – выкрикнул в ответ Освальд, впрочем не теряя надежды на положительный результат.
– Что ж, вы сами решили свою участь! – Ксантус выхватил меч и, подняв его над головой, пришпорил коня. Толпа взревела, и сотни воинов бросились вперед.
Война началась.
ГЛАВА 9
Единый ощутил дикую и необузданную силу, источником которой служил весь мир. Он втягивал в себя его свежесть, несущую чистый поток энергии. Когда все тринадцать тел наполнились этой силой, Единый разорвал канал связи и заметил у своих ног странное существо: оно было ему знакомо, хотя он не помнил ни его имени, ни места в мироздании.
Осмотревшись, Единый заметил Тень, ужасом застывшую над миром. Она почти захватила Притхиви в свои сети и готова была пожрать ее душу, сокрытую в мириадах живых существ, находившихся на ней. Он улыбнулся и одним движением мысли стер ее с лица вселенной, навеки очищая мир от страшной заразы.
Ощутив страшную боль в одном из сердец, Единый взревел от боли… Не успев родиться, он уже умирал, одно за другим его тела отлетали в царство мертвых, вырывая из Единого жизнь, капля за каплей. Сознание угасло, вихрь закружил податливый разум и силой вернул его в человеческую оболочку.
Рушились скалы, вихри поднимали плотные занавесы из пыли, мусора и обломков камней. Огромный черный куб возвышался над океаном, а на его вершине корчились в невыносимых муках трое выживших людей. Над ними бесновался ужасный демон, ранее принимавший облик дракона.
Тысячелетия назад один великий воин заточил дух великого Асура в теле дракона, связав его непреложным обетом. Раху мог освободиться из плена лишь при одном условии – если он спасет человечество. Поколение за поколением хранили это знание, ключ от свободы Асура передавали друг другу архимаги королевства, но постепенно люди забыли его суть. Дракон стал просто драконом, а долгожданный момент так и не наступал. Когда Раху познакомился с Карро, он увидел предначертанное спасение в его глазах и стал направлять действия архимага в нужное русло. И вот он свободен! Да только за долгие века плена великий Асур стал просто демоном, все еще опасным и сильным, но все же просто демоном.
Когда спали оковы, Раху увидел, как Единый освободил мир от Тени, и незамедлительно претворил план мести в жизнь. Беспомощные тела Безликих, закованные в камень, были ключами к смерти Единого. Демон не мог нанести вред их душам, а значит, требовалось нечто большее. Собрав все силы, он воплотил в жизнь самое древнее проклятие, какое мог вспомнить, и Безликие стали исчезать, растворяясь в плетениях пространства и времени. Раху знал, что все они возродятся и, получив силу Единого, понесут в мир великие свершения… Но это его уже не касалось.
Такие мысли пронеслись в голове у Единого, прежде чем невиданная сила швырнула его на землю. Огонь сжигал мышцы, мгновенно лишил зрения и всех чувств, осталась только дикая, ни с чем не сравнимая боль. Нет, не так… Осталась БОЛЬ. Раздираемый на части, он боролся. Обгоревшие кости вновь обрастали мышцами, сплетались нервы и сухожилия, тело обрастало кожей… чтобы все повторить заново. Он ощущал, что кто-то остался рядом, он не один, с ним Безликие. И это придавало сил. Противостояние великого проклятия и древней силы Единого длилось долгие часы. Когда последний язык огня исчез, Раху взревел от ярости и унесся прочь, исчезая в пучине бездны.
В километре от южного берега Токанны возвышался над океаном черный куб из прозрачного камня. На верху его лежали три тела, в которых едва теплилась жизнь.
Амулет. Кольцо. Меч. Три составляющих одного артефакта спасли Наана, Тантоса и Равеста от неминуемой смерти. Остальные десять Безликих погибли, от них не осталось даже пепла, но их души возродились в прошлом. Круг замкнулся. Каждый из них принес в мир частицу Единого, и недаром люди, которые имели счастье с ними быть, называли их Великими.
Я открыл глаза, щурясь от яркого света Митры. Надо мной плыла синева безоблачного неба, ветер обдувал мое тело… Мое тело? Я чувствовал себя очень странно – медленно, как-то неясно в мои мышцы словно возвращали жизнь. Я чувствовал огромную силу, недоступную ранее. Казалось, что я знаю абсолютно все, могу управлять каждым слоем материи, выплетать любую структуру мира из своей майи. Наваждение прошло, и я начал вспоминать: дракон, он поет, вот мои друзья, все какое-то нереальное… Друзья, где они?
С трудом наклонив голову, я увидел ровную поверхность черного камня, на которой лежали Тантос и Равест. Оба были абсолютно наги, только у мага оставался амулет на груди, а у Равеста кольцо.
В моей руке оказался меч, слегка мерцавший бесцветными искрами магии. Силы прибывали, я смог подняться и подойти к друзьям. Приложив руки к их телам, я вдохнул в них часть своей энергии. Сначала Тантос беспокойно застонал и выругался, открывая глаза; потом очнулся Равест, и теперь оба с недоверием оглядывались вокруг.
– Что все это значит? Мы живы? – неуверенно вопросил Равест.
– Похоже на то, – шмыгнул носом маг.
– Мы прошли инициацию, но нас предали. Дракон оказался Демоном Раху.
– Что? – в голос ахнули оба, широко открыв глаза.
– Это так. Я тоже не все помню, но мы успели уничтожить Тень, а затем Раху, освобожденный от обета, принял истинное обличье и начал всех убивать. Тех, кто был с нами, больше нет.
– А мы? Почему мы живы, Наан?
– Мы сгорали в пламени проклятия и вновь оживали. Если я правильно понял, эти артефакты, – я указал на амулет, кольцо и меч, – спасли нас от неминуемой гибели.
– Вот оно как…
– Значит, мы не выполнили предначертанное?
– Я не знаю, Равест. Быть может, даже Великие не все знают.
– И что теперь?
Этот вопрос Тантос мог и не задавать. Я не знал. Что нам осталось? Да, у меня сорвало барьер, поставленный Ашвинами. Да, теперь мы стали сильнее. Но что дальше? Надо хотя бы попасть в Леренор, а там посмотрим.
– Надо возвращаться.
– Предлагаешь заняться водными процедурами?
– Нет, Тантос, конечно нет. – Я грустно взглянул на водную гладь, окружавшую черный куб со всех сторон. – Какие есть варианты?
– А портал вы открыть сможете? Решили бы сразу все проблемы, – брякнул Равест.
– Тоже мне шутник нашелся! Я тебе кто? – возмутился маг, одновременно пытаясь найти хоть какие-то остатки одежды.
– А почему бы не попробовать?
– Эй, я воин, а не маг!
– Зато твоя аура как у архимага! – прыснул Тантос, пристально вглядевшись в Равеста.
Мы не сдержались и дружно расхохотались, тем самым хоть немного сбросив напряжение.
Открывать портал до Леренора мы не решились, ограничившись ближайшим городом, каковым оказался Эш. Тантос быстро произвел все расчеты и начал плести вязь, наполнив ее совместно собранной силой. Спустя несколько минут все-таки удалось открыть портал. В. последний раз оглядев место нашего триумфа и поражения, мы простились с погибшими друзьями, поклявшись найти и достойно наказать убийцу.
Портал выбросил нас на высоте трех метров, и я на пару с Равестом больно шлепнулся на каменистую почву. Тантос догадался воспользоваться новыми возможностями и спокойно завис на высоте человеческого роста.
– А раньше я с воздухом не ладил! – радостно заявил нам маг, пока мы поднимались и отряхивались.
В дымке горизонта виднелись стены города Эш, маня своими шпилями и куполами зданий. Пустошь, в которой мы так жестко приземлились, была мне знакома – именно здесь я и Сатья… Бедная девочка… Если бы я знал! Фархан. Надо обязательно добраться до Храма!
– Наан, мы же не пойдем в город в таком виде? – Равест, прикрыв руками причинное место, огляделся по сторонам.
– Мы чары личины наложим, не переживай, только веди себя естественно.
– А про стражников забыли? У них наверняка артефакты распознавания есть.
– Тантос, ты не забывай, что у нас магия принципиально по-другому работает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48